الفصل 643 — الهديّة والاختيار

أشرق صباح اليوم الثامن.

بأمرٍ من الملك، جُمعت على عجلٍ في مدينة سانت فروست القوات التي لا تزال تحتفظ بقدرةٍ ما على القتال، لتُنفّذ أوّل هجومٍ مضادّ منذ بداية معركة الدفاع عن المدينة.

انقسمت القوات المأمورة بالانطلاق إلى فرقتين: فرقة فرسان البلاط المخلصين للملك، وفرقة فرسان مختلطة مؤلّفة من أبناء نبلاء العاصمة وقواتهم الخاصة؛ عبرت الفرقتان بوابة المدينة على التوالي في ساعةٍ تغشّى فيها الأفق بأشعّة الفجر، غير أنّ أسلوبهما بدا متباينًا تباينًا صارخًا —

كان عدد فرسان البلاط قليلًا، فقد لم يبقَ منهم على قيد الحياة ومن يصلح للقتال سوى أربعة من كل عشرة؛ كانوا يرتدون دروعًا مثقلة بالجراح، ولم تُمسح الدماء عن أسلحتهم بعد، فبدوا كمجموعةٍ من تماثيل الحرب الصدئة، يعبرون بوابة المدينة في صمت، قتّالين مطويّين على أنفسهم، منظّمين منضبطين.

أمّا الفرقة الأخرى، فكانت بجانبهم صاخبةً متبجّحة؛ ترفرف فوقها رايات ملوّنة شتّى، ويركب أبناء النبلاء الفرسان، ذوو الدروع الزاهية والوجوه المتورّدة الممتلئة، خيولًا عالية الرأس، فكانت الفرقة أشبه بفرقة مسرحية خارجة في موكبٍ باذخ، تنفخ في الأبواق وتقرع الطبول على امتداد الطريق في ضجيجٍ بهيج، وبين الفرق ذات الرايات المختلفة تُرى راياتٌ ذات شعارات مزخرفة بحواشٍ ملوّنة ترفع عاليًا، وهي بذاتها وسيلة تظاهرٍ تُبرز مشاركة النبلاء بأنفسهم في الحملة —

ولا بدّ لهم من التظاهر، فالـ«معركة» التالية لن تكون إلّا عرضًا يكاد يخلو من كل خطر، كالصيد في فصلي الخريف والشتاء كلّ عام: يتقلّد وجيهٌ قوسًا مسحورةً، ويتصدّى لقتل مجموعةٍ من الوحوش المطوّقة في مضيقٍ لا منفذ فيه تحت حراسة الفرسان المشدّدة، وكيفما جرى الأمر، فمتى غرز السهم في جسد الوحش نال من شدّ القوس وأطلق السهم لقب «الشجاع»؛ وها هم الآن ذاهبون لينالوا هذا اللقب.

فالمضاربون يعرفون هم أيضًا عارهم، لا سيّما أولئك الذين أعدّوا العُدّة لنقل أموالهم، ثم أسرعوا إلى مبايعة الملك عند تتويجه؛ فهم في حاجةٍ ماسّة إلى بعض «الحصاد الحربي» ليزيّنوا به واجهتهم.

حصادٌ لا يُعرض على الملك، بل على الدوق الأكبر غاو يانغ سيسيل.

ذاك دوقٌ ذو سجلّ حافل بالمآثر، وقد قلب موازين الموقف بقوّة السلاح هذه اللحظة؛ ومثل هذا الدوق لا بدّ أن يُتابع، بعد دخوله العاصمة، أداء كلّ الأطراف في معركة الدفاع عن المدينة السابقة، فجمع بعض المآثر الحربية في الوقت المناسب إنّما هو ادّخارٌ لموارد الاستثمار السياسي المقبل — فكلّ ذي بصيرة يرى أنّ موازين أنسو ستُقلب رأسًا على عقب بعد انتهاء هذه الحرب، وأنّ الأقاليم الشرقية والشمالية ستتداعى، بل إنّ الغربية أصابها الوهن في صميمها، ولن يكون الرابح الحقيقي إلّا الجنوب، تمامًا كما كان شأن أسرة فيلد التي أمسكت بزمام أنسو باسم «الوصاية» بعد انتهاء فتنة الشهر الضبابي قبل مئة عام.

أمّا الملك... الملك المسكين، فسلطته الملكية لا بدّ أن تبلغ خاتمتها في اللحظة التي يدخل فيها الدوق غاو يانغ سيسيل المدينة.

رفع الكونت يورييل، نبيل العاصمة الخارج في موكبه الباذخ، رأسه والتفت إلى الوراء، فرأى راية الملك ترفرف على أسوار سانت سونيل الشاهقة، فلم يتمالك نفسه من هزّ رأسه، وتنفّس بلهجةٍ غنائيةٍ ذات طابعٍ أرستقراطي شمالي: «يا للمسكين، ما نال الملك من الحرية سوى ثمانية أيام».

