Chapitre 827 — Le présent du Mois de la Renaissance

Le rude hiver avait enfin quitté les contrées du Nord ; le Mois de la Renaissance s'abattit sur ces terres, précédé d'une vaste pluie qui couvrit tout l'empire.

Cecil ressemblait à une machine industrielle qui ne s'arrête jamais : le froid n'avait pas interrompu son mouvement, et le printemps, plus clément, fit office de graisse sur cet immense engin, qui retrouva vite sa vigueur, déployant jour après jour une puissance impétueuse jusqu'à recouvrer sa pleine capacité.

Sur la rive nord de la rivière aux Eaux-Blanches, dans la zone de développement du nord de Cecil, le vent encore glacé du fleuve balayait un sol tout humide ; puis des ondes de lumière, pareilles à des rides successives, se mirent à affleurer à la surface, et la terre naguère ferme sembla fondre et se mettre à onduler, à s'amollir.

Un grand engin de chantier noir laissait échapper un bourdonnement sourd ; à son avant, un mécanisme soulevait deux longs rails métalliques parallèles, incrustés de métal conducteur de magie et constellés de runes, tandis qu'une structure complexe ajustait sans cesse la position des gâchettes runiques, maintenant sur les rails un effet magique constant qui baignait inlassablement le sol en train de s'amollir devant la machine.

À côté, un géomètre muni d'un terminal magitechnique spécial vérifiait les données sans relâche ; le faisceau projeté à l'avant de l'appareil balayait la surface que le sortilège de pétrification en boue était en train de transformer —

» Taux de conversion : zéro virgule huit, profondeur prévue atteinte — on enfonce les pieux ! «

Les engins de levage tonnèrent ; les piliers de béton armé, préparés à l'avance et tapissés de runes à leur base, furent suspendus puis amenés à leur emplacement prévu, où ils s'enfoncèrent doucement dans le sol liquéfié ; lorsque le repère tracé fut entièrement englouti, le géomètre fit signe au mécanicien qui manœuvrait la grue, et celui qui pilotait l'engin noir ouvrit négligemment le communicateur de bord à portée de main pour annoncer d'une voix forte :

» La machine numéro un se prépare à inverser sa polarité, dégagez les alentours ! — Les alentours sont sûrs, la machine numéro un peut inverser sa polarité. «

Le dispositif de verrouillage mécanique cliqueta, les combinaisons runiques basculèrent toutes en même temps ; dans un bourdonnement sourd, la surface des ‹ rails d'irradiation › se mit à luire, et le sol commença lentement à durcir…

Le vent balayait l'estrade dressée près du chantier ; le grand architecte Gordon détourna les yeux de la liasse de plans qu'il tenait et contempla les engins affairés non loin de là, ainsi que les ouvriers qui s'activaient entre les machines. Sa voix portait le poids d'une émotion : » Voilà le premier pilier de ce printemps… il est descendu bien droit. Pourvu que ce soit de bon augure. «

» ‹ Augure › est un mot vide de sens «, fit entendre une voix au timbre métallique et chevrotant à l'intérieur de la sphère d'un blanc argenté qui flottait aux côtés de Gordon. » Des événements isolés, dépourvus de lien logique, ne sauraient annoncer l'avenir. Je préfère les mathématiques exactes, et les machines — elles, au moins, ont moins de variables. «

» J'aime moi aussi les chiffres exacts et les machines : les premiers rendent les plans plus utiles, les secondes accélèrent les travaux «, dit Gordon en souriant au grand artisan qui l'accompagnait. » Monsieur Nikoxi, en vérité, je suis fort curieux : à quoi sert donc cet établissement ? Il faut que vous, un ‹ grand artisan ›, veniez en personne régler les équipements… Bien sûr, si une clause de confidentialité s'y oppose, je ne poserai pas la question. «

