Chapitre 511 — Entrée en ville

Le mois de la Brume était arrivé.

L'hiver venait.

À Ansou, l'hiver était toujours précoce ; bien souvent, avant même la fin du mois du Givre, maintes régions étaient déjà entrées dans leur saison morne et déserte. Les récoltes des champs une fois terminées, les vivres et le bois de chauffage pour passer l'hiver étaient depuis longtemps stockés dans chaque foyer ; ensuite, des villes aux campagnes, des forteresses aux chaumières, il devenait difficile de voir encore des silhouettes par groupes dans les rues et les ruelles. Comme les bêtes des terres sauvages, les gens regagnaient avant l'arrivée du froid définitif leur maison qui les abritait du vent et de la pluie, et attendaient paisiblement le retour du printemps.

Mais Xuan Yao ne connaissait plus cela depuis deux ans ; pour les Céciliens, l'hiver restait une saison où l'on pouvait sortir travailler comme à l'accoutumée.

Une pluie fine était tombée la nuit précédente — sans doute la dernière de l'année. Elle avait mouillé le ciment et les dalles de pierre des rues, nourri les plantes et les arbres rustiques des coins de rue, et lorsque le soleil se leva, la vapeur d'eau monta doucement ; profitant de la température du sol, un peu plus élevée en ville, elle forma une brume qui enveloppa chaque lieu où se rassemblaient des habitants. Cette brume ténue différait des grands brouillards hivernaux de Typhon qui dérobent la vue ; elle portait au contraire une sensation agréable et paresseuse — comme si l'on s'éveillait d'un rêve flou et merveilleux.

La lumière du soleil géant illuminait cette Xuan Yao-là.

En cette froide matinée du début de l'hiver, les gens, après un repas copieux et vêtus chaudement, sortaient de chez eux pour aller travailler ; à mesure que les rues se remplissaient, la ville entière s'éveillait peu à peu.

La maigre brume du matin fut bientôt dissipée par la chaleur du soleil ; la ville retira son voile brumeux, et tout devint net et lumineux.

Une calèche aux formes et aux ornements peu courants dans la région franchit la grande porte du quartier commercial de Cecil ; le pas léger des chevaux claquait sur la chaussée, et le soleil, tombant sur la capote, faisait briller les pièces de fonte de cuivre lavées par la pluie.

On entrouvrit un panneau sur le flanc de la carrosserie ; une paire d'yeux brillants regarda au-dehors, et il fallut plusieurs minutes avant qu'ils ne se retirent.

» Père, les rues de Cecil sont vraiment larges ! « dit dans la calèche un jeune homme aux cheveux courts en regardant l'homme d'âge mûr assis à l'arrière. » Et leurs maisons… sont toutes très hautes ! «

» La dernière fois que je suis venu, il n'y avait pas encore autant de maisons… « L'homme d'âge mûr à l'arrière — Kode, grand marchand du domaine de Karol — avait lui aussi peine à cacher sa surprise, mais devant son fils aîné, il s'efforçait de garder un calme et une froideur de surface. » Cesse de te conduire comme un campagnard qui n'a jamais vu la ville — Pal, nous représentons l'association des marchands de Karol, et nous venons rencontrer le souverain des Marches du Sud. «

» Oui, père. «

Le jeune homme nommé Pal baissa précipitamment la tête et écouta avec attention les leçons de son père — Kode, son père, était le plus prospère des grands marchands de la région de Karol ; cet homme d'affaires était réputé pour la sûreté de son jugement et sa capacité d'exécution, et c'était parce qu'il avait le premier répondu à l'appel du bureau des affaires administratives en signant l'accord de l'alliance des marchands que sa famille avait pu progresser d'un cran, jusqu'à obtenir aujourd'hui la chance de rencontrer, au nom de la chambre de commerce de Karol, le souverain des Marches du Sud. Face à un tel homme, qui avait prouvé par ses actes sa propre valeur, le jeune Pal éprouvait une estime sincère.