فأيّده آخر من جانبه: «أجل، تخلّص من فيلد، فاستقبل سيسيل... من كان يتصوّر ذلك قبل بضع سنوات؟»

ابتسم الكونت يورييل ابتسامةً متحفّظة: «لقد اشتريت من الجنوب كمياتٍ ضخمة من الجرعات الكيميائية والأسلحة السحرية؛ وبوصفي زبونًا مهمًّا له، لا بدّ أنّ الدوق الأكبر غاو يانغ سيسيل يحتفظ عنّي ببعض الانطباع».

«بالطبع يا صديقي، إنّ نظرتك في الاستثمار كانت دائمًا موضع إعجاب...»

……

وقف ويلز على السور، يرصد تلك الفرقة الخارجة في موكبها الباذخ وهي تتّجه نحو «هضبة الغربان»، وطال صمته.

عندئذٍ جاء صوت الدوق بايو من جانبه: «مولاي».

«انظر، يا لها من فرقةٍ برّاقة»، رفع ويلز رأسه وأشار بذقنه إلى الفرقة الزاحفة، «الدروع جديدة، والخيول لا جرح فيها، والرايات كأنّها أُخرجت من المخزن للتوّ. قل لي يا بايو، أين كانوا يختبئون قبل ذلك؟»

«... في أمعاء هؤلاء القوم القذرة.»

التفت ويلز مدهوشًا ونظر إليه: «... إذن أنت تجيد الشتم».

«فقط عند الضرورة»، قال الدوق بايو بهدوء، «وعلى ذكر ذلك، مولاي، هل أنت واثقٌ من أنّ اختيارك ضروري؟»

«لقد رأيت بعينيّ جهودك وجهود الدوقة الكبرى فيكتوريا، ورأيت بعينيّ تناقض الإصلاحيين والمحافظين وانشقاقهم، ورأيت كيف يزيد السادة ثرواتهم، وكيف يقضمون أراضي الأحرار، ورأيت كيف صارت ما تُسمّى «إصلاحات المصانع» ذريعةً جديدةً للتسييج والاستيلاء على الأرض، وزداد بها عامّة الناس تشريدًا. إنّي أعرف كلّ قواعد سير الطبقة العليا في هذا المملكة، وفي هذه القواعد اكتشفت حقيقة...»

نظر بايو إلى الملك أمامه في صمت.

«إصلاحنا لم ينجح لأنّنا لم نبذل من أنفسنا ما يكفي؛ فما يبتغيه أنسو من ازدهارٍ وقوّةٍ ليس على طاولة المفاوضات».

وما إن قال ويلز هذا حتى انفجر ضاحكًا: «وفوق ذلك، إنّي لشديد الفضول لمعرفة أيّ اختيارٍ سيتّخذه بطل تأسيس المملكة ذاك أمام مثل هذه المعضلة؛ أتُراني هيّأت هذه المسرح ليقع هو أيضًا في الحيرة مرّةً واحدة...»

……

خفتت تدريجيًّا أصوات القصف الآتية من المرتفع الثاني، وفي مركز القيادة كانت المعلومات عن أحوال الجبهة تتقاطر باستمرار إلى غاو يانغ.

على العموم، كان الموقف يسير وفق الخطة المرسومة؛ فبعد أن صارت عمالقة البلّورات وحوشًا هائجة، صار ما على فيلق سيسيل أن يفكّر فيه أبسط ممّا كان — إذ إنّ وحوشًا تفتقر إلى القيادة والتكتيك تفتقر بطبيعتها إلى التنوّع، والتكتيكات الموضوعة لا تخرج عن حدود المحاكاة ما لم يقع خطأ جسيم، ومع ازدياد اعتياد القادة على مختلف المستويات والجنود على هذا الميدان، أمكن القول إنّ الموقف لن يشهد تحوّلًا كبيرًا بعد اليوم.

فوق الطرف الشبكي السحري بجانب طاولة الخرائط، كان نصف تمثال فيليب يطفو في الإسقاط المجسّم: «... لقد اقتربنا من ممرّ الوادي، ويمكننا بلوغ منطقة سانت سونيل غدًا على أبعد تقدير...»

