Chapitre 436 — La barrière magique de la forteresse du Rocher

Une explosion pareille au tonnerre retentit ; le chevalier du Sud et ses compagnons sentirent leurs jambes se dérober d'instinct, mais l'explosion ne fit que s'épanouir à l'extérieur de la barrière — une flamme immense, semblable aux grands feux d'artifice des mages illusionnistes, assourdissante, ébranlant l'air, soulevait des couches de lumière à la surface de la barrière d'énergie, sans pour autant se propager à l'intérieur.

D'autres traînées bleu pâle sillonnèrent le ciel nocturne et s'abattirent sur la barrière et sur les remparts, mais le chevalier du Sud et ses compagnons tenaient bon ; les yeux écarquillés, ils regardaient ce terrible feu céleste exploser hors de la barrière, et la terreur peinte sur leurs visages céda peu à peu la place à une joie délirante.

Le redoutable "feu céleste" était intercepté.

Les légendaires et antiques murailles magiques de la forteresse du Rocher venaient de prouver leur puissance.

À l'intérieur de la forteresse, on était en sécurité !

»Le feu céleste est arrêté par la barrière !« »La barrière les a bloqués !« »Les Céciliens ne peuvent pas entrer !« »Nous sommes sauvés !!«

Les vivats jaillirent d'abord de la bouche de ces Sudistes, puis, tour à tour, les autres soldats et chevaliers de la forteresse du Rocher, qui avaient été si tendus et si inquiets, se mirent eux aussi à acclamer.

Dans le quartier du château, les nobles et les chevaliers de haut rang acclamèrent également.

»Mesdames ! Messieurs ! Nous pouvons nous rassurer,« déclara sire Marky, debout sur la haute estrade de la grande salle du château, les bras ouverts et le sourire aux lèvres, regardant chacun de ceux qui se tenaient en contrebas, les nobles du Sud au visage réjoui comme les chevaliers de la forteresse enfin rassérénés, »les ‹colifichets› des Céciliens ne sont donc pas invincibles ; face à la barrière magique, ils se font arrêter tout autant !«

Un noble du Sud se leva, salua sire Marky d'une révérence exagérée pour lui marquer son respect, puis se retourna et déclara à l'assemblée sur un ton d'aria emphatique : »Mes amis — nous pouvons faire remonter le vin rouge de la cave !«

Après avoir tremblé si longtemps dans une atmosphère d'extrême tension et d'oppression, les nobles semblaient avoir besoin d'un banquet pour apaiser leurs esprits.

Et avant même que le banquet ne commençât, ce "feu céleste" tombé du ciel cessa peu à peu, comme si les Céciliens eux-mêmes avaient pris conscience de la puissance de la forteresse du Rocher, ou que leur engin magique eût besoin de refroidir et de se reposer ; cette circonstance ne fit que détendre encore l'atmosphère dans la place forte.

Sire Marky et ses chevaliers savaient encore maîtriser leurs émotions ; mais les nobles du Sud... ils avaient été si durement comprimés, si excessivement tendus que, une fois enfin relâchés, leur banquet faillit bien tourner à une débauche de revanche.

Mais sire Marky, avec un sourire, autorisa tout cela — à ses yeux, ces pauvres gentilshommes avaient bien besoin de se détendre un peu ; la pression qu'ils avaient subie ces derniers temps était vraiment trop lourde.

Le quartier du château resplendissait de lumières ; un festin s'y déploya promptement.

Les réjouissances des nobles semblaient venues trop soudainement, avec trop d'excès ; mais tel est ce peuple : donner des banquets n'est pas seulement pour eux un divertissement, c'est aussi leur vie sociale, leur travail, et jusqu'à leur quotidien. Ils savaient que les soldats des autres quartiers de la forteresse monteraient encore la garde à leur poste ; aussi pouvaient-ils en toute tranquillité trinquer à qui mieux mieux dans la salle de banquet. Les nobles excellent à donner des festins et sont habitués à en donner sous n'importe quel prétexte, sous n'importe quel nom, à plus forte raison dans une situation comme celle-ci où les raisons ne manquaient pas.

