Chapitre 322 — Renseignements

En entendant les paroles de Suo Jilin, la première réaction de Gao Yang fut un sursaut de stupeur : « Taillé en pièces par des cultistes ? Tu franchis une fois la frontière de Typhos sans te faire repérer par ses gardes, et voilà que ce sont des cultistes qui te taillent en pièces ? »

« Il s'est passé bien des choses… », soupira légèrement Suo Jilin. « Sept cents ans à parcourir le continent, et l'on rencontre encore de ces imprévus… »

« Assieds-toi d'abord, bois un peu d'eau et repose-toi », dit Gao Cen en pressant Suo Jilin de s'asseoir, tout en fronçant les sourcils devant les traînées de sang d'un rouge sombre, déjà sèches, sur les vêtements de l'autre. Le haut rôdeur ne savait où il s'était procuré une cape noire et une veste d'un brun sombre, telles qu'en portent d'ordinaire les aventuriers errants ; ni l'une ni l'autre n'était déchirée, mais on y voyait des marques de sang suinté puis desséché, preuve que les blessures de l'homme étaient restées longtemps sans se refermer. « Ambre, va chercher Pi Yun et dis-lui de prendre ses onguents contre les poisons. Pas par la fenêtre… »

Après que la demoiselle halfeline eut poussé la fenêtre et filé vers le sud-ouest dans un trait de lumière noire, Gao Yang ramena son regard de l'extérieur et fixa Suo Jilin dans les yeux : « Avec ta force, comment as-tu pu être blessé à ce point ? À quels cultistes as-tu eu affaire ? »

« La Société de la Fin de Toutes Choses », dit Suo Jilin avec un sourire amer, prononçant un nom que Gao Yang connaissait bien et qui lui donnait mal à la tête. « On m'a tendu un piège… En me rendant au poste d'observation du Mur Majestueux, j'ai rencontré une druidesse elfe d'argent qui se nommait Berna ; c'était une cultiste déguisée… »

Le haut rôdeur employa quelques minutes à raconter à Gao Yang comment il avait été attaqué par les cultistes ; cela fait, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils et d'ajouter : « À vrai dire, je suis inquiet. La Société de la Fin de Toutes Choses, cette organisation de druides corrompus, est certes fort active depuis toujours, mais ses ravages et ses entreprises se sont jusqu'ici cantonnés aux royaumes humains et à quelques royaumes montagnards de l'ouest du continent ; jamais ils n'avaient étendu la main sur les elfes d'argent… Cette fois, un fidèle du Silence des Dix Mille Abîmes, d'un rang au moins égal au sommet des hautes sphères, s'est glissé dans un poste d'observation elfique. Je crains fort qu'ils ne complotent quelque chose contre l'Empire d'Argent, voire contre le Mur Majestueux… »

Gao Cen intervint : « As-tu rapporté la situation à ta patrie ? »

« Bien entendu », acquiesça Suo Jilin. « Après avoir repoussé l'ennemie, je suis retourné au poste d'observation et j'ai fait mon rapport. La Cour elfique en a été informée et a annoncé l'ouverture immédiate d'une enquête. Mais tu le sais, avec la ruse de ces cultistes… leurs véritables desseins se cachent toujours derrière des couches d'actions destinées à brouiller les pistes ; il faudra sans doute attendre qu'ils aient causé des dégâts pour comprendre ce que ces cervelles dérangées veulent réellement… J'avais l'intention de me reposer quelque temps au poste d'observation, mais je redoutais que les fidèles de l'Ombre de Braise ne préparent une suite contre Ansu ; aussi suis-je revenu au plus vite pour te mettre au courant. »

À ces mots, une hésitation passa soudain sur le visage de Suo Jilin ; Gao Yang le remarqua aussitôt : « Tu as découvert autre chose ? »

« Je ne sais si c'est une illusion », dit Suo Jilin en secouant la tête, « mais en combattant la fidèle de l'Ombre Ténébreuse, je n'ai cessé d'avoir le sentiment d'être visée personnellement ; elle semblait très bien connaître mon style de combat et mes habitudes… Sans quelques pièces d'équipement qu'elle ne pouvait prévoir et que je portais sur moi, je ne serais sans doute pas revenu aussi intact. »

