Chapitre 644 — Le prix d'un roi

Tandis que les griffons cuirassés des Céciliens rasaient le ciel, le comte Uriel eut tout loisir d'admirer le paysage du plateau du Corbeau — cette hauteur, jadis dotée de plusieurs tours de guet et d'un petit fortin, comptait parmi les positions de garnison de Sainte-Sunil ; mais la guerre l'avait dévastée : entre les pans de murailles épars, on ne voyait plus que les bannières et l'équipement abandonnés par les défenseurs dans leur fuite précipitée, ainsi que les cadavres démembrés des géants de cristal. De nouvelles bannières flottaient à présent parmi ces ruines, dans un contraste d'une beauté singulière.

Un vent frais se leva, chargé de ces âcres relents que laisse un champ de bataille ; le comte Uriel en prit une profonde inspiration et dit en souriant : — Ces derniers jours ont été rudes — mais voilà, les jours rudes sont enfin derrière nous.

— Nous n'avons rencontré aucune résistance ; il n'y avait ici que quelques monstres agonisants, grièvement blessés, dit un vicomte à ses côtés. Ce butin risque d'être bien maigre, non ?

— Peu importe : nous n'aurons qu'à rassembler ces dépouilles toutes prêtes, dit négligemment le comte Uriel. Notre roi ne va pas tarder à être fort occupé ; il n'aura sûrement pas le temps de regarder à ces vétilles.

— Notre nouveau roi, en effet… murmura en souriant le vicomte, puis, levant les yeux vers le ciel avec curiosité : Bizarre, pourquoi ces griffons rôdent-ils sans cesse dans les parages ?

— Ce doivent être les griffons des Céciliens, dit le comte en levant les yeux à son tour. Viennent-ils nous saluer ?

Les griffons cuirassés tournoyèrent encore un moment au-dessus du plateau du Corbeau, puis, d'un brusque battement d'ailes, filèrent en biais vers le lointain.

Le comte Uriel plissa les yeux ; au bout d'un instant, une inquiétude finit par sourdre du fond de son cœur.

Il songea au comte Lukray, exécuté sur l'ordre du roi.

— C'est un piège —

Le comte Uriel rugit de stupeur ; mais déjà, au loin, s'élevait un sifflement aigu et strident…

Le plateau du Corbeau fut enveloppé d'une explosion titanesque, comme si le ciel s'effondrait ; les éclairs se succédaient, des nuages de poussière jaillissaient vers le ciel.

Debout sur les remparts de Sainte-Sunil, Wilse regarda tout cela, et Pingxi, après un long silence, murmura doucement : — Il est vraiment résolu.

Quant aux autres — ceux qui se tenaient sur les remparts et savaient ce qu'il y avait sur le plateau du Corbeau, ces rejetons de la noblesse partisans du roi, les soldats de la garde, et tous ceux que Wilse avait retenus pour diverses raisons —, ils contemplaient au loin cette scène d'épouvante, saisis de stupeur et de terreur.

La foule s'exclama ; ce fut la panique sur les remparts. Certains se précipitèrent vers le roi pour solliciter de nouveaux ordres ; mais Wilse brandit sa longue épée, et sa voix, portée par la magie, retentit par-dessus les remparts : — Silence — nobles de la cour, garde résiduelle, suivez-moi hors des murs, aller accueillir le duc de Cécile.

— Votre Majesté ! s'écria un noble de la cour. Impossible ! Ils viennent de bombarder le plateau du Corbeau, ils viennent de tuer…

— Savent-ils qu'il y a sur le plateau du Corbeau un ordre de chevaliers nobles ? demanda Wilse Pingxi. Savent-ils quels ordres j'ai donnés au fort d'Argent ?

— Votre Majesté, c'est que…

— Il s'agit peut-être d'un terrible malentendu ; raison de plus pour l'éclaircir de vive voix, dit Wilse d'un ton sans réplique. Quoi qu'il en soit, les Céciliens ont sauvé la capitale et débarrassé la plaine de ses monstres. Leur légion campe aux portes de la ville ; il nous faut aller à leur rencontre.

La dernière phrase du roi éclaira indirectement tous les présents ; ces nobles de la cour, plongés dans la stupeur et l'effroi, comprirent alors en quelles mains se trouvait réellement l'initiative — et les plus avisés, percevant dans l'attitude si peu coutumière de Wilse un obscur présage, flairèrent une terrible vérité de sang, accomplie en plein soleil ; après un bref égarement, ils découvrirent qu'ils n'avaient plus d'autre choix.

