第1006章 盤上
ヘッティがもたらした報せを聞いても、高暘の顔にはいささかの意外な色も浮かばなかった。「予想どおりの拒否か……まあ、ティフォンの根幹に関わることだからな」
「どうやらあの狼将軍は協力してくれそうにありません」赫蒂は高崧の机の前に立ち、手に資料の束を挟んだまま、真剣な表情で言った。「それに……彼女の言い分はもっともだと思います。これは指揮官が決められることではなく、ロー・ヤン・アウグストゥスにこそ、この程度の利益交換を決める権利があるのです」
「もちろん、堂々たる技術交流のほうが望ましい」高嶸は笑った。「ただ、この程度の技術交流は平和な時代ですら実現が難しい。ましてや今のような緊張局面ではなおさらだ……いや、そもそも私も試しに当たってみただけの話で、安珞の拒否は想定内の結果だ」
そこまで言って、彼は心中ひそかに感慨を禁じ得なかった。バードを仲介役にして安珞と接触させたのは正しい判断だったようだ、と。こうした敏感な問題は、誰が口を開いてもあの狼将軍の血圧を振り切らせるに決まっている。下手をすれば殴り合いにすらなりかねない。この件をバードに任せたのは、まさにそこを警戒してのことだった——理屈の上では、あの狼将軍とて血圧が振り切れようとも、長年離れ離れになっていた実の父親に手を上げるようなことはあるまい……
彼の脳裏にいくつか取り留めのない連想がよぎった。ヘッティには高暘が何を考えているのか分からなかったが、それでも彼がやや気を散らしていることには気づいた。彼女は思わず軽く咳を一つして高崧の注意を引き、それから言葉を続けた。「現在、『超常者の量産』という方案は一時棚上げの状態にあり、進行中の方案は主に二つの方面です。一つは技術面から引き続き霊能歌者の設備と訓練方法を最適化・調整し、使用者への神経負荷を下げる方策を探ること。もう一つは、魔術師のなかから適合者を選抜し始め、一部の元戦闘魔術師を霊能歌者へと転換すること……」
「そして、それとは別に、ベイラーラのほうから第三の方案が提出されています」
「第三の方案？」高暘は眉をひそめた。「具体的には？」
「これはソーリン城から届いた文書です。ベイラーラがすでに草案をまとめています」ヘッティはそう言いながら手にした書類を机の上に置いた。その顔にはどこか奇妙な表情が浮かんでいる。「私も少し目を通しましたが……何と言いますか、さすがは元暗黒ドルイドといったところでしょうか。彼女が考え出したこの代物は……かなり人の受容能力を試す代物です」
高岑はますます興味をそそられ、手を伸ばして書類を受け取ると表紙を開いた。文書の最初のページで、大きな活字の見出しが目に飛び込んでくる——『巨大湿件節点の補助的施法分野における応用見通し及び技術要点』。そして、その見出しのあとには、さらに小さな活字の一行が続いていた。道徳的・倫理的リスクを回避するため、方案中のすべての湿件はソーリン大樹が自ら育成・製造するものとする。
高崧の視線はその文字の上に数秒間留まり、それからどこか奇妙な感覚をまとったまま、後続の内容へとページをめくった——簡潔で明瞭、データは詳細を極め、細部は完備され、分かりやすく、しかもすでに実用段階に直接入れるかのように見える技術方案が、彼の眼前に広がっていった。
その方案の内容を仔細に検分する前に、彼は思わずまず、技術者としてのベイラーラの専門性に感嘆を漏らしていた。かつての万物……万物終亡会は、さすがは人類史上最も先端の生化技術を握っていたと言うべきか。彼らが灰冥教派であろうとも、この教派の上層部がまさしく当代随一の技術人材であることを否定できる者はいない。
これほどの技術文書ともなれば、魔導研究所のいくつかの上級チームのなかでも、作れる者はそう多くはあるまい。
