الفصل 664 — الأشياء تبدّلت والوجوه تغيّرت

المقاطعة الشرقية، منطقة تلال الرمال البيضاء.

وصل فريق هندسيّ إلى منجم هذه البلدة مع قطارٍ انطلق قبل أيام، وكانت منشآت المنجم التي دمّرت في وقتٍ سابق تُعاد الآن، وغمرت تلال الرمال البيضاء أجواءٌ من النشاط المنظّم، فقد انتشرت في كل مكان رافعات وآليات أشغالٍ وهياكل بناءٍ وأسلاك عزل، وفي خضمّ كل مناطق العمل كان هناك موضعٌ واحدٌ استثنائيّ:

«حفرة السماء المقدّسة حيث هوى الإله» الواسعة الرهيبة، القريبة من نهر المياه البيضاء.

في المكان الذي سقط فيه الإله المصنوع بيد البشر، أحاط فيلق سيسيل الحفرة الهائلة بمراقبة صارمة، فثمّة أبراج مراقبة مؤقتة ومواقع دفاعية عديدة ترصد من الحافة كل حركةٍ داخل الحفرة وخارجها، بينما أقيم بالقرب من «العظام المتبقية» في قاعها محطة أبحاثٍ صغيرة.

لم يبقَ من ذلك الإله المصنوع المرعب سوى هيكلٍ عظميّ ناقص، تقف شظايا عظامه الملتوية المتحوّلة على الأرض بموقفٍ يبعث على الرهبة، وقد غُمر بعضها بين الحجارة والتراب في قاع الحفرة، بينما تناثرت بقايا كبيرة من اللحم والدم في الجوار، فبدت تلك الأنسجة الحياتية التدنيس كأنها ما زالت تحتفظ بخيطٍ من الحياة، إذ ظلّت إلى اليوم محافظةً على بعض النشاط، تبعث على الدوام تفاعلاتٍ سحرية قوية.

ولا شكّ أنّ هذه المخلفات العجيبة عيّناتٌ بحثية نفيسة.

وبصحبة عددٍ من المتلامذة والجنود والضبّاط، كان پي يون يسير ببطءٍ بين شظايا العظام الهائلة، والدرويد الشيخ واضعٌ يديه خلف ظهره، وانحنى ظهره قليلًا، وأخذ بصره يجول على تلك البقايا المقلقة من حوله، وقد سندت بعض الهياكل المعدنية تلك العظام الواهنة المشرفة على الانهيار، وفي المناطق التي اقتطعتها الهياكل المعدنية كانت ثمّة لوحاتٌ مغروزة في الأرض تحمل كلماتٍ من قبيل «عُوِّنت» و«لم تُعوَّن» و«نُظِّف».

توقّف پي يون وأخذ يرنو في صمتٍ إلى بنية العظام أمامه، حيث كان بعض اللحم والدم المتبقي يزحف ببطءٍ بين تلك العظام، ويُصدر صوتًا خافتًا مقززًا، وينتابه التشنج من حينٍ إلى آخر — كما لو كان هذا الجزء من النسيج الحياتي ما زال يعاني ألمًا شبحيًّا من المعركة.

لم يتمالك أحد الضبّاط المرافقين نفسه فغمغم بصوتٍ خفيض: «هذه الأشياء ما زالت تتشنج حتى الآن… حقًّا مخلوقٌ رهيب…»

«ذيل سحلية المستنقعات ذي الذيل الأزرق يظلّ يتشنج بعد أسبوعٍ من قطعه، بل يقفز أحيانًا، لقد صاغت الطبيعة أصلًا هذه العجائب الحياتية المذهلة، وهي في ذاتها ليست غريبة…» قال پي يون بعرضية، «وما يثير الرهبة في هذا الشيء أمامنا هو فقط أنه بالغ الضخامة.»

ثم التفت إلى متلامذته: «اجمعوا عيّنةً من هذا الموضع — ينبغي أن يكون قريبًا من مركزه العصبي، وربما تخبرنا العيّنة المتبقية هنا إن كان يملك أصلًا بنيةً من قبيل ‹المركز العصبي›.»

اقترب عدة متلامذة بجرأةٍ من ذلك اللحم والدم اللذين ما زالا يتشنجان ويزحفان، وشغّلوا أدوات القطع التي حملها كلٌّ منهم — سيوف الصهر، وأشعة القطع، وشفرات المنشار عالية القدرة، فهذه الأدوات القوية الموثوقة رفيقةٌ حميمة للباحثين — ومع وابلٍ من الضجيج الحادّ تناثرت الشرارات في موضع أخذ العيّنة.

