Chapitre 664 — Le temps a passé, les visages ont changé

Frontière orientale, région des collines des Sables blancs.

Une équipe d'ingénieurs était arrivée au district minier avec le convoi ferroviaire de il y a quelques jours ; les installations de la mine, jadis détruites, étaient en pleine reconstruction, et les collines des Sables blancs baignaient dans une atmosphère active et bien ordonnée : engins de levage, véhicules de chantier, échafaudages et clôtures de sécurité partout, et parmi toutes les zones de travaux, une retenait particulièrement l'attention :

l'immense « cratère de la Chute divine », situé près de la rivière aux Eaux blanches.

Là où était tombé le dieu artificiel, l'énorme cratère avait été étroitement surveillé par la Légion Cecil ; plusieurs tours de guet provisoires et ouvrages défensifs scrutaient depuis le bord tous les mouvements en son sein et alentour, tandis qu'au fond, près des « ossements brisés », un petit poste de recherche avait été érigé.

Du terrible dieu artificiel ne subsistait plus qu'un squelette incomplet ; des fragments d'os tordus et déformés se dressaient sur la terre en des postures effrayantes, quelques-uns ensevelis parmi les gravats et la boue du fond, et de nombreux restes de chair et de sang gisaient alentour ; ces tissus biologiques profanés semblaient conserver une étincelle de vie, entretenant jusqu'à ce jour une certaine activité et émettant sans relâche de puissantes réactions de mana.

Ces vestiges inimaginables constituaient sans nul doute de précieux échantillons de recherche.

Escorté de plusieurs apprentis, soldats et officiers, Pi Yun cheminait lentement entre les gigantesques débris d'os ; le vieux druide avait les deux mains dans le dos, la taille légèrement voûtée, et son regard balayait les inquiétantes dépouilles alentour ; des cadres métalliques soutenaient ces squelettes chancelants, et dans les quelques zones délimitées par ces cadres, des panneaux plantés dans le sol portaient des mentions telles que « échantillonné », « non échantillonné », « nettoyé ».

Pi Yun s'arrêta, contemplant en silence la structure osseuse devant lui ; quelques lambeaux de chair subsistants rampaient lentement entre les os, produisant un infime bruit écœurant et tressaillant par instants — comme si cette partie du tissu biologique éprouvait encore la douleur fantôme des combats.

— Ces choses tressaillent encore de nos jours, ne put s'empêcher de murmurer un officier de l'escorte. Quelle abominable créature…

— La queue d'un lézard des marais à queue bleue tressaille encore une semaine après avoir été tranchée, elle peut même bondir ; la nature a façonné de ces merveilles de la vie inimaginables, en soi, rien d'étonnant là-dedans… dit Pi Yun avec désinvolture. Si la chose devant nous est effrayante, c'est uniquement parce qu'elle est particulièrement massive.

Puis il se tourna vers ses apprentis : — Prélevez des échantillons à cet endroit — nous devrions être près de son centre nerveux ; peut-être les restes prélevés ici nous diront-ils s'il possède réellement une structure de « centre nerveux ».

Quelques apprentis s'approchèrent avec audace de ces chairs qui tressaillaient et rampaient encore, et mirent en marche les outils de découpe qu'ils portaient — épées à fusion, faisceaux de découpe et lames de scie de forte puissance ; ces outils robustes et fiables étaient les bons compagnons des chercheurs —, et dans un concert de bruits stridents, des étincelles jaillirent du point de prélèvement.

Ces chairs d'apparence tendre et ces os d'apparence fragile étaient en réalité d'une solidité effroyable : sans quelques « outils spécialisés », impossible de les entamer.

Un froissement de reptation se fit entendre tout près ; Tier, sous sa forme de serpent de mer, s'avança par ondulations jusqu'auprès de Pi Yun et de ses gens ; la demoiselle sirène leva la tête, contempla la scène du prélèvement des apprentis druides, entrouvrit les lèvres, et sa bave coula à flots sur le sol.