そして、そうした感慨のあと、高暘はすぐに文書に示された発想に注意を惹かれ、仔細に検分しながら下へと読み進めていった。やがて一枚の生き写しのような概念図が彼の眼前に現れる——
半空に浮かぶ巨大な大脳、目がくらむほど複雑な神経接続の方案、人造の神経索で大脳と繋がれた一群の兵士……この光景は、やはりヘッティの言ったとおり、普通の人間の「異形のもの」に対する受容能力を試すものだった。あれはまるで、ある種の邪悪な宗教儀式でしか呼び出せないような恐ろしい産物に見える。高暘は一目見ただけで、これはサニティを削る代物だと感じた——しかし、よりにもよってこの代物は精神を守るためのものなのだ……
そして、その光景の下には、ベイラーラがわざわざ一行の小さな文字を添えていた。単独の霊能歌者はただの普通の兵士にすぎず、小組を形成してこそ完全な「霊能聖歌隊」となる。
「この話には一理ある……この代物がこれほど異形でなければ、の話だが」高暘はその小さな文字を見て、思わず呟いた。「十数人の頭の後ろから神経索が伸び、空中に漂う大脳を取り囲んで戦場の上空を低空飛行する——どこから出てきたホラーな光景だ……」
そう言いながら、彼は素早くその概念図をめくって文書の後続の内容へと目を移した。終わり近くまで読み進めたところで、そばのヘッティがようやく声をかけた。「御先祖様、この方案について……」
「正直に言えば、醜いこと以外にさしたる欠点はなさそうだ……ベイラーラは暗黒教派に七百余年もいた。今、私が主に疑っているのは、彼女の審美眼がすっかり壊れてしまったのではないかということだ……いや、それは重要ではない。この方案には確かに価値がある。醜いことを除けば」高祺は眉を寄せ、どこか懊悩の表情を浮かべて言った。「それ以上に重要なのは、われわれには今、無駄にできる時間がほとんど残っていないということだ。使えるものはできるだけ早く使わねばならん……だが、やはり醜すぎる」
「では……」ヘッティはためらいがちに訊ねた。「ご裁可は？」
「承認だ」高暘はまたあの概念図のほうへ一瞥を投げ、溜息をつきながら言った。「ベイラーラは、この方案の大部分の工程はソーリン大樹内のいくつかの腔室で自行に完了できるとしている。既存の技術チームや施設のコストを圧迫しないのであれば、試させてみても構うまい……やはり少し醜いが」
ヘッティは高崧の命を書き留め、表情を木然とさせたまま書類を片付けた。心のなかでは、玄脈宗はどうやらこの関門を越えられそうにないな、と思っていた……
ちょうどそのとき、机の脇の魔網端末が突然鳴動と明滅を発した。ようやく高暘の脳裏に渦巻いていたくだらぬ想像を中断させたのである。彼は技術文書がもたらした衝撃から素早く醒め、手早く表情を整えてから魔網端末を接続した。
端末が微かな唸りを発し、やがてその上空に鮮明なホログラム投影が浮かび上がった。投影のなかにユリの姿が現れ、彼は高暘に一礼し、厳しい表情を浮かべて言った。「陛下、われわれはマルム・ドゥニットの霊体断片を分析する過程でいくつかの事柄を発見し、これは陛下にご報告する必要があるとの結論に至りました」
「ナレティルのところか？」高暘は瞬きを一つすると、すぐさま表情を引き締めた。「何を発見した？」
ユリは頷き、さっそく自分とマグナム、ナレティルらがたった今発見した手がかりについて報告を始めた。高暘は机の後ろで全神貫注に耳を傾けていたが——ユリの報告が続くにつれ、その表情はますます厳しいものになっていった。
……
ティフォン北西の国境地帯、冬狼堡前線地区。空気のなかにはいまだ鼻を刺す臭気が漂い、大規模な術の放出のあとに生じた廃エネルギーが平原と河谷のあいだを徘徊している。
