제1330장 북부 전선

추운 달의 둘째 주, 북방 산맥에서 불어오는 칼바람이 그치지 않았고, 밤새 내린 폭설이 북방 지역의 긴 방어선을 모조리 뒤덮었다. 마도포와 군단 주술이 일으킨 불바다와 연기조차 자연의 힘 앞에서는 식어 버렸고, 어둠의 황무지 가장자리의 산맥은 은빛으로 눈을 뒤집어썼다.

그러나 가장 평범한 병사들조차 이 짧은 침묵의 겨울이 오래가지 않으리라는 것을 알고 있었다. 추위는 변이체의 행동 속도를 잠시 늦출 뿐, 그들의 공격은 날씨 따위로 멈추지 않았다. 그 오염되고 부패한 땅에서 전선 부대와 변이체의 교전은 곧 다시 시작될 터였고, 어떤 측면에서는…… 그것은 잠시도 멈춘 적이 없었다.

곤도르 황무지의 동북 지역, 한때의 황무지 구역에서 안뤄·웬델은 차갑고 황량한 대지 위를 걷고 있었다. 발밑에서 눌리는 눈의 가느다란 소리를 들으며, 멈추지 않는 바람 소리 속에서 그녀는 대지 깊은 곳에서 올라오는 듯한 자잘한 소리를 들었고, 때때로 발밑에서 전해지는 미세한 떨림은 지진이 일어난 듯한 착각을 불러일으켰다.

이 티폰의 지휘관은 걸음을 멈추고 아득한 북쪽의 어두운 산맥 방향을 바라보았다. 그곳은 세실인의 방어선이자, 그 ‘살아있는 숲’이 뿌리내린 곳이었다.

»발밑의 진동을 느끼셨습니까?« 안뤄가 고개를 돌려 곁에 따라온 부관을 보았다. »또 시작된 것 같군요.«

»예, 장군님,« 은백색 단발에 피부가 약간 거무스름한 여성 부관이 고개를 끄덕이며 빈틈없는 표정으로 말했다. »살아있는 숲의 베이일라 님이 지하에서 공격을 개시하는 소리입니다. 그분의 주된 뿌리가 이미 우리 발밑을 지나 펼쳐졌고, 지금은 마에너지 화상 자국 근처까지 뻗어 있다고 합니다. 다만 그곳에서 적의 매우 격렬한 저항에 부딪혔습니다.«

안뤄는 말없이 느낌을 따라 얼어붙은 공터에 이르러 몸을 숙이고, 손을 뻗어 얼음 위에 쌓인 부드러운 눈을 털어냈다. 북부 구역의 웅장한 성벽이 무너진 탓에 벽 밖 세계의 수증기와 찬바람이 황무지 북부 가장자리로 들이닥쳤고, 한때 눈이 내린 적 없던 이 땅에도 이제 눈과 얼음이 생겨 있었다. 그녀는 두꺼운 얼음층 너머로 시선을 보냈다. 지하 깊은 곳까지 이어질 듯한 넓은 균열이 있었고, 그 균열 바닥에서는 어렴풋한 붉은 빛이 소용돌이쳤다. 그녀가 눈을 부릅뜨고 살피자 어둠 속에서 꿈틀대는 뿌리와 투명한 관, 그리고 관 속에서 느리게 흐르는 생물질 용액이 보였다.

위에서 비치는 햇빛을 알아차린 듯, 지하에서 꿈틀대던 뿌리 가운데 가느다란 가지 하나가 구불구불 위로 기어 올라왔다. 그 뿌리는 얼음층에 붙어 얼음 바닥을 가볍게 두드렸다. 마치 안뤄에게 인사를 건네는 듯했다. 그러고는 재빨리 다시 움츠러들어 황무지 깊은 곳을 향해 뻗어 나가며 자라났다.

»……방금 나도 답례를 해야 했나?« 안뤄가 묘한 표정으로 일어나 곁의 부관에게 반쯤 농담조로 말했다. »솔린 거목에서 떨어진 나무껍질에도 이론상 티폰 황실의 성분이 있다고 들었는데……«

여성 부관은 순간 얼떨떨한 얼굴이 되어 한참을 멍하니 있다가, 그제야 머뭇거리며 입을 열었다. »부관으로서는 그 정도까지 하실 필요는 없을 것 같사옵니다……«

안뤄가 가볍게 웃고는 고개를 들어 뒤편의 광활한 대지와, 대지 끝에서 이 혹한에도 여전히 무성한 살아있는 숲을 바라보았다. 표정에는 생각에 잠긴 기색이었다. »처음에 세실인 야영지로 보냈던 병사들이 돌아와서 꽃 한 송이를 가져왔을 때, 나는 이것이 세실인들이 야영지 근처에 세운 어떤 시설과 관련이 있으리라 의심했지. 하지만 그들이 솔린 거목을 지하로 국경까지 뻗게 하리라고는 정말 상상도 못 했다. 인정해야겠어. 기발한 착상 면에서는 그들이 고지식한 티폰인보다 확실히 한 수 위야.«

