الفصل 1164 — عشاء في قلعة شقّ الصخر

أصغت روبيني باهتمام بالغ إلى كل ما شرحته سيلينا، ولم تجرؤ على إغفال حرف واحد منها، ولم تفتح فمها بالسؤال إلا بعد أن فرغت الأخرى من سرد التحذيرات: «إذا ظهرت هذه الحالات… فماذا سيحدث؟»

«اطمئني، فالتأثير النفسي السطحي لا يُنشئ قيودًا راسخة كالختم الذهني، ولدينا وسائل ناضجة كثيرة لإزالة التلوث السطحي الذي تسبّبه الآلهة،» قالت سيلينا بنبرة تبعث على الثقة، «كل هذه الوسائل لا تُخلّف آثارًا لاحقة، بل إن باتي لن تشعر حتى بما جرى لها.»

كانت نبرة سيلينا صادقة، غير أن البارونة روبيني لم تستطع مع ذلك إلا أن تقطّب جبينها قليلًا، وقالت بقلق: «هل من المؤكد ألا تكون هناك أي آثار لاحقة؟»

نظرت سيلينا إلى تلك الأم المهمومة، فانفجرت ضاحكة على حين غرة: «طبعًا لا — لقد تعاملنا مع هذه القوة قرونًا طويلة، والتلوث النفسي السطحي ليس بذلك الرهبة التي يتخيّلها كثيرون، وفضلًا عن ذلك فإنّ آمون قد انفصل عن مقام الألوهية، وقد تبدّد معظم التلوث الإلهي المتبقي فيه خلال الثلاثة آلاف سنة الماضية، وهو في نظرنا «جرعة» آمنة تمامًا.»

«…لقد قررت أن أثق بحكم أهل الاختصاص، سيدة سيلينا،» صمتت البارونة روبيني لحظة، ثم أطلقت زفيرًا خفيفًا، «وهذا بحد ذاته خيار اتخذناه معًا.»

أومأت سيلينا برفق، ونظرت إلى روبيني فرأت ضوء الشمس يسقط على جانب وجهها، وملامح القلق تتبدّد شيئًا فشيئًا، مما دلّ على أن مواساتها قد أثمرت بعض الشيء. وبعد تفكير قصير، كسرت الصمت: «حين استشرتك في الأمر أول مرة، لم أكن أتوقع أن توافقي… صحيح أن هذا المشروع فرصة لباتي، لكنني أعلم أنك شديدة الحرص على ابنتك.»

«ملامسة «معجزة» إله الطبيعة، والتحقق من صلاحية الحدود الأمنية النهائية لنظام الحاجز، وسواء نجح الأمر أو فشل فستكسب باتي الصحة… من منظور العقل، ليس لديّ سبب للرفض،» هزّت روبيني رأسها، «أنا قلقة فعلًا، لكنني لم أسمح يومًا لقلقي بأن يؤثر على حكمي العقلي — ولو لم أملك هذه القدرة على الحكم، لما استطعنا نحن الأم وابنتها أن نبقى على قيد الحياة حتى اليوم.»

وإذ بلغت هذا الحد، ألقت البارونة نظرة أخرى على سيلينا، وأومأت برفق: «وأنا أدرك تمامًا أنك ساعدتِ باتي على الظفر بهذه الفرصة بدافع طيبة قلب — صحيح أنها تجربة محفوفة بالمخاطر، لكن ما تجنيه باتي منها يفوق الخطر بكثير، وكان في وسعكم أن تجدوا مشاركين آخرين في الاختبار بسهولة أكبر، وتتحملوا مسؤولية أخف وخطرًا أصغر، لكنكم منحتم المقعد لباتي، وأنا ممتنة لذلك.»

«يكفيني أن تفكري بهذه الطريقة،» أطلقت سيلينا زفيرًا، وبدت أكثر ارتياحًا بعض الشيء، «في الحقيقة… كنت أخشى دائمًا أن تشعري نحوَنا بالتحفّظ، تحفّظ نابع من هوياتنا السابقة، ومن ما فعلناه بباتي…»

«لقد تحفّظت نحوكم فعلًا بسبب هوياتكم، لكن ما يتعلق بباتي لم أشعر نحوكم قط بأي استياء،» قاطعتها البارونة روبيني قبل أن تكمل حديثها، «مهما كان الأمر، فحين كانت باتي في أشد آلامها، كان عونكم هو ما جعلها تجتاز تلك الأيام العصيبة، وفي طفولتها غير الجميلة كانت هناك على الأقل بعض اللحظات السعيدة المشرقة: «أختها سيلينا»، والعمّ ذو الشعر الأحمر الحاد الطبع لكنه الممتع، والأخت ويندي الجميلة الصوت… كثيرون لم أتمكن حتى الآن من مطابقة أسمائهم بوجوههم، لكنني أعلم أن رفقتكم كانت بالغة الأهمية بالنسبة لباتي.»

