第827章　復活の月の贈り物

厳しい寒さがついに北方の国々を去り、復活の月は国土の広範囲にわたる降雨を皮切りに、この地へと降り立った。

セシルは止まることを知らぬ工業機械のごとく、厳冬すらその運転を妨げることはできなかった。そして比較的温暖な春は、いわば潤滑油のようなもの——この巨大な機械はたちまち生気を取り戻し、日ごとに漲る動力を迸らせながら、瞬く間に全出力の状態へと復帰した。

白水河の北岸、セシル北部開発区。まだ冷たさを残す川風が、いささか湿り気を帯びた地面の上を吹き抜ける。やがて地表には幾重にも重なった水の波紋のような微光が湧き立ち、もと堅牢だった大地は一瞬にして溶け出すかのように揺らめき、軟らかくなっていった。

黒く塗装された大型の工事車両が低いうなりを響かせ、その先端の機械構造が二本の平行に並んだ金属の長いレールを持ち上げる。導魔金属を嵌め込んだそのレールの上ではルーン文字が閃き、複雑な機械構造が前後にルーンの引き金の位置を調整し、レールに一定の魔法効果を持続させて、工事車両の前方で絶えず軟化しつつある地面を照らし続けていた。

特殊な魔導端末を手にした測量士が、傍らで絶えずデータを確認している。端末の前方から伸びる光線が、まさに「化石為泥」の術で変質しつつある地面を走査していた——

「転化率〇・八、所定深度に到達——杭打ち開始！」

起重機が轟音を立て、あらかじめ用意された底部にルーンを施した鉄筋コンクリートの支柱が吊り上げられて所定の位置へと運ばれ、すでに流動化した地面の中へと静かに沈み込んでいく。所定の標線がすっかり水中に没すると、測量士はクレーンを操る機工士に合図を送った。黒い工事車両を操る機工士のほうは、手元の車載通信機を気軽に開き、高声に報告する——

「一号車、極性反転の準備完了、周辺清掃を願う！」「周辺安全、一号車は極性反転可能」

機械の連鎖装置がかちかちと音を立て、ルーンの組み合わせが同時に切り替わる。低いうなりの中で「照射ガイドレール」の表面を光が流れ、地面がゆっくりと硬化し始めた……

風が工事現場脇の高台を吹き抜ける。大建築師ゴードンは手にした設計図から視線を上げ、ほど近くで忙しく働く工事機械と、機械の間を行き交う労働者たちを見つめ、感慨を込めた口調で言った。「今年の春の一本目の柱だ……実に滑らかに沈んでくれた。良い兆しであってほしいものだ」

「『兆し』とは意味の乏しい言葉だ」ゴードンの傍らに浮かぶ銀白色の金属球が、金属質の震えを帯びた声を発した。「論理的なつながりを持たぬ孤立した出来事では、未来を示すことなどできはしない。私は正確な数学と機械のほうが好みだ——少なくとも、あちらはそれほど多くの変数を持たない」

「私も正確な数字と機械が好きだ。前者は設計図をより役立つものにし、後者は工事の進みを速める」とゴードンは笑って傍らの大工匠を見やった。「ニコシーさん、実はとても気になっているんだが、この施設はいったい何のためのものなんだ？　君のような『大工匠』が自ら来て設備を調整しなければならんとは……もちろん、守秘義務に関わることなら聞かないよ」

「名前なら教えてやれる——ここは未来の帝国計算中心だ。まあ、対外的な名称がこれになるかどうかはまだ決まっていないがな」帝国大工匠ニコシー・蛋総は、その身をわずかに上下させた。丸々とした体内から誇らしげな声が響く。「中はすべて最高水準の精密機器だ。理論上は私の下で働く機械学士どもでも何とかなるのだが、それでも陛下は私にここの核心区域を自ら組み立てるよう命じられた。これは確実を期すためだ」

「計算中心？」ゴードンは眉をひそめた。「数理を研究するのか？　ずいぶん妙な名だな……」

「いずれ、それが何のためにあるのか分かる日が来るさ、ゴードン氏」ニコシー・蛋総は語調を上げて言い、同時にゆっくりと身を高く浮かび上がらせた。銀白色の金属球が高空に漂い、いつも愉快なあの笑顔がゆっくりと回転する。その滑らかな金属の表面には、開発区の遠近の情景が映り込んでいた。

広大な敷地で次々と着工される工事現場、群れをなして轟音を立てる機械、区域の間を慌ただしく行き交う労働者たち——セシルの人々は、万物がよみがえるこの春をいま抱きしめようとしていた——