Les sourcils de Gao Yang se relevèrent d'un coup : « Serait-ce une connaissance à toi ? »

« Je n'en suis pas sûr », dit Suo Jilin en secouant la tête. « Elle se servait alors d'un autre corps et d'un autre visage, sans doute quelque art divin corrompu du genre fusion ou dévoration de chair ; je n'ai donc pu percevoir son vrai souffle. Et bien des druides corrompus prisent les sorts de chair qui refaçonnent leur propre corps : même si une ‹ connaissance › se tenait devant moi, je ne la reconnaîtrais certes pas… »

À cet instant, on frappa soudain à la porte ; lorsqu'elle s'ouvrit, Gao Yang vit que, outre Ambre et Pi Yun, Hetty et Rebecca se trouvaient également dehors.

« Nous nous sommes rencontrées en chemin ! » s'écria Rebecca la première. « J'ai appris que monsieur le rôdeur était revenu, alors je suis venue voir ! »

La curiosité de cette jeune fille était toujours insatiable ; Gao Yang n'en fut pas surpris, et se contenta de jeter un regard un peu intrigué à Hetty : « Il est rare de te voir suivre Rebecca dans ses équipées. »

Hetty ne répondit pas ; elle se contenta d'un sourire doux et, sans en avoir l'air, fit osciller le bâton qu'elle tenait, orné d'une gouttière à sang et de huit ergots. Gao Yang comprit aussitôt : cette petite-fille adoptive était le régulateur de Rebecca…

« Laisse-moi d'abord voir ton état », dit Pi Yun, qui, sitôt entré, se mit au travail ; tout en parlant, il s'approcha de Suo Jilin. Bien qu'il passât son temps, sur le domaine, à courir çà et là pour duper les gens en leur tirant l'horoscope et leur vendre de faux remèdes, il savait fort bien, en pareille circonstance, distinguer l'urgent de l'accessoire — surtout parce que, s'il ne le distinguait pas, un coup de taille bondissant de Gao Cen l'aurait vite aplati contre le mur. « Au fait, es-tu allergique à l'onguent de liane de sang sec ? »

Tout en défaisant les vêtements autour de ses blessures, Suo Jilin secoua la tête : « J'y étais allergique il y a trois cents ans, mais je suis guéri à présent. »

La liane de sang sec est une matière magique fort usitée par les druides humains : elle neutralise efficacement les toxines du sang et débarrasse les chairs contaminées par le poison. Mais la moitié des elfes d'argent y sont allergiques ; aussi Pi Yun avait-il posé la question, pour éviter que l'onguent qu'il apportait ne produisît des effets secondaires.

« Certaines allergies peuvent être ‹ guéries › par une accoutumance acquise au contact de l'allergène ; mais à moins d'y être contraint, mieux vaut rester prudent. » Tel un médecin consciencieux, Pi Yun donnait ces explications tout en commençant à examiner les blessures de Suo Jilin.

Sous les vêtements de Suo Jilin s'ouvraient des plaies contaminées par le poison depuis plusieurs jours et toujours non refermées ; la chair y offrait un rouge pourpre anormal, avec sur les bords des marques de dessiccation et de carbonisation, comme si elle eût été brûlée — mais le sang qui suintait des plaies était écarlate.

Cette étrange « infection » subissait de toute évidence l'influence d'une puissance magique.

Après un moment d'examen, Pi Yun leva les yeux vers Suo Jilin : « Tu as de la ressource. »

« Avec moins de ressource, je serais mort depuis longtemps sous l'effet du poison », dit Suo Jilin avec un sourire, s'adressant tout à la fois à Pi Yun et, en guise d'explication, à Gao Yang. « Les druides corrompus de la Société de la Fin de Toutes Choses sont vraiment redoutables. Je voulais les retenir en échangeant blessure pour blessure, mais j'ai vite compris que le marché était tout à fait désavantageux… Ceux qui ont survécu aux épreuves des terres désolées de Gondor possèdent pour la plupart une forte résistance aux poisons, et cela m'a rendu négligent. »