كان ذلك اللحم الذي يبدو رخوًا والعظام التي تبدو واهنة شديدَي الصلابة في الحقيقة إلى حدٍّ مرعب، فلو لم تُستخدم «أدوات متخصصة» لما أمكن قطعهما إطلاقًا.

وجاءت من الجوار خشخشة زحفٍ، فإذا بتير، في هيئة أفعى بحرية، تتقدّم بتلوٍّ حتى وصلت إلى جوار پي يون ورفاقه، ورفعت هذه الآنسة الحورية رأسها، ونظرت إلى مشهد المتلامذة الدرويد وهم يجمعون العيّنات، وفتحت شفتيها قليلًا، فسال لعابها على الأرض.

ثم أخذت تُعلّق: «أقول لكم، هذا الموضع هو الأطيب طعمًا، وهو من الأجزاء النادرة المضغيّة في كومة اللحم المصنوع هذه، ولا يعلق بين الأسنان…»

فبدا على وجه الضابط الذي كان إلى جانب پي يون تعبيرٌ غريب، وقال بعجزٍ بالغ: «الآنسة تير، ألم نتحدث عن ألّا تأكلي في المناطق غير المعيّنة؟ صحيحٌ أنّ القيادة وافقت على أن تأكلي هنا، لكن على الأقل لا تعيقي عملنا البحثي…»

أخذت تير تلوّح بيدها في الحال: «لا بأس، لا بأس، لقد تذوّقت لقمةً ضئيلةً لا تُذكر، ولن تؤثر في عملكم قطعًا، أليس كذلك يا پي يون؟»

«ما دمتِ لا تأكلين أمام أعيننا فحسب — فذلك يضرّ بالصحة النفسية لمتلامذتي،» ألقى پي يون نظرةً على هذه السمكة المالحة العميقة، ثم أعاد رأسه في الحال، وأخذ يرنو بشرودٍ إلى تلك العظام الهائلة والأنسجة الحياتية المتشنجة الزاحفة، «…حقًّا يصعب تصوّر كيف صنعوا هذا…»

«لقد وجدنا المكان الذي ظهر فيه هذا الأيّل العملاق أول مرة، واكتشفنا في المنطقة الغربية من حصن سورين أخدودًا وكهوفًا واسعة، تمتدّ إلى أعماق الأرض، ويبدو أنّ ثمّة مجمّعًا معماريًّا قديمًا في الأعماق، ومنه على الأرجح جاء هذا المسخ إلى السطح،» قال الضابط المرافق، «لكن أحوال ما تحت الأرض معقدة وخطيرة إلى حدٍّ لا يسمح بمواصلة الاستكشاف في الوقت الحالي.»

تأمّل پي يون لحظةً، ثم أومأ برأسه قليلًا وقال: «…عرين جمعية نهاية كل الأشياء يقع فعلًا تحت الأرض، لكنه مكانٌ أقدم وأعقد من حصن العصيان، وقراركم ألّا تتوغلوا فيه على عجَلٍ كان صوابًا.»

وبصفته عضوًا سابقًا في جمعية نهاية كل الأشياء، كان يعرف حقيقةً بوجود هذه المنشأة الجوفية — لكنه لم يكن يعرف سوى أنها موجودة.

ذلك المجمّع المعماري الغامض تحت الأرض أثرٌ قديم، قد يكون في قدمه كحصن العصيان، لكن لا أحد يعرف أصله الحقيقي ووظيفته، وقد شيّد أتباع الظلمة الأبدية في داخله «شبكة أشجار متشابكة» معقدة للربط بين مختلف المناطق والتحكّم في الممرات المؤدية إلى السطح، وإلى ذلك نصبوا في القصر الجوفي أفخاخًا وأبوابًا سرّية لا تُحصى لردّ أي غزوٍ محتمل — وهذا كله، شأنه شأن المفاتيح السحرية لدخول القصر، يتغيّر باستمرار.

ربما أصابت تلك المنشأة الجوفية أضرارٌ بالغة بعد خروج الأيّل العملاق عن السيطرة، لكن لا بدّ أن كمًّا كبيرًا من المصائد والأفخاخ ما زال باقيًا فيها.

وقد مضى زمنٌ طويل منذ فارق پي يون جمعية نهاية كل الأشياء، فمعلوماته صارت قديمةً منذ أمد، ولذلك لم يجرؤ أصلًا على أخذ أحدٍ معه لاستكشاف ذلك المكان.

«ارفعوا المعلومات المتصلة إلى الأعلى، فهذا الأمر ليس من شأننا أن نقرّره.»

طأطأ الضابط المرافق رأسه: «حاضر، أيها المعلم پي يون.»

……

رفعت جيني رأسها قليلًا، فحجبت حافة قبّعتها العريضة شمس الظهيرة القوية، وهبّت نسمةٌ أزاحت خصلات شعرها البيضاء عند أذنيها.

