Chapitre 643 — Un cadeau et un choix

Le matin du huitième jour se leva.

Sur ordre du roi, les troupes de Saint-Gelvivre qui conservaient encore une certaine capacité de combat furent promptement organisées pour mener la première contre-attaque depuis le début du siège.

Les forces ainsi dépêchées se divisaient en deux corps : l'un était l'ordre des chevaliers royaux, fidèle au souverain ; l'autre, un ordre mixte composé des fils des grandes familles de la capitale et de leurs troupes privées. Tous deux franchirent les portes l'un après l'autre à l'heure où l'aurore embrasait le ciel, et leur allure était du tout au tout différente —

L'ordre des chevaliers royaux était clairsemé : à peine quatre dixièmes de ses effectifs d'origine survivaient encore et pouvaient combattre. Ils portaient des armures déjà couvertes de cicatrices, et le sang n'avait même pas eu le temps d'être essuyé sur leurs armes. Tels des statues de guerre couleur de rouille, ils franchirent les portes en silence, la fureur guerrière contenue, mais l'ordre impeccable.

À côté d'eux, l'autre corps paraissait bruyant et ostentatoire : des bannières bigarrées flottaient au-dessus de la colonne, et les jeunes chevaliers des maisons nobles, le teint rose et plein, montaient de grands chevaux, revêtus d'armures éclatantes. On eût dit une troupe de théâtre en habit de parade, avançant au son des tambours et des trompettes dans un vacarme joyeux ; et entre les différents groupes aux bannières distinctes, on voyait encore flotter haut des étendards armoriés bordés de dentelles multicolores, suprême moyen d'étaler la présence en personne des nobles —

Ils avaient certes de quoi se pavaner, car le « combat » à venir ne serait qu'une parade presque sans risque, pareille aux chasses d'automne et d'hiver : des gens de haute naissance, arcs enchantés en main, partaient sous la garde serrée de chevaliers abattre des bêtes déjà acculées. Peu importait le déroulement : pourvu que la flèche finît plantée dans le corps de la bête, l'archer gagnait un renom de « vaillance ». Et voilà qu'ils allaient présentement cueillir ce renom.

Après tout, les opportunistes connaissaient leurs propres taches — surtout ceux qui avaient préparé le transfert de leurs biens et n'avaient prêté serment de fidélité qu'au moment du couronnement. Ils avaient un besoin urgent de quelques « faits d'armes » pour parer leur façade.

Ces faits d'armes n'étaient pas destinés au roi, mais au grand-duc Gao Yang Cecil.

C'était un duc couvert de gloire militaire, et qui venait de retourner la situation par la seule force des armes. Un tel duc, une fois entré dans la capitale, ne manquerait pas de s'intéresser aux performances de chacun durant le siège ; aussi, accumuler sans tarder quelques mérites guerriers, c'était accumuler des ressources pour le prochain investissement politique. Tout homme de discernement le voyait : la situation d'Anshu serait entièrement redistribuée au sortir de cette guerre ; l'Est et le Nord déclineraient, l'Ouest même était ébranlé jusqu'aux os, et seule la province du Sud serait la véritable vainqueur — comme, cent ans plus tôt, la maison Wilder avait tenu Anshu sous le nom de « régence » au terme de la rébellion de Brumaire.

Quant au roi… pauvre roi, son autorité royale toucherait sans doute à son terme à l'instant même où le duc Gao Yang Cecil franchirait les portes de la capitale.

Le comte Uriel, noble de la capitale paré pour la parade, leva la tête et jeta un regard en arrière vers le drapeau royal qui flottait sur les hautes murailles de Saint-Sunil. Il ne put s'empêcher de secouer la tête et soupira, avec cet accent lyrique propre à la haute société du Nord : « Quelle pitié, le roi n'a été libre que huit jours. »

Un autre renchérit à côté de lui : « Oui, échappé aux Wilder, il est tombé sur les Cecil… Qui l'eût imaginé il y a quelques années ? »

Le comte Uriel sourit avec une réserve affectée : « J'ai jadis acheté au Sud de grandes quantités de potions alchimiques et d'équipements arcaniques. En tant que client important, le grand-duc Gao Yang Cecil doit bien avoir quelque souvenir de moi. »

« Certes, mon ami, votre flair pour les investissements a toujours forcé l'admiration… »

……

Welsh se tenait sur les remparts, les yeux fixés sur la troupe endimanchée qui s'avançait vers le « plateau des Corbeaux », et longtemps il ne dit mot.

