Chapitre 1261 — Une scène familière

Sous le ciel étoilé de la nuit polaire, l'île d'acier gigantesque, silencieuse depuis près de deux millions d'années, vestige à la surface usée d'une civilisation préhistorique, une route d'acier qui filait droit dans les ténèbres — et des réverbères qui s'étaient allumés d'eux-mêmes.

Ambre poussa un cri et disparut aussitôt de devant Gao Yang ; une demi-minute passa avant qu'elle ne montre la moitié de sa tête dans les failles d'ombre suspendues, observant avec effroi ce qui se passait dehors ; tout en jetant un coup d'œil dans toutes les directions, elle grommela prudemment : « Rien n'est sorti, si ? »

Gao Cen, tenant d'une main l'Épée-du-Pionnier, attrapa Ambre et la tira hors de la faille d'ombre, tout en gardant sa vigilance sur les environs et murmurant : « Non... mais on dirait que quelque chose ici a déjà remarqué notre arrivée... »

À l'extrémité du bâton de combat de Mo Jin s'enroulaient de fins filaments de lumière magique ; en une demi-seconde, ce vieux mage avait posé sur lui-même au moins plusieurs dizaines de couches de protection, et l'énergie restante accumulée dans son bâton s'échappait peu à peu dans l'atmosphère. Le visage tendu, il scrutait les mouvements dans cette ruine d'acier ; entendant les mots de Gao Song, il marmonna à voix basse, sans qu'on sût si c'était de nervosité ou d'excitation : « Une ruine aussi ancienne peut encore être ‹ vivante ›... De ma vie, je n'ai jamais vu chose aussi étrange ! »

Gao Yang jeta un regard au vieux mage, mais avant qu'il n'ouvrît la bouche, Mo Jin reprit de lui-même : « Oh, peut-être pas forcément jamais vu... J'en ai peut-être vu beaucoup de fois, mais je l'ai oublié... »

« Tu es vraiment expert en la matière. » Gao Lan lâcha cette phrase pour détendre l'atmosphère, puis reporta son attention sur les vestiges anciens — ces globes de lumière qui s'élevaient des piliers métalliques au bord de la route flottaient paisiblement à plusieurs mètres de hauteur, répandant une clarté constante qui éclairait la chaussée dans les ténèbres et s'étendait au loin le long du chemin. Gao Yang porta son regard aussi loin qu'il put : pas seulement cette route devant lui, mais aussi, plus loin, d'autres réverbères qui s'allumaient l'un après l'autre. Depuis sa position, impossible de dire quelle superficie du système d'éclairage venait ainsi de redémarrer, mais une chose était certaine : l'ampleur devait être considérable.

Car à peine un instant plus tard, le communicateur à la ceinture d'Ambre sonna, et la voix un peu tendue de Byron s'en éleva : « Majesté ! Que se passe-t-il de votre côté ? D'ici, je vois soudain de nombreuses zones éclairées au pied de la haute tour ! »

« Tu le vois même depuis là-bas ? » Gao Yang écarquilla les yeux de surprise, puis secoua la tête. « Ne t'inquiète pas, ce n'est que l'activation d'un vieil éclairage. Reste vigilant de ton côté ; si quelque chose arrive, je te préviendrai aussitôt. »

La communication avec le Navire-de-l'Hiver fut suspendue un instant ; Gao Cen reprit sa progression dans ces ruines qui venaient soudain de ‹ bouger un peu › — Gao Yang, l'Épée-du-Pionnier à la main, marchait en tête, suivi de Mo Jin, qui avait ajouté plusieurs dizaines de couches de protection sur lui-même et, au passage, autant sur Gao Yang et Ambre ; quant à Ambre, elle s'était déjà convertie en affinité d'ombre, et dans les jeux d'ombres et de lumières sans cesse changeants, sa silhouette apparaissait et disparaissait tour à tour devant, derrière et sur les flancs de la troupe, surveillant les mouvements dans toutes les directions.