وفي ضوء النهار الساطع، لمعت في نظرها أسوار سان سونيل الكلاسيكية المهيبة وأبراجها، ورفرفت الأعلام فوق رؤوس الأسوار، ووقف جنودٌ باسلون في مواقعهم، وامتدّت في ضوء الشمس شوارع قديمة الطراز تنطق بروح أنسو، وعلى جانبيها بيوتٌ قديمة متفاوتة، وفيها عابرون يسرعون الخطى.

لم يبدُ أن مدينة شوان‌تشويه تغيّرت كثيرًا عمّا كانت عليه حين فارقتها، لكنها في الوقت ذاته بدت وكأنها تغيّرت كثيرًا، فاجتاحت قلبها مشاعرُ من الألفة والغربة معًا، فلم يسع نظر كبير نقّاشي الرُّنَة في سيسيل إلا أن يغدو معقّدًا.

جاء ضابطٌ مرافق إلى جانب جيني وأدّى التحية واقفًا: «أيتها المعلمة جيني، هل تنوين التوجه مباشرةً إلى قلعة الفضة البيضاء لتسجيل الوصول؟»

في سيسيل، يحمل كل باحثٍ تقنيّ كبير وكل صانعٍ ماهر لقب «معلم»، وجيني من أوائل من نالوا هذا اللقب.

«أريد أن أذهب إلى مكانٍ أولًا،» نظرت جيني إلى هذا الضابط الذي يحمل شارة الفارس، وابتسمت بلطفٍ وهدوء، «يمكنك أن تأخذ الآخرين إلى القلعة أولًا.»

«حاضر، أيتها المعلمة — سأرتّب لكِ فورًا فريق حراسة.»

ذُهلت جيني لحظةً، ثم لوّحت بيدها بلا وعي: «حراسة؟ لا حاجة، أنا أعرف الأحوال هنا، سأذهب وحدي…»

أبدى الضابط شيئًا من الحرج: «أيتها المعلمة، هذا أمرٌ من القيادة، فمدينة شوان‌تشويه لم تُرفع عنها الحالة الخاصة بعد، وكل تحركاتكِ هنا تتطلب حمايةً عسكرية…»

نظرت جيني إلى هذا السيد الفارس الذي رافقها من المقاطعة الجنوبية حتى العاصمة، فطبعها الهادئ الذي يكره إزعاج الآخرين لم يدعها تتمسك برأيها، فأومأت: «إذن… أعتذر عن إتعابكم، أيها السيد الفارس.»

بعد دقائق، غادرت عربتان سوداوان من عربات السحر تحملان شارة سيسيل جنوب سان سونيل، وسلكتا شارع الصليب الحديدي ذا التاريخ الممتدّ مئات السنين، متجهتين إلى منطقة السحرة في المدينة الداخلية.

خارج نافذة العربة كانت المساكن القديمة الباهتة تتراجع باستمرار، والعجلات تعصر طريقًا حجريًّا غير مستوٍ، فبدا ذلك الاهتزاز الخفيف كأنه يحرّك أفكار جيني التي يصعب تسكينها، فاتكأت إلى جانب النافذة، وأخذ بصرها يمرّ ببطءٍ مع تقدّم العربة على تلك الأزقّة والأبنية المألوفة، وعلى تلك الوجوه التي ما زالت حاضرةً في ذاكرتها.

كان عدد المارّة في الشوارع أقلّ مما في ذاكرتها، وكانوا ما زالوا يلبسون ثيابًا خشنة من الكتان مرقّعة بلونٍ واحد، يسرعون الخطى وملامحهم خاوية، ومن حينٍ إلى آخر يتوقف أحدهم في زاويةٍ من الأزقّة، ويمدّ عنقه ويفتح فمه ناظرًا بحماقةٍ نحو عربة السحر لحظتين، لكنه سرعان ما يطأطئ رأسه بخشوع، كأنه لا يجرؤ على النظر في عينَي هذا «الوحش السحري» المركّب من الحديد والفولاذ.

كانت شوارع حيّ العامّة ضيقة، فحتى مع قلّة المارّة يحدث ازدحام، وسائق العربة من مهندسي المكنة ينفخ البوق أحيانًا، فيُدخل كثيرٌ من المارّة رؤوسهم وينحنون — إذ يحيّون هذه الآلة الحديدية التي تُصدر أصواتًا غريبة بأدبٍ جمّ، حتى إن بعضهم ينسى أن عليه أن يفسح الطريق، فيضطرّ الجنود إلى إخراج رؤوسهم من نوافذ العربة ويهتفون بالمارّة أن يتنحّوا.