Chapitre 1006 — L'échiquier

Le terminal émit un léger bourdonnement, puis une projection holographique nette se forma au-dessus : la silhouette d'Youri y apparut. Il salua Gao Yang d'une révérence, l'air grave : » Votre Majesté, l'analyse des fragments d'esprit de Malm Duniter nous a révélé certaines choses, et j'ai jugé nécessaire de vous en faire rapport. «

» Tu es chez Naretir ? « Gao Yang cligna des yeux, puis son expression se fit aussitôt sérieuse. » Qu'avez-vous découvert ? «

Youri hocha la tête et se mit aussitôt à rapporter les indices que lui, Magnan, Naretir et les autres venaient tout juste de découvrir ; Gao Yang, derrière son bureau, l'écoutait de toutes ses oreilles — à mesure que le rapport d'Youri se déroulait, son visage devenait de plus en plus grave.

……

À la frontière nord-ouest de Typhon, dans le secteur du front de Fort du Loup d'Hiver, l'air demeurait imprégné d'une odeur âcre ; l'énergie résiduelle produite par les incantations à grande échelle errait encore entre les plaines et les vallées fluviales.

Une abondante chute de neige, survenue ces derniers jours, avait un temps recouvert ce champ de bataille brûlant, ensevelissant les terres ravagées et calcinées par les tirs d'artillerie et les explosions de mana ; mais face aux flammes de la guerre, cette consolation de la nature finit tout de même par être mise en pièces — les machines de guerre d'acier et les soldats en proie à la fureur ne prêtaient aucune attention à ce paysage hivernal ; après un combat d'une intensité extrême, une nouvelle étendue de terre fut consumée jusqu'au dernier pouce.

Les Céciliens s'étaient retirés pour l'instant, et les troupes typhoniennes arrivées en renfort commençaient à nettoyer cette terre brûlée.

Un officier typhonien, vêtu d'une armure légère noire et d'un épais manteau par-dessus, marchait sur le champ de bataille encore brûlant, le sol sous ses pieds fangeux et glacé. Les explosifs céciliens avaient retourné presque toute la couche de terre de ce monticule ; partout où portait le regard, ce n'étaient que mottes noires et hideuses, éclats de pierre brisée, et entre les mottes suintait un sang noir et rouge encore liquide, ou bien gisaient pêle-mêle des débris de corps humains ; sur toute la colline, seuls quelques rares recoins conservaient encore un peu de blanc, là où la neige n'avait pas fondu — ce blanc, mêlé au fond noir et rouge, paraissait d'une netteté presque aveuglante.

L'odeur dans l'air était à vous soulever le cœur — l'officier avait beau être un vétéran des champs de bataille, les effluves qui imprégnaient ce terrain étaient d'une nature qu'il n'avait jamais rencontrée ailleurs : il n'y avait pas que l'odeur du sang, il y avait bien d'autres choses, plus âcres encore.

Autour de lui, les soldats s'affairaient : certains rassemblaient et récupéraient le matériel encore utilisable, d'autres recueillaient les corps qu'on pouvait encore recueillir, d'autres encore sortaient le livre de prières qu'ils portaient sur eux et adressaient à leurs divinités respectives des invocations et des prières pour le repos des âmes. L'officier fronça les sourcils, enjamba ces soldats occupés à nettoyer le champ de bataille et poursuivit sa route.

Il finit par s'arrêter près d'un immense rocher noirci par les flammes — ce n'était peut-être d'ailleurs pas un rocher, mais les ruines d'un ouvrage fortifié — ; là gisait un homme à l'agonie, affaissé entre la neige et le sang comme une masse de boue recroquevillée et frémissante.

L'officier s'accroupit à demi et regarda ce soldat typhonien qui respirait avec peine ; à en juger par les insignes qui subsistaient sur ses vêtements en lambeaux, il devait appartenir au 11e régiment de l'Ordre national des chevaliers, un chevalier de bas rang — le soldat gisait dans la boue, et l'on ne distinguait même plus combien de blessures il portait ; on ne voyait qu'une grande quantité de sang souillé qui l'agglutinait à la terre alentour. Sa blessure mortelle était une large déchirure à la poitrine et à l'abdomen, causée peut-être par un éclat d'obus, peut-être par une pierre acérée projetée par le souffle ; quoi qu'il en fût, elle avait de toute évidence déjà scellé son destin.