«رفقتنا…» ضحكت سيلينا ضحكة فيها شيء من السخرية من الذات، «في الحقيقة كنا في البداية نجري تجربة فحسب، فقد راق لنا أن اتصال روح باتي بجسدها قد ضعف بعد إصابتها البليغة، وراقت لنا إرادتها الصلبة التي فاقت بها أقرانها بعد تعذيب متكرر، كنا بحاجة إلى «موضوع تجربة» كهذا لاختبار تقنية الوصل العصبي، بل لاختبار توافق نظام الصندوق الرملي… كان ذلك هدفنا في البداية، ولم يكن أحد منا يتخيل إلى أين سيتطور الأمر.

«وبالنظر إلى ذلك الآن، نظرة أياً كانت، لا أظن أننا كنا نستحق أن نُقرن بـ«الضمير»، فمعظمنا، حتى حين كان يتعامل مع باتي بلطف، فعل ذلك في الأغلب بدافع مراقبة موضوع تجربة طريف. لا أعرف في أي لحظة وقع التغيير بالتحديد… ربما أثّرت ابنتك في بعضنا تأثيرًا تدريجيًا خفيًا، وربما كانت حادثة الراوي الأعلى هي ما أيقظنا نحن المؤمنين الغارقين في حماسة إنقاذ العالم بالواقع… ومن يدري؟

«حتى سادة النوم الأبدي المهرة في التلاعب بالعقول، يصعب عليهم أن يتبيّنوا ما يجري في عقولهم هم.»

أنصتت روبيني باهتمام إلى كل كلمة تفوّه بها هذه المنتمية سابقًا إلى طائفة اللمعان المظلم، ولم تسأل إلا بعد أن سكت صوت الأخرى: «هل علمت باتي بهذه الأمور؟»

«أخبرتها بكل شيء،» ابتسمت سيلينا، «بعد اكتمال بناء مركز الحوسبة الإمبراطوري بوقت قصير… أخبرتها بالحقيقة الكاملة عن مدينة المحور الوهمية السابقة وعنّا جميعًا.»

«وواضح أنها ما زالت بعد ذلك تختار أن تثق بكم، بل وتؤدي دور المرشدة في مدينة المحور الوهمية الجديدة بسرور بالغ — إنها تفتخر بذلك حتى،» ابتسمت روبيني، «وأنا أؤيد قرارها تمامًا.»

صمتت سيلينا بضع ثوان، ثم أومأت ببطء: «أظنني أعرف لماذا تقبّلت باتي الحقيقة بهذه السهولة… لقد ورثت عنك حكمتك، حكمتك في «القدرة على الحكم».»

ثم نهضت واقفة، وألقت نظرة على الشمس العملاقة الآخذة في الغروب خارج النافذة: «لم يعد الوقت مبكرًا… لكنني أظن أنك لن تذهبي لتفقد المصنع كما كان مقررًا؟»

«أريد مراقبة حالة باتي، وتفقّد المصنع يمكن تأجيله إلى الغد — هل أنت مغادرة؟»

ترددت سيلينا لحظة، ثم ارتفع طرف فمها قليلًا: «هل تمانعين أن ينضم «شبح» في القلعة إليك وإلى ابنتك على مائدة العشاء؟»

«بالطبع لا أمانع،» قالت روبيني على الفور، وبدت نبرتها مبتهجة إلى حد كبير، «ستفرح باتي حتمًا، فهذه أول مرة تبقين فيها في العالم الواقعي لتتعشي معها. لكن لديّ سؤال… كيف ستأكلين؟»

تجمّد تعبير وجه سيلينا في الحال، ولم تهمس بعد زمن طويل كمن تخاطب نفسها: «آه، هذه… مشكلة فعلًا.»

……

كانت باتي اليوم في غاية السعادة، لأن أختها سيلينا، التي قلّما تلتقي بها في العالم الواقعي، قد زارت قلعة بيتها اليوم، وأكثر من ذلك لأنها بقيت هذه المرة لتتعشى معها — وهذا أمر لم يحدث قط من قبل، حتى إنّ ندرته فاقت مشهدين عجيبين: «أن تترك الأم شؤون الحكم بعد حلول الليل»، و«أن يعود العم ماغنان من إلقاء دروسه في الأكاديمية هادئ البال».

