Chapitre 1164 — Le dîner à Fort-Pierre-Fendue

Lopéni écoutait attentivement chacune des recommandations de Céline, sans vouloir en omettre une seule lettre ; ce ne fut qu'une fois que l'autre eut achevé ses mises en garde qu'elle prit la parole : « Et si ces phénomènes se produisaient… que se passerait-il ? »

« Soyez tranquille : une influence mentale superficielle ne crée pas de ‹ verrou › aussi solide qu'un sceau spirituel. Nous disposons déjà de nombreux moyens éprouvés pour effacer les pollutions légères causées par les divinités, déclara Céline d'un ton convaincant. Aucun de ces procédés ne laisse de séquelles ; Patti ne s'apercevra même pas de ce qui lui est arrivé. »

Le ton de Céline était sincère, mais la vicomtesse Lopéni ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils et demanda, inquiète : « Il n'y aura vraiment aucune séquelle ? »

Céline regarda cette mère rongée d'inquiétude, puis sourit soudain : « Bien sûr que non — voilà des siècles que nous avons affaire à ce genre de force. La pollution mentale superficielle n'est pas aussi terrifiante que beaucoup l'imaginent, et puis Amon est désormais une divinité déchue de son rang ; la pollution divine qui lui restait s'est en grande partie dissipée au cours des trois mille dernières années. À nos yeux, c'est un ‹ dosage › tout à fait sûr. »

« … Je choisis de faire confiance au jugement des spécialistes, dame Céline, dit la vicomtesse Lopéni après un silence, en laissant échapper un léger soupir. Et puis, c'est aussi une décision que nous avons prise ensemble. »

Céline acquiesça doucement. Elle regarda Lopéni, vit la lumière du soleil glisser sur son profil et l'inquiétude s'y apaiser peu à peu — la preuve que ses paroles de réconfort avaient tant bien que mal porté. Après une brève réflexion, elle rompit le silence : « Quand je t'ai demandé ton avis, je ne m'attendais pas vraiment à ce que tu acceptes… Ce projet est une chance pour Patti, je le sais, mais je sais aussi que tu es toujours extrêmement protectrice envers ta fille. »

« Entrer en contact avec le ‹ miracle › du Dieu de la Nature et vérifier si la frontière de sécurité ultime du système de barrière tient bon : quel que soit le résultat, Patti en sortira grandie… Du point de vue de la raison, je n'avais aucune raison de refuser, dit Lopéni en secouant la tête. Je m'inquiète, c'est vrai, mais je n'ai jamais laissé mon inquiétude fausser mon jugement — si je n'avais même pas cette faculté, ma fille et moi ne serions pas en vie aujourd'hui. »

Cela dit, la vicomtesse jeta un nouveau regard à Céline et inclina légèrement la tête : « Et je sais aussi que c'est par bienveillance que tu as obtenu cette chance pour Patti — l'expérience comporte des risques, mais pour elle, les bénéfices l'emportent de loin. Vous auriez pu trouver facilement d'autres cobayes, assumer une responsabilité moindre et courir moins de risques, et pourtant c'est à Patti que vous avez donné la place. Je vous en suis reconnaissante. »

« C'est bien de le penser, » soupira Céline, comme soulagée. « En vérité… j'ai toujours craint que tu nous gardes une certaine hostilité — une hostilité née de ce que nous fûmes autrefois, et de ce que nous avons fait à Patti… »

« Il est vrai que votre identité m'a longtemps rendue méfiante, mais en ce qui concerne Patti, je ne vous ai jamais vraiment tenu rigueur de quoi que ce soit, » l'interrompit soudain la vicomtesse Lopéni avant qu'elle n'ait pu achever. « Quoi qu'il en soit, ce sont vos soins qui ont aidé Patti à traverser ses pires moments, quand elle souffrait le plus ; dans son enfance peu riante, il reste au moins quelques épisodes joyeux et lumineux — sa ‹ grande sœur Céline ›, l'oncle roux au caractère explosif mais si drôle, la grande sœur Wendy au si beau chant… Je ne parviens même pas encore à mettre un visage sur certains d'entre eux, mais je sais que votre présence a été essentielle pour Patti. »