Voyant l'attitude de son fils aîné, le grand marchand Kode hocha la tête avec satisfaction, puis adoucit le ton : » Toutefois, sans nuire à l'impression qu'on donne aux autres, il faut aussi observer avec prudence et minutie ce qui nous entoure : occasions d'affaires comme relations utiles se cachent souvent, au départ, dans les détails du décor. Ainsi de Xuan Que — elle se développe si vite, sa population croît si vite, que les occasions d'affaires y sont proprement infinies… «

Tout en parlant, Kode regardait, par le panneau ouvert sur le flanc de la calèche, les rues de Cecil : » … c'est une ville d'or liquide… «

Presque au moment où Kode achevait sa phrase, la grande horloge mécanique du centre-ville fit retentir une sonnerie éclatante — huit heures pile.

Les terminaux du Réseau magique installés sur les diverses places et aux grands carrefours s'activèrent tous en même temps.

La mana s'engouffra dans les socles, vibra et résonna entre les motifs magiques et les runes complexes, puis fut injectée dans les cristaux de projection ; dans l'air des rues et des ruelles apparurent des ombres lumineuses tremblantes, qui se condensèrent bien vite en hologrammes nets. Gipuri, le sourire aux lèvres, se tenait dans la projection et saluait tout le monde : » Bonjour, citoyens de Cecil, il est exactement huit heures, heure de Cecil, et ‹ la Sorcière › Gipuri vous salue.

» Aujourd'hui, nos sages et honorables érudits mécaniciens, techniciens arcaniques et maîtres runiques vont nous présenter une toute nouvelle machine arcanique ; l'exposition se tiendra sur la place des Pionniers, au centre de Cecil, et les terminaux du Réseau magique vous en offriront la retransmission en direct… «

Dans la calèche, Kode, témoin de la scène, écarquilla les yeux et s'exclama à voix basse : » Qu'est-ce que c'est que ça ?! «

Le jeune Pal eut lui aussi un sursaut ; il avait complètement ouvert le panneau et tendait le cou vers l'extérieur, et il lui fallut un long moment avant de se rappeler qu'il devait répondre : » Père, j'en ai entendu parler — il y en a aussi à Kant ! Cela s'appelle un terminal du Réseau magique ! «

» J'en ai entendu parler aussi… des colporteurs venus du sud me l'ont décrit… « murmura Kode. » Alors c'était donc cela… «

» Père ? «

» L'audience n'est pas pour tout de suite — allons d'abord à cette place des Pionniers. «

La place centrale était déjà très fréquentée.

Ceux qui habitaient aux alentours avaient remarqué l'agitation dès les premières lueurs du jour : des soldats montaient la garde autour de la place, des techniciens en robe blanche et en habit bleu s'étaient rassemblés, et l'on avait dégagé à l'avance une rue voisine, sous prétexte d'y transporter une grande machine — un citoyen de Cecil mûr et expérimenté ne s'y trompait pas.

Cela signifiait que le grand seigneur et les savants pleins de sagesse avaient encore une nouvelle création à montrer à tous.

Ailleurs, les gens du commun se souciaient peut-être peu de ce que faisait leur seigneur ; mais les Céciliens, eux, étaient différents : ils savaient que ce que le seigneur présentait sur cette place touchait presque toujours de près à leur vie quotidienne. C'étaient d'ordinaire de nouvelles machines arcaniques, parfois des choses comme livres, revues et journaux ; dans un cas comme dans l'autre, elles ne tardaient pas à faire partie de leur vie de tous les jours, et la plupart du temps elles apportaient de grands bienfaits à leur existence.

Les gens se rassemblaient, observaient, discutaient de ce qui allait être exposé aujourd'hui ; pourtant, jusqu'à l'approche de l'heure annoncée par Mademoiselle ‹ la Sorcière ›, ils ne virent rien sur l'estrade au centre de la place.

La foule se mit à chuchoter, et au moment où les discussions s'enflaient, un bruit étrange, aigu et sonore, venu de l'extérieur de la place, interrompit soudain toutes les conversations.