……

低い設備のうなり声が、中枢塔上層の部屋から聞こえてくる。大出力の魔晶アンテナが窓の外でゆっくりと回転し、その機械腕の先端のひとつがちょうど玄曜城の方角を掠めた。

水晶ガラスがまだ冷たさを残す風を遮り、塔の中では暖房装置が最低出力で運転されている。守塔人のグリンは軽い亜麻のシャツをまとったまま、湯気の立つコーヒーカップをかき混ぜながら窓辺へとやって来た。

塔の遥か彼方から鳥の群れが飛び去り、晴れ渡った空に幾重にも重なる鳴き声を残していく。彼らはこの強力な魔網中枢塔を遠くから大きく迂回し、この精密な施設の頭の上に「厄介なもの」をいっさい残していかなかった。

守塔人は満足げにうなずいた。昨年申請の下りた新しい装置は、期待通りの効果を発揮している。研究所や設計局の賢い連中は、やはり自分のような普通の人間より知恵が回るらしい——最低級の「動物威嚇術」ひとつで、南へ北へと渡る鳥の群れを塔から遠ざけることができるのだ。シールドよりも消費エネルギーが低く、実体のある防御壁による余計な重さを心配する必要もない。

アンテナの軸の下に溜まる鳥の糞を掃除する必要も、もうない。ふらついて水晶の配列に突っ込み、死んでしまった哀れな鳥を、三日と空けず拾い集める必要もないのだ。

グリンは望楼の窓の前に立ち、まだ熱いコーヒーをほんの一口含んだ。それから向き直り、自分の作業台のそばへ戻って、いつもの通り中枢塔の運転状況を点検しようとした。

魔網端末につながれた印刷装置はすでに長い紙を吐き出していた。そこには特に注意を要する情報の記録が並んでいる——すべての資料が印刷されるわけではない。特別に標識された情報、要所の障害受領書、そして総中枢から各守塔人へ送られる命令だけが、取りこぼしを防ぐために自動で印刷されるのだった。

もちろん、ルアン中枢の守塔人であるグリンには、ちょっとした「特権」もある。ここでは鮮明な魔網放送番組を視聴できるだけでなく、最新の『セシル週報』や、そのほか二種類の娯楽用の新聞も「受信」できる——これもやはり、あの魔網端末機につながった印刷装置を通してのものだ。

読書を好む者にとって、新聞は放送番組よりも優れた娯楽である。

これらすべては最初からあったものではない。この中枢塔が建てられてから少しずつ整えられていったものだ。そして予見しうる未来において、それらはきっとさらなる改良を重ねられていくに違いない。

グリンは作業台のそばに腰を下ろし、プリンターの紙切りフックを引いて長い紙を機械から取り出した。それから内容に従って慎重に切り分け、いくつかの新聞を選び出すと、きれいに折りたたんで脇へと置いた——新聞は守塔人たちの共用物であり、同僚たちが交替に来る前に汚したり傷つけたりするわけにはいかない。

まず新聞を読みたいという衝動をこらえ、グリンは各拠点からの報告を丹念に確認し、設備のリアルタイムの状態も確かめてから、ようやく脇に置いた新聞を手に取り、何気なくめくってみた。

『厳冬終わり、帝国各州は春季生産へ——セシルはこの春を抱きしめる』

「もう仕事が始まったのか……今年の春は、街の工場はまだ臨時工を採るだろうか……ストームも歳が十分だ、家に手紙を書いて、工場に見習いに入らせようか、うまくすれば技術も少しは身につけられるかもしれない……五人の子どもを全員学校にやるのはやはり難しい。街は授業料を免除してくれているが、それでも五人の口があるんだ……家計を支える稼ぎ手を、一人増やさねばな……」

守塔人の胸にさまざまな思いが巡る。彼はゆっくりと傍らから白紙を一枚引き出し、万年筆を取って、街に残してきた妻への手紙を書き始めた。

写字生の出である彼は、やはりペン先が紙の上を滑る感触のほうが好ましかった。魔網端末機の「アルファベットのパレット」よりも、こちらのほうがずっと落ち着ける気がする。

だが、子どもの名前を書く段になって、彼はふとためらった。

ストームは家の一番上の子どもで、もう工場で働ける年齢に達している。しかし彼はずっと数学に興味を持ち続けており、今ではさらにルーンまで好きになった。夜学の識字の教師は、彼にはルーン師の素質があると繰り返し言っていた……だがそれはすでに一般教養学校の域を超えており、専門の学院へ進まねばならない……

ほかの子どもたちはまだ小さく、まさにものを学ぶのに良い年頃だ。彼らはみな学校へ行くべきだが……それでも、ストームは本当に数学とルーンが好きなのだ……

いつのまにか、グリンの筆はゆっくりと止まっていた。

彼はもう二年間、この塔の守塔人を務めている。ルアン地区が少しずつ変わっていくのを見、天南地北から届く消息を見てきた。彼は最新の政務庁の動員令を転送し、最新の時事の知らせを転送してきた。