Le vicomte Carol, cependant, supportait mal ce revirement d'atmosphère trop brutal ; après être resté un moment dans la salle de banquet, il se sentit oppressé, trouva un prétexte pour quitter la grande salle et gagna le dehors ; sur la terrasse, il dénicha un coin tranquille et respira l'air frais de la nuit.

C'était la plus haute terrasse du quartier du château ; de là, on voyait clairement l'état de la barrière magique.

La barrière magique de la forteresse du Rocher demeurait active ; un bouclier d'énergie translucide enveloppait les remparts et se reliait obscurément au métal arcanique enfoui dans leur épaisseur : grâce au foyer de puissance magique, ancien et puissant, que recelait la place, et à l'énergie accumulée dans les murs pendant le jour, cette barrière pouvait se maintenir jusqu'au lendemain, jusqu'à l'instant où le soleil se lèverait de nouveau et la rechargerait ; et même si le lendemain le soleil venait à manquer, les quelques grandes tours de mages de la forteresse pouvaient puiser dans le foyer souterrain de quoi faire tourner la barrière à faible puissance.

Contempler au loin cette barrière magique, qui lui inspirait on ne sait pourquoi une irritation sourde, procura au vicomte Caroll un léger apaisement ; il laissa échapper un souffle ténu et, à travers la voûte translucide, porta son regard plus loin encore.

L'attaque des Céciliens était terminée, si brève dans son déroulement, si abrupte dans sa conclusion, qu'elle ne pouvait manquer d'éveiller chez le vicomte Caroll, qui avait vécu le bombardement des Crêtes de Pierre, une impression de trouble ; après un instant de réflexion, il traça dans l'air quelques runes et s'ouvrit l'‹ Œil du mage ›.

Son champ de vision se projeta aussitôt au loin ; dans cette vision légèrement déformée et frémissante, il vit le camp cécilien, sous le voile de la nuit, vaquer comme à l'ordinaire à ses occupations.

L'‹ Œil du mage › ne révélait que des détails limités, mais une chose était certaine : ces soldats céciliens qui réglaient nonchalamment les ‹ engins de feu céleste › et riaient autour des feux de camp, comme si de rien n'était, n'offraient assurément aucun spectacle d'abattement...

Un bruit de pas retentit derrière lui ; le vicomte Caroll dissipa aussitôt l'effet magique de l'‹ Œil du mage ›, et au même moment il entendit la voix un peu froide de la vicomtesse Ropenie ?? Grand s'élever dans son dos : « Vicomte Caroll, que faites-vous donc ? »

Caroll se retourna et vit cette femme redoutable qui avait conduit tout un chacun hors de l'enfer ; il ne put retenir un soupir de soulagement, mais fronça aussitôt les sourcils : « Vicomtesse Grand, je trouve la situation inquiétante ! »

Les fins sourcils de Ropenie se haussèrent imperceptiblement : « Inquiétante ? »

« L'attaque des Céciliens ne peut pas s'être limitée à ce petit vacarme... Aux Crêtes de Pierre, ils étaient capables de bombarder une heure d'affilée ; il n'y a aucune raison pour qu'ils se montrent si relâchés au moment d'attaquer la forteresse du Rocher, déclara le vicomte Caroll en exposant son inquiétude. Je viens de regarder avec l'‹ Œil du mage › : leur camp est parfaitement ordonné, pas le moindre signe que leur offensive ait été contrariée... »

« Vraiment... voilà qui est fort inquiétant », dit la vicomtesse Ropenie, dont le visage se fit grave ; comme par un geste machinal, elle frottait un anneau à son doigt. « ... Terriblement inquiétant. »

« Je vais prévenir le chevalier Marqi », dit le vicomte Caroll en fronçant les sourcils ; mais à peine avait-il parlé qu'il dévisagea Ropenie avec curiosité : « Au fait... vicomtesse, pourquoi avez-vous quitté vous aussi la salle de banquet ? Avez-vous vous aussi remarqué quelque chose ? »

« Je reviens des remparts, dit Ropenie avec froideur. L'avez-vous oublié ? Le chevalier Marqi nous a confié la garde de la seconde enceinte et d'une partie des tours de mages — malheureusement, presque tout le monde buvait dans la salle de banquet ; j'ai donc dû sortir pour m'occuper un peu des affaires sérieuses. »