Puis elle se mit à commenter : — Je vous le dis, c'est ici que la texture est la meilleure, l'une des rares parties de cette viande artificielle qui ait du mordant, et sans s'y coincer les dents…

L'officier auprès de Pi Yun prit aussitôt une mine étrange et dit, plutôt impuissant : — Mademoiselle Tier, ne vous a-t-on pas déjà dit de ne pas manger dans les zones non échantillonnées ? Bien que la hiérarchie ait approuvé que vous vous nourrissiez ici, au moins épargnez-nous la perturbation de nos recherches…

Tier se hâta d'agiter la main : — Aucun souci, aucun souci, j'en ai juste goûté un minuscule petit morceau, ça ne perturbera sûrement pas votre travail, n'est-ce pas, Pi Yun ?

— Tant que tu ne manges pas devant nous — cela nuirait à la santé mentale de mes apprentis, lança Pi Yun en jetant un regard à ce poisson séché des grands fonds, avant de se détourner aussitôt pour continuer à contempler d'un air absent ces os gigantesques et ces tissus qui tressaillaient et rampaient… Il est vraiment difficile d'imaginer comment ils ont bien pu fabriquer cela…

— Nous avons retrouvé le lieu où ce cerf géant est apparu pour la première fois, et découvert dans l'ouest de Fort Sorelin une immense faille et des cavernes qui plongent vers les profondeurs souterraines ; il semble qu'y existe un ancien ensemble de constructions souterraines, et c'est de là que ce monstre aurait gagné la surface, expliqua l'officier de l'escorte. Mais la situation souterraine est trop complexe et trop dangereuse pour en poursuivre l'exploration pour l'instant.

Pi Yun resta un moment pensif, puis hocha légèrement la tête : — … Le repaire de la Société de la Fin de Toutes Choses se trouve bien sous terre, mais c'est un lieu plus ancien et plus complexe que la forteresse de l'Insoumission ; vous avez eu raison de ne pas vous y aventurer à la légère.

En tant qu'ancien membre de la Société de la Fin de Toutes Choses, il connaissait en fait l'existence de cette installation souterraine — mais seulement son existence, rien de plus.

Ce mystérieux ensemble de constructions souterraines était une œuvre antique, peut-être aussi ancienne que la forteresse de l'Insoumission, mais nul ne connaissait sa véritable origine ni sa fonction ; les sectateurs du Culte des Ténèbres éternelles y avaient bâti un complexe « réseau de lianes » pour relier les différentes zones et contrôler les passages vers la surface ; en outre, ils avaient installé dans ces souterrains d'innombrables pièges et passages dérobés afin de repousser toute invasion éventuelle — et tout cela, comme les clés magiques permettant d'entrer, changeait constamment.

Cette installation souterraine avait sans doute subi de graves dommages après que le cerf géant eut échappé à tout contrôle, mais nul doute qu'une grande quantité de mécanismes et de pièges y subsistait.

Pi Yun avait quitté la Société de la Fin de Toutes Choses depuis trop longtemps ; les renseignements qu'il détenait étaient depuis longtemps dépassés, et il n'osait donc pas emmener des gens y explorer.

— Transmettez les renseignements à la hiérarchie ; ce genre de question ne relève pas de notre décision.

L'officier de l'escorte baissa la tête : — Oui, maître Pi Yun.

……

Jennie leva légèrement la tête ; le large bord de son chapeau de soleil la protégeait de la lumière trop vive du zénith, et la brise soufflait, soulevant ses cheveux blancs près de ses tempes.

Sous la clarté du ciel, les murailles et les tours de la classique et solennelle Saint-Sunil resplendissaient dans son champ de vision ; des bannières flottaient au sommet des remparts, de fiers soldats se tenaient à leurs postes, et les ruelles antiques, empreintes du charme d'Ansou, s'étendaient sous le soleil ; elles étaient bordées de maisons vétustes et inégales, et parcourues de passants pressés.