La voix du duc Bai Yu s'éleva à ses côtés : « Votre Majesté. »

« Regardez, quelle brillante colonne, » dit Welsh en levant la tête et désignant du menton la troupe en marche, « armures toutes neuves, chevaux sans la moindre balafre, bannières comme sorties de l'entrepôt. Dites-moi, mon cher Bai Yu, où donc se cachaient-ils auparavant ? »

« … Dans les entrailles fangeuses de ces gens-là. »

Welsh tourna la tête, surpris : « … Vous êtes donc capable de jurer. »

« Seulement quand il le faut, » dit placidement le grand-duc Bai Yu. « Mais dites-moi, Votre Majesté : avez-vous confirmé que votre choix était nécessaire ? »

« J'ai vu de mes yeux vos efforts, à vous et à la grande-duchesse Victoria ; j'ai vu de mes yeux l'opposition et la scission entre réformistes et conservateurs ; j'ai vu comment les seigneurs accroissaient leur fortune et grignotaient les terres des hommes libres ; j'ai vu aussi comment la soi-disant ‹ réforme des manufactures › était devenue un nouveau prétexte pour clôturer et accaparer des terres, précipitant les gens du peuple dans un déracinement plus grand encore. Je connais toutes les règles qui régissent le fonctionnement de la haute société de ce royaume, et dans ces règles, j'ai découvert une vérité… »

Bai Yu regardait le roi en silence.

« Si notre réforme a échoué, c'est que nous n'avons pas assez tout sacrifié. La prospérité et la puissance qu'Anshu désire ne se trouvent pas sur la table des négociations. »

Cela dit, Welsh se mit soudain à rire : « Et puis, je suis vraiment curieux de savoir quel choix fera le héros fondateur devant une difficulté pareille. J'ai dressé une scène : pourrai-je donc, une fois au moins, le prendre aussi au dépourvu… »

……

Les tirs d'artillerie venus de la hauteur numéro deux s'apaisaient peu à peu ; dans le poste de commandement, les renseignements sur la situation du front affluaient sans cesse devant Gao Yang.

Dans l'ensemble, la bataille se déroulait selon le plan prévu. Une fois les géants de cristal changés en monstres frénétiques, les Cecil n'eurent au contraire qu'une chose plus simple à considérer — des monstres privés de commandement et de tactique manquaient tout autant de variété ; pour peu qu'aucune faille majeure n'apparût dans la tactique arrêtée, elle correspondrait pour l'essentiel aux simulations. Et à mesure que les officiers de tous échelons et les soldats s'accoutumaient à ce champ de bataille, on pouvait dire que la situation ne connaîtrait plus de grands bouleversements.

Au-dessus du terminal du Réseau arcanique, près de la table de cartes, le buste de Philippe flottait dans une projection holographique : « … Nous approchons du corridor de la vallée ; au plus tôt, nous pourrons atteindre la région de Saint-Sunil dès demain… »

« Fort bien, » Gao Yang hocha la tête avec satisfaction, non sans une pointe d'éloge dans la voix — la jonction était primitivement prévue trois jours plus tard, mais les forces terrestres principales menées par Philippe avaient bien gagné deux jours d'avance, ce qui inclinait encore le fléau de la balance en leur faveur. « Mais comment se fait-il que vous soyez si rapides ? »

« La contre-attaque ennemie a été plus faible que prévu ; on dirait qu'une grande partie des monstres qui erraient au centre de la plaine ont été attirés vers la région de Saint-Sunil, » expliqua Philippe. « Nous avons néanmoins installé en chemin suffisamment de points de blocage par le feu ; sur ce point, soyez rassuré. »

Gao Yan hocha la tête, échangea encore quelques mots avec Philippe sur la situation, puis mit fin à la communication.

Les lignes de blocus nord et sud allaient enfin se refermer.