»그들의 ‘기발한 착상’이 결국 북방의 정세를 구해냈고, 무서운 운명을 막아냈습니다.« 여성 부관도 감회에 젖어 말했다. »그 살아있는 숲이 균열에서 쏟아져 나오는 변이체 주력을 막아냈고, 지금까지도 베이일라 님의 지하 공격이 북방 방어선 전체와 우리 방어선 일부의 압박을 크게 덜어주고 있습니다. 이 외부의 힘이 없었다면, 우리는 여기 서기는커녕 이미 갖춘 진지를 유지하는 것조차 거의 불가능했을 겁니다.«

안뤄는 가볍게 고개를 끄덕이며, 동시에 문득 지금 이 ‘황무지 전쟁’의 정세를 생각하기 시작했다.

다른 여러 전선의 상황은 그녀도 잘 알지 못했지만, 적어도 티폰과 세실인이 마주한 전장에서는 정세가 완전히 안정되었고, 어느 정도 ‘진전’까지 있었다. 살아있는 숲이 국경에 뿌리를 내리면서 변이체 북방 주력 군단은 절반 이상이 소실되었고, 티폰 북방 군단과 세실인은 전쟁 초기의 가장 아슬아슬하고 힘겨운 고비를 넘겼다. 이제 두 나라는 방어선을 안정시켰을 뿐 아니라, 본래 강력한 군사력을 바탕으로 여러 차례 반격을 감행해 황무지에서 쏟아져 나온 괴물들을 황무지 내부로 밀어붙이는 데 성공했고, 원래의 웅장한 성벽 안쪽에 각각 여러 개의 진격 기지를 세웠다. 어떤 의미에서는 이는 처음의 ‘황무지 반격’ 목표 일부를 이룬 셈이었다.

바로 지금, 그녀 자신이 원래의 곤도르 황무지 위에 서 있었고, 그녀 주변에는 티폰인이 세운 두 곳의 진격 기지와 한 곳의 정화 기지가 있었다. 이 기지들은 함께 이 지역 인간 군대의 생존 보급을 유지하는 한편, 대지에 도사린 오염 세력을 점차 억압하고 약화시키며 이후의 진일보한 진격을 준비하고 있었다.

물론 황무지 내부로 들어간 이 선발군이 뿌리내리기는 쉽지 않았다. 변이체들은 끝내 반격을 포기하지 않았고, 매일 규모가 적지 않은 괴물 군단이 남부 지역에서 떼를 지어 몰려와 격렬한 전투 속에서 선발군이 간신히 들판에 설치한 임시 공사와 기초 설비를 파괴하고 새로운 사상자와 오염을 만들어냈다. 범인이 이 땅에서 한 걸음 나아갈 때마다 막대한 대가를 치러야 했다.

그러나 부인할 수 없이, 세실인이든 티폰의 병사든 이 공방전 속에서 빠르게 성장하고 있었다. 배우기를 잘하는 범인들은 변이체에 맞서는 경험을 쌓고, 이 땅을 정화하는 효과적인 수단을 쌓아가고 있었다. 북방 전선의 진격은 느렸지만, 적어도 매일 어느 정도의 진전은 있었다.

정세는 그럭저럭 괜찮아 보였지만, 어째서인지 안뤄의 마음속에는 은근한 불안이 계속 피어오르고 있었다. 그녀는 이 불안이 허무맹랑한 ‘직감’이 아니라는 것을 알았고, 직감 같은 것도 별로 믿지 않았다. 이 불안은 그녀가 여러 경로를 통해 수집하고 종합한 정보, 그리고 개전 이래 변이체들을 관찰하고 연구해 온 데서 비롯된 것이었다.

»장군님, 근심이 가득하신 표정이십니다.« 곁의 부관이 갑자기 침묵을 깨고 안뤄를 생각 속에서 끌어냈다. »최근 변이체들의 반격이 잦아진 것이 걱정되십니까?«

»아니, 다른 일이 떠올랐어. 얼마 전 74번 고지에서 있었던 일을 기억하나?« 안뤄가 고개를 저으며 부관을 보았다. »그 크게 벌였다가 흐지부지 끝난 공격 말이야.«

