Chapitre 628 — Monstres et machines

Le bouclier urbain d'Érable-Rouge se referma.

Une barrière d'énergie ténue et vaporeuse s'étendit au-dessus de la cité de plaine ; une puissance magique formidable, puisée dans les foyers souterrains, était canalisée puis projetée par les réseaux de runes pour se muer en une paroi plus solide que la roche — et au moment même où le bouclier se refermait, l'artillerie de la plaine faisait déjà pleuvoir ses obus sur les remparts.

Des sifflements stridents, pareils au hurlement des banshees à minuit, déchiraient l'air ; les ogives métalliques, enveloppées de volutes d'un bleu pâle, traçaient de brillantes paraboles dans le ciel et bombardaient sans relâche le bouclier d'Érable-Rouge. D'immenses éclats d'explosion s'allumaient l'un après l'autre à sa surface, comme une tempête de feu céleste — le bouclier de la cité de Xuanque tremblait violemment sous les chocs, et des ondulations sans nombre se propageaient depuis chaque point d'impact ; mais quoi qu'il en fût, il repoussa victorieusement la première vague de l'assaut cécélien.

Il se dressait au-dessus de la ville, arrêtant toute l'artillerie ; un bourdonnement sourd résonnait dans les faubourgs — le bruit des installations magiques souterraines tournant à plein régime.

Sur les remparts, un commandant cristallin, le visage de celui qui a réchappé au pire, contemplait le bouclier constellé d'éclats aveuglants et laissa échapper un long soupir : « Nous avons tenu ! »

Mais Heaton foudroya le commandant du regard : « Imbécile ! Le combat ne fait que commencer ! »

Le prélat noir n'éprouvait nul soulagement à voir le bouclier d'Érable-Rouge arrêter le « feu du ciel » cécélien ; au contraire, il savait que la bataille ne faisait que débuter — il savait même que la chute de la forteresse du Roc avait commencé précisément le jour où son bouclier urbain avait repoussé l'assaut des Cécéliens.

Après tout ce temps passé à les observer, il avait saisi bien des traits de la légion du Sud : ces engins capables de projeter explosions et rayons lumineux ne ressemblaient en rien aux artefacts magiques traditionnels ; ils n'avaient besoin d'aucun mage pour les charger, ils fonctionnaient sans interruption, leur coût semblait dérisoire — au point que les pièces endommagées étaient remplacées et réapprovisionnées en un rien de temps. Leur défaut, c'était leur rigidité, leur monotonie : ils ne lançaient que des sorts fixes. Mais les Cécéliens y remédiaient en fabriquant des quantités d'appareils de toutes sortes…

Face à un tel ennemi, la « tactique des forteresses » traditionnelle n'était qu'une impasse.

Le bouclier d'Érable-Rouge avait repoussé la première attaque cécélienne ; pour Heaton, sa portée véritable était de lui avoir donné la possibilité de poursuivre le combat.

« Rassemblez immédiatement la légion des Abominations divines du Sud et faites-la revenir en renfort sur Érable-Rouge pour frapper l'arrière cécélien, dit Heaton en se tournant vers ses subordonnés. Que Korod revienne sur-le-champ et qu'il enfonce les positions cécéliennes par l'est… »

Heaton distribuait ses ordres à toute vitesse, mais il n'avait pas fini de parler que d'autres sifflements, bien plus étranges, retentirent soudain du côté ouest du ciel —

Ces sifflements étaient plus forts que le « feu du ciel » ordinaire, chargés d'un bourdonnement à donner le frisson ; le temps d'un instant de stupeur, il sentit plusieurs impacts d'une violence inouïe frapper la barrière ouest d'Érable-Rouge !!

Boum, boum, boum !!

Le bouclier au-dessus du flanc ouest de la cité flamboya d'une lumière aveuglante, et toute l'enceinte trembla sous ces chocs terribles ; à peine ces coups portés, un bourdonnement sourd, continu, glaçant d'effroi, s'éleva — comme si quelque flux d'énergie puissant se concentrait pour ronger la barrière occidentale.