» Le nom, je peux te le dire — c'est le futur centre de calcul de l'Empire ; enfin, son appellation officielle n'est pas encore fixée «, fit Nikoxi Danzong, grand artisan impérial, qui se souleva légèrement, agité d'un petit mouvement de haut en bas, et dont le corps tout rond laissa échapper une voix pleine de fierté. » Il y a là-dedans des choses de la plus haute précision. En théorie, les érudits mécaniciens que je dirige auraient pu s'en charger, mais Sa Majesté a tout de même voulu que je monte moi-même la zone centrale : par souci de sûreté. «

» Un centre de calcul ? « Gordon fronça les sourcils. » Pour étudier les mathématiques ? Voilà un nom bien étrange… «

» Tu sauras tôt ou tard à quoi cela sert, monsieur Gordon «, dit Nikoxi Danzong d'un ton qui montait, tout en s'élevant lentement ; la sphère métallique d'un blanc argenté flottait très haut dans les airs, et son éternel sourire joyeux tournait lentement, tandis que sur sa surface métallique polie se reflétait, de près comme de loin, tout le panorama de la zone de développement.

De vastes chantiers en pleine activité, des nuées de machines qui tonnaient, des ouvriers affairés qui circulaient d'un secteur à l'autre : les gens de Cecil embrassaient ce printemps où tout renaissait —

……

Un bourdonnement sourd d'équipements montait des salles supérieures de la tour de relais ; dehors, la puissante antenne de cristal magique tournait lentement, et l'extrémité de l'un de ses bras mécaniques balaya justement la direction de Xuan Yao.

Le verre de cristal arrêtait un vent encore un peu froid ; à l'intérieur, le dispositif de chauffage tournait à sa puissance minimale. Le gardien de la tour, Gelin, vêtu d'une légère chemise de lin, remuait son café fumant tout en s'approchant de la fenêtre.

Une nuée d'oiseaux passa au loin au-dessus de la tour, laissant dans le ciel clair une suite de cris qui se répondaient, et contourna de loin ce puissant relais du réseau magique, sans déposer la moindre ‹ chose ennuyeuse › sur la tête de cette installation de précision.

Le gardien hocha la tête avec satisfaction : le nouveau dispositif obtenu l'an dernier donnait des résultats réjouissants. La preuve que les esprits brillants de l'institut et du bureau d'études trouvaient toujours plus de solutions que lui, simple mortel : il suffisait du plus rudimentaire des ‹ sorts d'effroi animal › pour tenir à distance les oiseaux qui passaient du nord au sud — moins gourmand en énergie qu'un bouclier, et sans le surcroît de poids qu'entraînait une barrière matérielle.

Fini le nettoyage des fientes accumulées sous l'axe de rotation de l'antenne, fini les allers-retours pour ramasser les pauvres oiseaux étourdis qui venaient se fracasser contre les rangées de cristaux.

Debout devant la fenêtre d'observation, Gelin but une petite gorgée de ce café encore brûlant, puis se retourna vers son établi, prêt à vérifier comme à l'accoutumée le fonctionnement de la tour de relais.

L'imprimante reliée au terminal du réseau magique avait déjà débité une longue feuille de papier, couverte des informations auxquelles il fallait prêter une attention particulière — car tout n'était pas imprimé : seuls les renseignements spécialement signalés, les accusés de panne des nœuds critiques et les ordres adressés par le relais central aux différents gardiens s'imprimaient automatiquement, afin qu'aucun ne fût omis.

Bien entendu, en sa qualité de gardien du relais de Louan, Gelin jouissait aussi de quelques menus ‹ privilèges › : il pouvait y capter clairement les émissions du réseau magique, et recevoir également le dernier Hebdomadaire de Cecil ainsi que deux autres journaux de divertissement — par le même dispositif d'impression relié au terminal.

Pour qui aime lire, les journaux sont un meilleur passe-temps que les émissions.

Rien de tout cela n'existait au commencement : tout s'était perfectionné peu à peu après la construction de la tour de relais, et il était à prévoir que cela continuerait de s'améliorer dans les années à venir.