»74번 고지요? 아, 물론 기억합니다.« 부관은 잠깐 생각하더니 곧 고개를 끄덕였다. »며칠 전, 제국 남부 지역과 가까운 방어선에서 거대한 수의 변이체와 혼합 거수가 조직적이고 맹렬한 반격을 감행했습니다. 한때 리크 백작이 이끄는 산악 제16연대의 방어선을 뚫고 74번 고지와 주변의 넓은 지역을 점령했지요. 하지만 제국 국립 기사단의 원군이 대거 집결해 그 괴물들과 결전을 준비하자, 괴물들은 아주 깔끔하게 후퇴했습니다. 오염된 땅과 불탄 두 도시를 남긴 것 말고는, 더 앞으로 진격하려는 의도가 전혀 없어 보였습니다……«

그 말을 하며 부관이 고개를 저었다. »제국 남부 군단의 참모들이 이번 변이체 행동의 이면에 담긴 의도를 분석하려 한 모양입니다만, 아무도 그 괴물들 머릿속에 무슨 생각이 있는지 알 수 없습니다…… 애초에 그 괴물들에게 머리가 있는지부터가 문제입니다.«

»그 괴물들에게 머리는 당연히 없지. 하지만 그들 뒤의 지휘자는 지혜로 가득하지. 그 교활한 암흑 신관들이 의미 없는 일을 할 리가 없어.« 안뤄가 고개를 저으며 말했다. »그 괴물들이 그렇게 큰 대가를 치르고 74번 고지를 점령하고도 하루만 머물렀고, 우리 주력 부대가 도착하자 곧바로 황무지 깊은 곳으로 후퇴했어. 이는 처음에 보여준 ‘지나는 길에 파괴하며 계속 진격하는’ 행동 규칙에 맞지 않아. 이게 나로 하여금…… 뭔가 잘못된 것 같은 느낌이 들게 해.«

부관이 눈썹을 치켜올렸다. »무슨 말씀이십니까?«

»모든 군사 행동에는 그 목적이 있어야 해. 그 괴물들이 필사적으로 74번 고지를 빼앗은 것은 분명 뭔가를 하려는 것이었어. 그들이 그곳에 하루 머물다가 철수한 것은 아마 목표를 달성했기 때문이겠지…… 그런데 대체 그곳에서 무엇을 했을까? 목격자도 없고, 단서도 없어.« 안뤄가 눈살을 찌푸렸다. »이후 고지를 되찾은 국립 기사단이 그곳을 땅을 파헤치듯 조사하며 적이 남긴 ‘숨은 위험’을 찾으려 했지만, 찾아낸 것은 무관한 흔적과 폭파된 땅, 파헤쳐진 산체, 불탄 폐허뿐이었어…… 명백한 파괴 흔적은 오히려 뭔가를 감추려는 것처럼 보였지.«

»확실히 수상합니다.« 부관이 고개를 끄덕였다. »그런데 더 수상한 것은…… 다른 지역에서도 비슷한 일이 일어났다는 이야기를 들었습니다.«

»다른 지역?« 안뤄가 곧 눈살을 찌푸렸다. »어디?«

»세실인이 통제하는 북방 방어선이라고 합니다. 대량의 변이체가 갑자기 집결해 방어가 허술한 한 균열을 강습하려 했다고 합니다.« 부관이 기억을 더듬으며 말했다. »세실인도 아무리 강해도 범인인지라, 그 균열도 함락되었고, 74번 고지와 마찬가지로 변이체가 잠시 그곳을 점령했습니다……«

»그다음은?« 안뤄가 즉시 물었다. »그 변이체들도 74번 고지 때처럼 잠시 점령한 뒤 철수했나?«

»아니요, 세실인들은 진지가 함락되고 수비군이 철수한 것을 확인하자마자 곧바로 인근 두 고지의 중화기를 동원해 산등성이째 평평하게 폭격해 버렸고, 이어서 소이탄까지 한 차례 퍼부었습니다. 그 변이체들은 고지에 십여 분밖에 머물지 못한 듯합니다…… 아마 아무것도 할 겨를이 없었을 겁니다.« 부관이 고개를 저으며 감탄하듯 말했다. »세실 쪽 지휘관은 이런 배치를 뭐라고 부르더군요…… 우세 화력 투영 엄호. 아무튼 정말 부럽습니다.«

»……나도 부러워지기 시작했어.« 안뤄는 들으면 들을수록 표정이 묘해지더니, 끝내 참지 못하고 한숨을 쉬었다. »나는 티폰이 이 황무지에 대한 경계와 준비가 이미 충분히 철저하다고 생각했어. 하지만 지금 보니, 우리는 이 방면의 ‘집착’에서 저 세실인들에게 한참 못 미치는군. 특히 관을 열고 다시 일어난 그 개척 영웅 말이야…… 아마 그는 무덤에서 걸어 나온 그날부터 온 나라의 힘을 쏟아 황무지를 반격할 작정이었을 거야.«

그러나 감탄이 끝나자, 이 젊은 늑대 장군은 곧 다시 자신이 앞서 생각하던 문제로 주의를 돌렸다.