先日降った大雪が一時的にこの灼熱の戦場を覆い、砲火と魔力の爆発によって破壊され焼き尽くされた土地を埋め隠した。しかし戦争の炎の前には、この大自然の慰めも結局はずたずたに引き裂かれてしまった——鋼鉄で造られた戦争機械と熱狂に陥った兵士たちは、この冬の雪景色を誰も受け取らなかった。高強度の戦闘のあと、また一片の土地が焼き尽くされたのである。
セシル人は一時退き、ティフォンの後続投入部隊がこの焦土の後片付けを始めた。
黒い軽甲の上に厚い外套をまとったティフォンの将校が、いまだ灼熱の戦場を歩いていた。足もとの土地は泥濘み、冷たい。セシル人の爆発物がこの小丘の土層をほとんどすべてひっくり返し、目に映るところすべてが醜い黒い泥土と砕けた石塊、その泥土のあいだからは黒紅色の、いまだ凝固しない血が滲み出している。あるいは残欠した人体の残骸が混じっている。この山崗で、まだ雪の消え残った白がわずかに見えるのは、ほんのいくつかの片隅だけだった——それらの白は黒と赤の背景に混じって、目に痛いほどに際立っていた。
空気のなかの匂いは吐き気を催すほどに刺鼻だった——将校は戦場を熟知した歴戦の者だが、この戦場に充満する匂いは彼が他のどこでも嗅いだことのないものだった。それは血の匂いだけでなく、さらに鼻を刺す何かが混じっているのだった。
兵士たちが彼の近くで忙しく立ち働いている。ある者はまだ使える物資を整理して回収し、ある者はまだ収容できる遺体を収容し、ある者は携帯の祈祷書を取り出してそれぞれの神に向かい祈りを捧げ、魂を慰めている。将校は眉をひそめ、そうした戦場の後片付けに忙しい兵士たちをまたぎ越して、さらに前方へと歩いていった。
やがて彼は、砲火に燻されて黒くなった巨石のそばで足を止めた——それは巨岩ではなく、破壊された工事建造物の残骸なのかもしれない——一人の瀕死の人間がそこに倒れていた。まるで一団の蜷縮して蠢く汚泥のように、雪と鮮血のあいだに横たわっているのだった。
将校は片膝をつき、この艱難な息をしているティフォン兵を見つめた。その身に残った衣服の標章から判断するに、彼は国立騎士団第十一団の一員、位階の低い騎士であろう——この兵士は泥土のあいだに倒れ、もはや具体的にいくつの傷を負っているのかも判別できないほどで、ただ大量の汚血が彼と周囲の土地とをひとつに貼りつけていた。致命傷は胸腹の位置に走った裂けた巨口で、それは飛び散った砲弾の破片によるものか、あるいは鋭利な飛石によるものか。原因が何であれ、それがこの兵士の生気を断ち切ったのは明らかだった。
実際のところ、「正常」な人間であれば、この時点でもうとっくに息絶えているはずだ。
将校は身をかがめ、その視線を相手の傷口のあいだに走らせた。汚濁した血液のあいだに、わずかに蠢く肉芽と触鬚を見て取る——これらの吐き気を催す増殖組織が徒労に伸びており、まるで傷口を再び閉じようとし、流れ出た血をすべて呼び戻そうと試みているかのようだ。しかしこれらの努力は所詮無駄に終わる定めにあり、そのますます微弱になる蠢きの幅から判断して、この「神授の力」は明らかに限界に達していた。
近くに人の気配を感じたのか、それともちょうど回光返照の時を得たのか、次の瞬間、地に倒れ最後の息を吐き出そうとしていた兵士が、不意に目を見開いた。その濁り狂乱した瞳は恐ろしいまでに血紅色に光っていたが、それでも眼前の人影だけはかろうじて見定めたらしく、弱々しい声が兵士の口から洩れた。「長官……長官……」
将校は彼を見つめ、ここ数日しばしば口にしていた言葉を低く告げた。「もう少し踏ん張れ、衛生兵が急行している」
「いや……結構です……」兵士は低く呟くように、頭をほとんど察知できない幅で揺らした。「主がお呼びです、もう、お呼び立てくださっているのです……」