C'étaient les vaisseaux de guerre cécéliens !!

Ils avaient donc réussi à gagner Érable-Rouge en secret ? Depuis quand !

Heaton bouillait de stupeur et de rage, car il se rappelait clairement que, lors du dernier rapport, ces bâtiments croisaient encore du côté des Bois de l'Abondance. À quelle vitesse avaient-ils bien pu naviguer ?!

« Prévenez Gremm sur-le-champ : qu'il trouve le moyen d'arrêter ces navires ! Dût-il fourrer sa propre tête dans leurs ‹ canons magiques › ! »

« À vos ordres ! »

Une fois le nouvel ordre transmis, Heaton ne se sentit nullement rasséréné : il venait de comprendre que cette armée cécélienne ne ressemblait en rien à ce qu'il avait imaginé.

Ce n'était pas l'armée royale, ni les troupes nobles de la Marche de l'Est ; elle n'avait nulle intention de respecter les règles de la guerre — les chars attaquaient Érable-Rouge de front tandis que l'artillerie de la rivière Gorgone pilonnait la barrière ouest ; cette double attaque, venue à la fois de terre et des eaux, nul ne l'avait jamais conçue. C'était une tenaille qui se refermait, et déjà elle étreignait la gorge de la cité de Xuanque.

Ce n'était pas une attaque de reconnaissance : les Cécéliens voulaient anéantir la cité de Xuanque en un rien de temps.

……

À l'est d'Érable-Rouge, dans la cité de Mégalithe réduite à l'état de ruines, le sang avait déjà rougi les remparts écroulés.

Une journée et une nuit de combats acharnés avaient teinté cette antique cité d'un rouge épais ; les chevaliers et les soldats de la légion des Montagnes, appuyés sur les derniers pans de muraille et le donjon du quartier du château, avaient établi une ligne de défense improvisée et repoussé une nouvelle attaque ennemie.

D'innombrables monstres tordus et boursouflés gisaient sur les cours et les degrés du château de Mégalithe, et d'innombrables chevaliers vaillants étaient tombés devant ces lignes qui se resserraient sans cesse ; les deux camps avaient depuis longtemps cessé de compter leurs pertes : ils se disputaient pouce par pouce un terrain toujours plus étroit, et voici que les plus braves eux-mêmes touchaient à leurs limites.

Les cris de guerre s'affaiblissaient dans le quartier du château ; les soldats survivants et les derniers chevaliers tenaient la ligne de la cour intérieure, adossés aux murs en ruine. Derrière leurs rangs chancelants, les mages, depuis longtemps à court de mana, et les archers, à court de flèches, avaient saisi leurs épées et leurs dagues de défense, prêts au corps à corps final ; et Victoria, à qui il restait encore un peu de puissance magique, se tenait au centre de la cour, observant par l'Œil du mage ce qui se passait au-delà des murs.

D'innombrables silhouettes massives rôdaient parmi les décombres ; les monstres difformes regroupaient leurs forces pour lancer l'assaut suivant — peut-être le dernier —, et ses braves, épuisés, avaient atteint les limites de la physiologie humaine.

Elle aperçut même le chef des monstres, un cristallin d'une taille exceptionnelle — ce monstre ne s'était jamais montré en personne sur le champ de bataille, faisant preuve d'une prudence consommée ; mais voici qu'il paraissait dans le quartier du château : signe qu'il se savait sûr de son affaire.

Les monstres tenaient déjà la victoire pour acquise… et les faits semblaient leur donner raison.

Victoria serra le bâton de platine dans sa main, apaisa lentement le souffle désordonné que lui avait laissé un excès de sorts, et saisit le temps qui lui restait pour récupérer un peu de mana ; elle calculait dans combien de minutes les monstres donneraient l'assaut, et combien de forces elle pourrait reconquérir en ces quelques minutes.

Mais soudain, une confusion inattendue se propagea parmi les monstres.