安蘇七三八年、帝国元年の豊穣の月の一日、高暘大帝の戴冠の生中継映像と放送通告は、このルアン中枢から南境全域へと転送された。彼は同僚たちとともにここで、この国が戦火の中で生まれ変わるその瞬間を目の当たりにしたのだ。

だから彼は人よりも多くを見て、より多くを知っている——学校に行くことがこの時代にどれほど重要なのか、そして本当の現代の知識は学校でこそ学べるのだということを、彼は知っていた。彼には自分の父が自分に字を教えたようには、自分の子どもたちに高等数学とは何か、機械原理とは何かを教えてやることはできない。

彼はまた、高暘・セシル大帝がすべての平民を無知から解き放ち、すべての子どもに学ぶ機会を与えようと力を注ぎ続けていることを知っていた。そのためにさえ、大量の無償の学校を建て、南境のどの家庭にも少なくとも一人の子どもが無償で入学し、無償で食事と住まいを得られる枠を用意させたのだ。

だが、彼には子どもが五人いる。

守塔人としては比較的ゆとりのある俸給も、五人もの子どもの前ではいささかやりくりが苦しくなってくる——ましてや五人すべてを学校へやろうなどと考えれば、なおさらだった。

万年筆のペン先は、いつのまにか紙の上に落ちていた。しかし動くことなく留まっていたために、黒々としたインクの染みがじわりと広がっていく。グリンがそれに気づいたときには、いくつかの文字はすでに染みにまみれて読めなくなっていた。

彼はため息をつき、書き直そうとしたそのとき、傍らの印刷装置が突然きいきいと回り始め、短い新しい内容を吐き出した。

グリーンはすぐさま紙とペンを置き、プリンターの裁紙用フックを手ずから引いて、たった今届いたばかりの情報を切り離すと、その内容をじっくりと見つめた。

まず目に飛び込んできたのは、ページの先頭に記された剣と鋤の紋章、そしてその後に続く「霜闕城」の文字だった。市の政務庁からの通知であることに気づいた彼は、次いでその通知の中に自分の名を見つけて驚いた。

盧安中枢の塔守・グリーン殿へ

市政務庁の評価によれば、貴殿が安蘇暦737年火の月に提出した「中枢塔改善建議」は大きな価値を有し、その後の実際の改善案の策定にも一定程度の推進作用をもたらした。ついては「政務庁雇員特別貢献及び奨励規程」に基づき、奨励金百二十五金ポンドを核給する。本月の俸給と併せて支給するものとし、ここに通知する。

註記：先に統計部門の職能調整及び帝国政務庁体系の再編により、本奨励は今日まで延期されております。何卒ご諒承ください。

どうか仕事が順調でありますように。

——霜闕城市政務庁　セシル二年蘇生の月二日

グリーンは紙に書かれた内容をもう一度読み、さらにまたもう一度読んだ。

百二十五金ポンド——それは大金だった。

彼の顔にはまず戸惑いの表情が浮かび、それからようやく合点がいったという様子になり、最後にようやく遅ればせながら笑みがこぼれた。彼は嬉しさのあまり立ち上がり、仕事部屋の中を行ったり来たり歩き回った。

彼は机の上に置かれていたコーヒー——すっかり冷めきっていた——を手に取り、一息に飲み干すと、それからまたあの通知を手に取ってもう一度読んで、ようやく椅子に腰を下ろした。

新しい便箋を一枚取ると、彼は深く息を吸い込み、その上に流れるような文字を綴った。

「親愛なるサラ、僕に褒賞金が入ったんだ。

「子供たちを学校へやりたいと思っている。みんなもう学齢に達しているから……

「ストームにもこのいい知らせを伝えてやってくれ。彼はルーン文字や本物の魔導技術を学ぶことができる。あそこの試験に通れば、帝国学院に行くことだってできるんだ。そこには最高のものがそろっていると聞いている……」

署名を書き終え、その上の一文字一文字を真剣に確かめると、グリーンはうなずいて、手紙を魔導端末機の脇にある金属の台の上に置いた。

郵便配達も投函も要らない。普通の手紙はそのまま「魔網」に渡すことができ、ほどなくしてこの手紙の複製は冥垣城の公共魔網中心に現れる。そして順調にいけば、数時間のうちに妻の手もとへ届くのだ。

すべてを終えると、グリーンはようやく長く息を吐き出し、立ち上がって窓辺へと向かった。

遠くの荒野では、機械が農地へと向かって走っている。春雨の過ぎた大地には、まもなく緑が芽吹きそうだった。