«حسنٌ»، أومأ غاو يانغ برأسه راضيًا، وفي لهجته شيء من الثناء — فالموعد المحدّد للالتقاء كان بعد ثلاثة أيام، غير أنّ قوات فيليب الرئيسية على الأرض اختصرت يومين كاملين، ممّا زاد في تأكيد ميل كفّة الموقف إلى جانبهم، «لكن كيف أسرعتم إلى هذا الحدّ؟»

«كانت شدّة الهجوم المضادّ للعدوّ أقلّ ممّا توقّعنا، ويبدو أنّ أعدادًا كبيرة من الوحوش التي كانت تهيم في وسط السهل قد جُذبت إلى منطقة سانت سونيل»، أوضح فيليب، «غير أنّنا نصبنا على الطريق نقاط حصارٍ ناريةً كافية، فلتطمئنّ إلى ذلك».

أومأ غاو يانغ برأسه، ثم تبادل مع فيليب بضع كلماتٍ عن معلومات الموقف، وأتمّ الاتصال.

أخيرًا على خطّي الحصار الشمالي والجنوبي أن يلتقيا.

تنفّس قليلًا، وأحسّ في قلبه بشيءٍ من الارتياح، ثم أدار رأسه ليتداول مع فيكتوريا إلى جانبه في ترتيبات دخول العاصمة لاحقًا، لكن قبل أن ينطق سمع صوت العنبر يأتي من غير بعيد:

«تقول إنّك حامل رسالة فأنت حامل رسالة حقًّا — حامل رسالة وتتخفّى، وبهذه الموهبة اليسيرة تتخفّى؟!»

رفع غاو يانغ رأسه بفضول، فرأى العنبر تجرّ رجلًا وتتقدّم به نحوه، وكان ذاك الذي تجرّه من ذراعه ووجهه يفيض بالحرج شابًّا يرتدي درعًا جلديًّا خفيفًا أسود، ذا ملامح مألوفة بعض الشيء.

وعرفته فيكتوريا الواقفة إلى جانبه من النظرة الأولى: «الغراب الداكن؟»

عندئذٍ تذكّر غاو يانغ هويّة ذاك الرجل — إنّه صديق قديم.

حارس ظلٍّ ملكي لا يُتقن الدوران بالسيفين العظيمين.

«ألقيته القبض عليه خارج المخيّم، كان يتسلّل خلسةً خفيفة، فركلته بقدمي فأخرجته من عالم الظلال»، دفعت العنبر الغراب الداكن أمام غاو يانغ، ووقفت واضعةً يديها على خصرها رافعةً رأسها: «قال إنّه جاء ليوصّل رسالة».

«الغراب الداكن، ما هذه الرسالة التي جئت بها؟» قطّبت فيكتوريا حاجبيها في الحال، وسألت حارس الظل الملكي أمامها.

نظر الغراب الداكن إلى فيكتوريا أولًا، ثم إلى العنبر إلى جانبه نظرةً عاجزة، وأخيرًا طأطأ رأسه أمام غاو يانغ وقال باحترام: «معي رسالةٌ بخطّ الملك نفسه، أُسلّمها إلى الدوق غاو يانغ سيسيل».

وفيما هو يقول، أخرج حارس الظل الملكي رسالةً من ملابسه الملاصقة للجسد، وسلّمها إلى يد غاو يانغ أمامه.

تسلّم غاو يانغ الرسالة المختومة بخاتم الشمع الملكي الأنسوي، وفضوله يدفعه إلى معرفة مضمونها — فمع أنّ ميدان سانت سونيل الجنوبي قد كاد يُطهَّر بالكامل في هذه اللحظة، فإنّ عبور حارس ظلٍّ ملكي وحده منطقة القتال حتى مخيّم السيسيليين لم يكن بالأمر الهيّن؛ فما عسى أن يكون الموقف العاجل الذي دفع ملك أنسو الجديد إلى مخاطبته بهذه الطريقة؟

فضّ الرسالة، فرأى فيها جملةً واحدةً بسيطة:

«لقد تلوّثت هضبة الغربان بالفساد، فأرجو من دوق سيسيل أن يعاون في تطهيرها — ويلز? مورن.»

تجمّدت نظرة غاو سونغ، وبعد صمتٍ دام ثوانٍ عدة، أنزل الورقة ببطء ونظر إلى ظلّ الملك الحارس أمامه: «وإلى جانب ذلك، ماذا قال لك ملككم؟»

«ثمّة جملة واحدة أوصاني أن أنقلها إليك،» ردد الغراب الداكن كلام ويلز? مورن، «قال إنه ترك كرة خيوطٍ هناك.»

«……»

رأت فيكتوريا ما في الرسالة، وسمعت كلام الغراب الداكن، ولم تكن تعرف ما يعنيه ما يُسمّى «كرة الخيوط»، غير أنها بالتخمين والحدس وحدهما أخذت تدرك إدراكًا غامضًا ما الذي يفعله ويلز.

فرفعت بصرها إلى غاو يانغ فجأة: «دوق سيسيل……»