« Notre présence… » Céline eut un rire un peu amer. « En réalité, nous ne faisions au départ qu'une expérience. Ce qui nous intéressait chez Patti, c'était l'affaiblissement du lien entre son âme et son corps après ses graves blessures, et cette volonté farouche, bien supérieure à celle des enfants de son âge, que les tortures répétées avaient forgée en elle. Il nous fallait un ‹ sujet d'expérience › de ce genre pour tester la technologie de connexion neurale, et même la compatibilité du système de bac à sable… Telle était notre intention initiale. À l'époque, aucun de nous n'imaginait ce que tout cela deviendrait.

« Avec le recul, à quelque angle qu'on la regarde, notre attitude d'alors n'avait sans doute rien à voir avec la ‹ conscience morale ›. La plupart d'entre nous, même s'ils se montraient aimables envers Patti, le faisaient d'abord par curiosité, comme devant un sujet d'expérience intéressant. Je ne sais pas quand le changement exact s'est produit… Peut-être que ta fille a exercé une influence insensible sur certains d'entre nous, ou peut-être que l'incident du Narrateur supérieur a réveillé, par la réalité, ces fidèles que nous étions, plongés dans notre ferveur de sauveurs du monde… Va savoir.

« Les Éternels dormeurs, experts dans la manipulation des esprits, ont eux-mêmes bien du mal à comprendre ce qui a pu changer dans leur propre tête. »

Lopéni écouta attentivement chaque parole de celle qui fut jadis de l'Église de l'Astre des Ténèbres, et ce n'est qu'une fois le silence revenu qu'elle demanda calmement : « Patti est-elle déjà au courant de tout cela ? »

« Je lui ai tout dit, » sourit Céline. « Peu après l'achèvement du Centre de calcul impérial… Je lui ai révélé la vérité sur l'ancienne Cité du Pivot d'Illusion et sur nous tous. »

« De toute évidence, elle a continué à vous faire confiance après cela, et elle assume avec joie son rôle de guide dans la nouvelle Cité du Pivot d'Illusion — elle en est même très fière, » dit Lopéni en souriant. « Je soutiens pleinement sa décision. »

Céline resta silencieuse quelques secondes, puis hocha lentement la tête : « Je crois comprendre pourquoi Patti a si bien accepté la vérité… Elle a hérité de ta sagesse, de ta sagesse en matière de ‹ jugement ›. »

Puis elle se leva et jeta un regard au soleil géant qui déclinait au-dehors : « Il se fait tard… mais je suppose que tu ne vas pas inspecter l'usine comme prévu ? »

« Je dois surveiller l'état de Patti ; l'inspection de l'usine peut attendre demain. Tu t'en vas ? »

Céline hésita un instant, puis le coin de ses lèvres se releva légèrement : « Cela te dérangerait-il qu'un ‹ fantôme › de plus partage le dîner avec toi et ta fille, au château ? »

« Absolument pas, » répondit aussitôt Lopéni d'un ton plutôt enjoué. « Patti sera ravie : c'est la première fois que tu restes dans le monde réel pour dîner avec elle. Mais j'ai une question… comment vas-tu manger ? »

Le visage de Céline se figea un instant, et ce n'est qu'au bout d'un long moment qu'elle marmonna, comme pour elle-même : « Ah… c'est effectivement… un problème. »

……

Patti était particulièrement heureuse aujourd'hui : sa grande sœur Céline, qu'elle ne voyait que rarement dans le monde réel, était venue au château de sa famille, et surtout, celle-ci avait décidé de rester pour partager son dîner — une chose qui ne s'était jamais produite auparavant, un événement plus rare encore que ces deux prodiges que sont ‹ une mère qui ne traite pas d'affaires après la tombée de la nuit › et ‹ un oncle Magnum qui rentre serein après avoir fait cours à l'académie ›.