في غرفة الطعام، كان ضوء مصابيح الحجر السحري الساطع قد أُوقد، فأزاحت الإضاءة الاصطناعية العتمة الآخذة في التكاثف خارج القلعة، وعلى المائدة المستديرة غطاء أبيض ناصع، وعليها عشاء لا يُوصف بالبذخ لكنه فاخر بلا شك: من اللحم المطهو بالتوابل الأشهر في المناطق الجنوبية، إلى الحلويات والفطائر المطهوة على الصاج من سهل الروح القدس. كانت باتي تدير كرسيها المتحرك بخفة بواسطة السلك العصبي، وتطوف به حول المائدة وهي تضحك بمرح وتقول: «كلها أطباق أحبها!»

«باتي، لا تدوري حول المائدة،» أوقفت روبيني ابنتها فورًا عن تصرفها المتهور، «قد تصطدمين بأحد — ثم إن لدينا ضيفة اليوم.»

«آه،» توقفت باتي عند المائدة في الحال، وهي توجّه كرسيها المتحرك نحو المائدة وتنظر إلى سيلينا الجالسة إلى جانبها: «لكنني في الحقيقة لن أصطدم بك، أليس كذلك يا أخت سيلينا؟»

«من حيث المبدأ لن تصطدمي بي، لكنني إن أردت أستطيع أن أُحدث أثرًا كأثر «الاصطدام»،» ضحكت سيلينا، «هذه مهارة سحرية عالية جدًا، أتريدين أن تتعلميها؟»

فكرت باتي، ثم هزّت رأسها بقوة: «…لا، أفضّل ألا أفعل، فحلّ المسائل قبل العشاء يفسد رائحة الطعام.»

أما البارونة روبيني إلى جانبها فارتسمت على وجهها نظرة عاجزة: «باتي، كم مرة قلتُ لكِ إنه يجب أن تناديها العمة سيلينا — إنها من كباراتك…»

«لا، أرى أن ما تناديها به الآن لائق تمامًا،» قالت سيلينا على الفور، «بالنسبة إلى «شبح»، توقف عمري منذ مئات السنين — وفضلًا عن ذلك، فإن «عدم مناقشة مسائل الأجيال مع الخالدين» توافق أساسي في مجال ما فوق الطبيعي، أليس كذلك؟»

فتحت روبيني فمها، فلم تجد ما ترد به للحظة، بينما انتقل انتباه باتي سريعًا إلى المائدة، ونظرت بدهشة إلى سطح المائدة الخالي أمام سيلينا، ولم تتمالك أن تسأل: «أخت سيلينا، لماذا… لا يوجد طعام أمامك؟»

«لا أستطيع أن آكل في العالم الواقعي كما تفعلون،» ربتت سيلينا على شعر باتي ضاحكة، «يجب أن تعلمي أنني، وإن بدوت جالسة هنا، لست في الحقيقة إلا «إسقاطًا» تولّد في إدراككم.»

«لكن هذا يبدو غريبًا جدًا…» قطّبت باتي جبينها في الحال، «أيعني ما يُسمى بالعشاء المشترك أنك تجلسين إلى جانبنا وتشاهديننا نأكل؟»

فكرت سيلينا: «إذن، هل تريدين أن أصنع بعض الأوهام من الطعام وأتظاهر بالأكل معكم؟»

تخيّلت باتي الصورة المقابلة في الحال، ثم هزّت رأسها على الفور: «لا، لا نفعل ذلك، يبدو أغرب…»

نظرت البارونة روبيني إلى مشهد حديث ابنتها وسيلينا، ولم تفتح فمها، غير أن ابتسامة خفيفة كانت قد أشرقت على وجهها.

صحيح أن باتي كانت دائمًا طفلة مرحة، لكن البارونة يجب أن تعترف… بأنها لم ترَ على وجه ابنتها منذ زمن طويل ابتسامة صافية سعيدة كهذه. في السابق كانت هذه القلعة العريقة تبدو خاوية أكثر مما ينبغي، ولم يكن يجالس باتي على العشاء سوى أمها هذه الصارمة المفرطة — فالرجال والخادمات لا يستطيعون مصاحبة باتي كأهلها، وقد مضت سنوات طويلة جدًا منذ أن عاشت هذه الطفلة أوقات طعام سعيدة كهذه.

ربما كانت مجرد هذه الابتسامة التي أشرقت على وجه باتي في هذه اللحظة كافية لتجعل الموافقة على هذه «التجربة» جديرة بالعناء.