이면에 문제가 있었다. 그 변이체들은 분명 무언가를 꾸미고 있었다. 어쩌면 개전 초의 그 기세등등한 전선 총공격조차 어떤 엄호였을 가능성이 컸다. 생각할수록 안뤄의 마음속에서 이 추측은 더욱 확고해졌다.

그렇다면, 북부 전선의 지금 이 비교적 양호한 국면 이면에는 큰 위기가 도사리고 있을 수 있었다. 아직도 황무지에 웅크린 암흑 신관들은 분명 다른 전장에서 그들 진짜 목표를 꾸미고 있을 터였고, 북부 전선의 국지적 우세는…… 오히려 연맹 제국 군주들의 판단에 영향을 줄 수 있었다.

»올데른에 전갈을 보내야겠어.« 오래 고민한 끝에 젊은 늑대 장군은 마침내 참지 못하고 말했다. 그러나 곧 다시 고개를 저었다. »아니, 역시 네가 대신 써 줘. 너는 나보다 글을 잘 쓰니까, 내가 구술로 생각을 말할 테니……«

……

겨울의 맑은 오후, 햇살이 넓은 수정 유리를 통해 푸른 벨벳 카펫이 깔린 서재로 쏟아져 들어왔다. 가오양은 자기 책상 뒤에 앉아 있었고, 옆의 여러 마망 단말기에는 각각 헤티와 보위 등의 홀로그램 투영이 비치고 있었다. 제국 각지에서 온 정보가 종합되어 가오쑹 앞으로 보내지고 있었다.

»현재까지 곤도르 황무지의 북방 전선은 완전히 안정되었습니다. 필립 장군은 베이일라 님의 엄호 아래 곤도르 북부 지역에 웅크린 변이체 주력을 성공적으로 와해시켰고, 원래 웅장한 성벽의 남부 구릉 지역에 진격 기지와 정화 시설을 세웠습니다.« 헤티의 목소리가 넓은 서재에 울려 퍼졌다. 그녀의 목소리는 며칠 전보다 확실히 한결 가볍고 생기 있게 들렸다. 그녀 뒤의 배경은 최고 정무청의 큰 사무실이었다. »현재 그 정화 시설들의 가동 상황은 꽤 괜찮습니다. 우리가 이전에 은빛 엘프들과 함께 웅장한 성벽을 복구할 때 사용했던 정화 장치들이 황무지 내부에서도 여전히 유효합니다.«

»어쨌든 은빛 엘프들이 수백 년간 연구한 산물이니까. 그들이 직접 웅장한 성벽을 쌓아 올렸으니, 그 누구도 그들보다 그 황무지에 맞서는 법을 잘 알지 못하지.« 가오옌이 말하며, 이어서 물었다. »지금 대륙 남부 상황은 어떤가? 주로 통신 방면 말이야.«

»기존의 마망-센티널 탑 데이터 링크는 여전히 강한 간섭을 받고 있고, 일부 구간의 센티널 탑이 완전히 파괴된 탓에 신호가 초장거리를 넘는 상황에서 원활히 전송되지 않아, 아직 은빛 제국이나 고령 왕국과 실시간 통신은 불가능합니다.« 헤티가 즉시 대답했다. »다만 ‘사슴 신사’께서 현재 우리에게 비실시간 전장 감지를 제공해 주고 계시고, 티폰 국경선에서 중계된 전갈까지 더하면, 적어도 남부 전선의 정세 변화는 대략 확인할 수 있습니다.«

»현재 은빛 제국과 고령 왕국은 일단 숨을 돌린 상태로, 전체적으로 숲의 장벽 남쪽으로 후퇴해 고령 북부 국경에 방어선을 다시 세웠습니다. 베란티아 여제께서는 친히 ‘천년 군단’을 이끌고 함락된 지역을 되찾으려 하고 있습니다만, 일부 오염 구역이 이미 황무지화되어 전체 정세는 여전히 팽팽합니다.«

»은빛 엘프들은 우리가 그다지 걱정할 필요가 없어.« 가오양이 한숨을 내쉬며 말했다. »그들의 천년 군단은 전투력이 강력하고, 병사들은 모두 수 세기 이상 복무한 극도로 정예로운 자들이며, 지휘관들은 천 년 이상의 전장 경험을 지녔지. 게다가 곤도르 마조가 폭발했을 때 그 군단은 일선에서 변이체와 맞섰으니, 그들 모두 진정한 ‘실전 경험’을 갖고 있어.«

말하면서, 그의 시선은 벽에 걸린 전술 지도로 향했다.

»보위, 서부 전선 상황은 어떤가?«

»상화 전하의 전공이 탁월합니다. 변이체들은 진세 여명호 앞에서 와르르 무너졌습니다.«

(이 장 끝)