En fait, s'il s'était agi d'un humain ‹ normal ›, il aurait depuis longtemps rendu le dernier soupir.

L'officier baissa la tête ; son regard parcourut les plaies, et dans le sang souillé il aperçut de petites excroissances de chair et des tentacules frémissants — ces tissus proliférants et répugnants s'étiraient en vain, comme s'ils tentaient de refermer les blessures, de ramener vers l'intérieur le sang qui s'était écoulé ; mais ces efforts étaient condamnés d'avance, à en juger par l'amplitude de plus en plus faible de leurs contractions, ce ‹ don divin › était manifestement arrivé à son terme.

Peut-être parce qu'il sentit une présence à ses côtés, peut-être parce qu'il fut pris d'un ultime regain de lucidité, le soldat gisant au sol, sur le point d'exhaler son dernier souffle, ouvrit soudain les yeux ; ses yeux troubles et fous, d'un rouge sang effrayant, parvinrent néanmoins à distinguer vaguement la silhouette devant lui, et une voix faible s'échappa de ses lèvres : » Officier… officier… «

L'officier le regarda et prononça à voix basse cette phrase qu'il répétait souvent ces derniers jours : » Tiens bon, les infirmiers arrivent. «

» Non… ce n'est pas la peine… « murmura le soldat comme dans un souffle, balançant imperceptiblement la tête. » Le Seigneur m'appelle, il m'appelle déjà… «

L'officier, le visage impassible, regardait le soldat et écoutait ce marmonnement confus d'agonie ; il ne prononça aucune parole de réconfort, ni ne fit quoi que ce soit pour l'encourager.

Le murmure du soldat devint ainsi de plus en plus indistinct, de plus en plus sourd, mais soudain, une lueur s'alluma dans ces yeux rouge sang : ses dernières forces semblaient s'être rassemblées de nouveau ; fixant obstinément l'officier à ses côtés, il demanda d'une voix de délire, encore et encore : » Avez-vous été témoin ? Avez-vous été témoin… Avez-vous été témoin… «

L'officier le regarda et dit lentement : » Oui, j'ai été témoin. «

Le soldat parut soudain soulagé, comme si son dernier vœu avait été exaucé ; la lueur dans ses yeux s'éteignit rapidement — que ce fût cette lueur de folie tordue ou l'éclat propre à l'humanité, tout s'assombrit en un instant. Sa cage thoracique affaissée expulsa le dernier souffle qui lui restait, dans un soupir : » Je crois… que j'ai un peu froid… «

Après un moment de silence, l'officier se releva ; un mage auxiliaire de son escorte s'approcha, fit un bref examen et lui rapporta : » L'âme s'est dissipée, les activités cardiaques, pulmonaires et cérébrales ont toutes cessé. «

» Brûlez-le, « dit l'officier en hochant la tête. » Et n'oubliez pas de récupérer sa plaque d'identité. «

Il leva la tête et regarda les autres secteurs de la position : il vit davantage de mages auxiliaires y pénétrer, et non loin de là, le grand cercle magique destiné à l'incinération collective était déjà en marche.

……

Fort-Hiver se dressait entre les hautes montagnes, et comme son nom le laissait deviner, c'était une forteresse d'un blanc aussi pur que la glace.

Par temps clair, depuis la plus haute tour de Fort-Hiver, on pouvait apercevoir au loin la forteresse de Fort-Loup-d'Hiver.

Le maître de ce bastion était le puissant mage de combat, le comte Palin Fort-Hiver — lui et sa famille, enracinés depuis des siècles entre les hautes montagnes du Nord, veillaient ici en tant que soutien et arrière-garde essentiels de la ligne de défense de Fort-Loup-d'Hiver ; après la chute de ce dernier, le champ de bataille s'était déplacé à l'intérieur du territoire typhone, et Fort-Hiver, jadis situé sur la deuxième ligne de défense… était à présent devenu le nœud central du front le plus avancé.