将校は無表情で兵士を見つめ、相手のこの死の間際の混濁した囈語に耳を傾けていた。慰めの言葉もかけなければ、さらに励ますようなこともしなかった。
兵士の低い囈語はこうしてますます曖昧に、ますます低くなっていった。しかし突然、その血紅色の両眼に一点の光が浮かび上がり、最後の気力が再び集まってきたかのように、彼は身近な長官をじっと見据え、狂乱のごとく何度も問いただした。「ご覧になりましたか？ ご覧になりましたか……ご覧になりましたか……」
将校は彼を見つめ、ゆっくりと言った。「ああ、この目で見届けた」
兵士はふっと安堵の息をつき、まるで最後の願いが叶えられたかのようだった。その眼のなかの光は急速に薄れていった——それが狂気に歪んだ光であれ、人間性に属する輝きであれ、みな急速に薄れていった。窪んだ胸腔が最後の息を絞り出し、一声の溜息を送り出した。「なんだか……少し寒いです……」
しばらくの沈黙のあと、将校は立ち上がった。そばにいた随行の補助魔術師が進み出て、簡単な検査を経てから彼に報告した。「魂はすでに消散し、心肺および大脳の活動もいずれも停止しております」
「焼いてしまえ」将校は頷いた。「認識票の回収を忘れるな」
彼は顔を上げて陣地の他の場所を見渡した。そこではさらに多くの補助魔導師たちが陣地に入っていくのが見え、そう遠くないところでは、集中的な焼却に用いる大型法陣がすでに稼働し始めていた。
……
冬堡は高山のあいだにそびえている。その名がもたらす印象のとおり、ここは寒氷のように白い要塞だ。
よく晴れた日には、冬堡の最も高い塔楼から、遠くの冬狼堡要塞を眺めることができる。
この要塞の主は強力な戦闘魔導師パリン・冬堡伯爵——彼とその一族は数百年にわたり北方の高山のあいだに根を下ろし、冬狼堡防衛線の重要な後盾としてここを守ってきた。そして冬狼堡が陥落したのち、戦場はティフォン領内へと押し進められ、もともと第二防衛線上にあった冬堡は……いまや最前線の核心拠点となっている。
白い城の三階のある部屋で、冬堡伯爵は真っ白な壁の前に立っていた。壁の周囲には貴重な魔法水晶が埋め込まれ、壁面には水銀のように絶えず自ら流動する魔力の鍍層が塗られている。周囲の水晶が少しずつ輝きを増すにつれ、その水銀のように流れる鍍層の上には、遠方からの光景がしだいに浮かび上がってきた。
それは冬堡防衛線の各拠点から、通信塔を経由して送られてきた魔導師の眼による映像だった。やや画像は歪んでいるものの、特徴的な山々、河川、そして林地をなお識別することができる。パリン・冬堡は腕を振り、壁に映し出される一枚また一枚の映像を絶えず切り替えながら、防衛線各拠点の状況を確認していた。
突然、冬堡伯爵の拠点を巡る動きが止まった。彼はわずかに首を傾げ、ある下級魔導師が伝訊術で送ってきた報告に耳を傾け、それから目の前の魔法の壁に目を向けた。簡単な符印の仕草をひとつすると、壁にはただちに新たな映像が映し出された。
それは冬堡要塞のとある場所の光景だった——真新しい停車場のそばで、ティフォンの紋章を掲げた黒い魔導列車がしだいに速度を落とし、停車しようとしていた。
——大勢のセシル人の技術者が欠けているなかでも、帝国自身の機械師団と学者たちの努力によって、いくつかの重要な工業・軍事鉄道はなお正常な運行を保っている。内陸から冬堡へと通じるこの列車も、そのうちのひとつだった。
パリン・冬堡はそこに立ち、壁の映像を静かに見つめ、列車が止まり、兵士たちと将校たちが列車から停車場へと降り立つのを見ていた。
彼はわずかにため息をついた。
また一団の、狂信的で優秀な屍が兵員輸送車から降りてきた。