Le regard de Mo Jin fut irrésistiblement attiré par cette semi-elfe dont la maîtrise de l'ombre était proprement terrifiante ; de sa vie, le vieux mage, pourtant riche d'expérience, n'avait jamais rencontré d'individu capable d'utiliser le saut d'ombre comme d'une simple promenade. Il écarquilla les yeux : « ... Voilà la rôdeuse la plus habile que j'aie vue de ma vie ; à elle seule, elle suffirait à surveiller le moindre frémissement dans la nuit ! »

Gao Yang jeta un œil à Ambre qui zigzaguait dans son champ de vision et lâcha négligemment : « Ne te laisse pas impressionner ; si elle court partout comme ça, c'est surtout pour pouvoir déguerpir plus vite que les autres. »

Mo Jin : « ... ? »

Ambre avait manifestement entendu l'appréciation de Gao Song, mais elle y était depuis longtemps habituée et parfaitement impudente à ce sujet ; son visage ne changea pas d'un iota. Et après avoir couru dans tous les sens un moment, elle vint même se planter avec aplomb devant Gao Yang pour revendiquer ses mérites : « J'ai fait le tour en éclaireur ; il semble que seules ces choses ressemblant à des réverbères se soient allumées, aucun autre remue-ménage. »

Gao Yang acquiesça ; il surveillait lui aussi les alentours, et tout se passait bien comme Ambre l'avait dit :

Dans les ruines anciennes, tout était mort ; seuls les vagues au loin et le vent à leurs oreilles agitaient le calme de cette nuit, et c'est précisément dans cette atmosphère de mort que ces réverbères brusquement allumés paraissaient d'autant plus sinistres, inspirant la méfiance.

« Je crois que nous ferions mieux d'éviter les zones éclairées par ces réverbères, » dit soudain Ambre, le visage un peu tendu. « Se déplacer dans un environnement où tout est illuminé de toutes parts, ça ne me semble pas une bonne idée. »

« Toutes les zones menant à la haute tour ont déjà été éclairées par ces réverbères, » Gao Yang leva les yeux vers l'horizon ; il savait bien que la nervosité d'Ambre avait un fondement, mais après avoir observé les environs, il comprit que leur groupe allait devoir avancer de force sous ces lampadaires étrangement allumés. « Le système d'éclairage s'est activé en prenant la haute tour pour centre ; plus on approche du centre, moins l'éclairage laisse d'angles morts — allons-y, au moins notre direction est claire. »

Ambre dut réprimer sa tension, rentra le cou et continua de suivre Gao Yang ; ils avançaient sur la large voie rectiligne vers la base de la haute tour, tandis que le regard de Mo Jin balayait sans cesse les alentours, examinant curieusement les panneaux qui apparaissaient çà et là au bord de la route, ou les inscriptions au sol, souillées et mutilées.

« Une route aussi large... plus large encore que la grande avenue centrale de Xuanyao... » Ambre ne put s'empêcher de murmurer. « À qui servait-elle, cette route ? Les Pionniers étaient-ils donc tous des géants de plusieurs mètres ? »

« Peut-être que les véhicules qu'ils utilisaient ici étaient gigantesques, » Gao Yang secoua la tête. « Enya a dit que les Pionniers étaient une race dont la taille différait à peine de celle des humains, et dont l'apparence ressemblait même beaucoup à celle de la plupart des créatures humanoïdes ; mais ils possédaient quantité de machines formidables — dans les bases qu'ils construisaient provisoirement, leurs véhicules intelligents qui allaient et venaient étaient souvent plus nombreux que les gens. À l'époque où cette installation fonctionnait encore, la plupart de ce qui filait sur ces routes devait aussi être leurs véhicules mécaniques... sans doute pour la plupart destinés aux travaux. »

« Il y a ici un panneau encore lisible, » Mo Jin sembla soudain découvrir quelque chose et pointa du doigt l'espace au-dessus de leurs têtes. « Dessus... oh, je ne reconnais pas un seul caractère... »

Gao Yang suivit aussitôt la direction indiquée par le vieux mage : une poutre d'alliage traversait la route en hauteur, sur laquelle étaient fixés un panneau immense et plusieurs dispositifs hors d'usage à la fonction inconnue ; le bas du panneau était éclairé par une lumière supplémentaire, qui révélait les caractères tachetés mais encore reconnaissables.