Quoi qu'il y eût au fond derrière le bombardement du plateau du Corbeau, il leur fallait désormais, sur l'ordre du roi, sortir de la ville pour accueillir la légion cécélienne.

……

— Le lieu du rendez-vous est la ville du Moulin, qui n'est plus qu'un champ de ruines, dit Victoria, mettant fin à sa communication magique avec le duc de Baiyu ; elle se tourna vers Gao Dai. Wilse et les nobles de la cour sont déjà en route.

Gao Yan hocha la tête : — Nous partons nous aussi.

Son calme était tel qu'il inspira même à Victoria une indicible frayeur ; elle ne put s'empêcher de dire : — Vous ne craignez pas qu'il s'agisse d'un piège ?

— Si, c'est bien pourquoi j'emmène un bataillon de chars — mais je doute fort d'en avoir besoin. Wilse est un homme intelligent, et Baiyu Francolin l'est plus encore.

Victoria eut un instant de saisissement, puis son regard glissa vers le Corbeau sombre, debout non loin de là.

Ce terrible événement, accompli en plein soleil, n'avait tenu qu'à une lettre transmise par ce garde de l'ombre royal. Victoria s'était d'abord demandé pourquoi Baiyu ne l'avait pas contactée directement par communication magique — après tout, elle était déjà dans la région de Sainte-Sunil, à portée de ces messages —, mais elle avait vite compris : ce gardien de la Marche occidentale la connaissait bien ; Baiyu savait qu'elle n'aurait jamais approuvé ce ‹ complot › aussi audacieux qu'extrême, et que la prévenir d'avance n'aurait servi qu'à lui faire tout arrêter.

Le duc de Baiyu, qui tenait le commerce d'Ansu, avait peut-être pour règle d'action celle d'un marchand… calculer avec exactitude le plus grand intérêt du royaume, puis tout mettre en œuvre pour le réaliser… Voilà ce que Victoria, toujours enfermée dans les clôtures surannées de la noblesse d'Ansu, ne saurait sans doute jamais imiter.

Gao Yang avait déjà franchi le seuil du poste de commandement ; Victoria reprit vite ses esprits et lui emboîta le pas. Mais avant de monter en voiture, la duchesse du Nord s'aperçut soudain d'une absence : — Où est donc passée cette demoiselle Ambre ?

Gao Yang se dirigea vers le véhicule magique stationné dans le camp et dit négligemment : — Elle est partie enquêter sur certaines choses.

Au fond du camp, dans une baraque étroitement gardée par des soldats, un terminal du Réseau magique bourdonnait ; l'appareil d'impression qui y était relié crachait sans relâche des feuilles blanches, couvertes de textes abondants, de figures en noir et blanc et d'armoiries minutieusement dessinées à la main.

Assise près du terminal, Ambre feuilletait les pages imprimées, un sourire étrange aux lèvres — un sourire fait de trois parts de satisfaction et de sept parts de moquerie.

— Il y en a vraiment beaucoup… Et dire que ce Wilse a pu tenir la ville jusqu'à aujourd'hui avec une pareille bande traînant à ses basques…

……

La légion cécélienne détacha une garde, qui se rendit à l'heure et au lieu convenus vers les ruines de la ville du Moulin, aux portes de Sainte-Gel ; mais avant leur arrivée, Wilse était déjà là.

Ce champ de ruines, où ne subsistaient guère que des pans de murs écroulés, n'avait plus besoin d'être occupé ni réparé ; la légion des géants de cristal l'avait rasé, détruisant presque tous ses bâtiments et ses enceintes. Seul un nivellement complet, suivi d'une reconstruction, semblait la meilleure façon d'en disposer.

L'ordre de chevaliers royaux envoyé sur place eut tôt fait d'exterminer les monstres épars qui erraient aux alentours des ruines, puis il planta la bannière d'Ansu au milieu des briques et des tuiles brisées.

Quand, du côté du plateau du Corbeau, retentirent les grondements de l'artillerie, l'ordre de chevaliers s'installa là en silence. Ils avaient reçu l'ordre de ne point quitter les lieux quoi qu'il arrivât ; et si rien ne se produisait au plateau du Corbeau…

Leur mission était d'intercepter ici les nobles au retour.