Chapitre 185 — La théorie du démon qui aide son prochain

Une fois toutes les dispositions prises et une journée de repos écoulée, Gao Yang et Ambre quittèrent le domaine de Kant, tandis que Philip Reste demeurait sur place avec deux soldats de son escorte : il lui fallait surveiller la mise en œuvre des mesures d'après-crise, veiller à ce que tout se déroulât selon les instructions de Gao Song, et édifier au sein du vieux château de Kant, désormais privé de son seigneur, un centre de pouvoir propre à parer aux urgences, afin que les chevaliers investis, les maîtres de fermes et les représentants des corporations du domaine de Kant ne sombrassent point dans le chaos.

C'était là une tâche ardue et fastidieuse, que les seules capacités de Philip Reste auraient sans doute peine à mener à bien ; mais le conseiller aux affaires Padraig et ce chevalier en chef nommé Walder Perrich avaient prêté serment de conduire tous les chevaliers et tous les intendants à seconder de toutes leurs forces l'œuvre de Philip ; et, fort du prestige immense du duc Cecil comme de l'état de faiblesse sans précédent où gisait le domaine de Kant, Gao Yang croyait fermement que Philip saurait tenir la situation en main.

Après tout, l'administration d'un domaine en ce temps-là n'avait au fond rien de bien compliqué : point d'architecture du personnel aux mille ramifications, point de modèle administratif subtil et raffiné ; le seigneur confiait la plupart de ses affaires courantes à des intendants et à des conseillers, tandis que l'extrémité du domaine demeurait sous le contrôle des chevaliers investis. En d'autres termes, tant que ces gens-là ne fomentaient point de troubles, l'ordre du domaine pouvait se maintenir.

La pluie avait cessé et le ciel s'était éclairci ; la splendeur du soleil géant répandait de nouveau sa lumière sur cette terre délivrée des ténèbres. Le vent venu du nord soufflait encore, glacial, mais ce froid n'exhalait plus cette étrange puanteur oppressante et inquiète. La lumière finirait tôt ou tard par dissiper l'angoisse dans les cœurs ; et sous ce soleil que l'on n'avait point vu depuis tant de jours, un carrosse portant les armoiries de la maison Cecil roulait sur le chemin de cailloux, traversait la petite ville qui s'éveillait peu à peu, et filait vers le sud.

Philip Reste et ses soldats étant demeurés au château, il ne restait plus dans le carrosse, outre le cocher, que Gao Yang et Ambre. Cette dernière avait ouvert le panneau de la voiture et regardait les habitants du domaine de Kant, pressés et affairés, se diriger vers le château ; elle ne put s'empêcher de marmonner : « Crois-tu qu'ils comprennent ce qui s'est passé ? »

Gao Yang répondit d'un ton neutre : « Ils vont sans doute retravailler la chose avec leurs superstitions ; ce qui s'est produit au château, ils se l'expliqueront eux-mêmes de façon plus extravagante et plus ténébreuse encore. Mais tout cela importe peu : ils accepteront ce fait, et ensuite la vie continuera comme avant. »

« Ce vicomte de Kant jouissait d'un grand prestige parmi le peuple, fit Ambre en pinçant les lèvres. Mais voilà que ces gens apprennent soudain que leur vicomte est mort il y a trente ans, et qu'un être semblable à un spectre les gouvernait depuis lors… Je me demande bien ce qu'ils vont penser. »

« Pour la plupart des gens de ce temps, peu importe qui est le seigneur ; fût-il un seigneur excellent et admiré, il laisse difficilement une empreinte durable dans le cœur des couches les plus basses, soupira Gao Yang. Dans les tavernes, tu ne vois que des roturiers aisés ; mais un domaine repose sur quatre-vingts pour cent de pauvres et de serfs plus démunis encore. Et combien parmi eux ont le loisir de méditer sur des questions aussi complexes que le changement de seigneur ? Aussi la seule réponse est-elle celle-ci : une petite minorité sera prise de panique, mais Padraig et Walder Perrich l'apaiseront bien vite ; la grande majorité continuera de vivre dans l'engourdissement et la médiocrité, discutant de temps à autre, au coin d'un champ, l'alcool frelaté à la main, des affaires du vieux seigneur, et oubliant tout avant les prochains travaux des champs. »

Ambre regarda Gao Yang et ne put réprimer un froncement de sourcils : « Quand tu parles de ces choses… tu es un peu effrayant, toujours calme comme un étranger à tout cela. »

Gao Yang se contenta de sourire, sans s'expliquer davantage ; mais Ambre, elle, ne savait point rester tranquille. Après un moment de silence, elle surgit avec une nouvelle question : « Au fait… il serait temps que tu m'expliques pourquoi tu as décliné la proposition de ce Padraig ? C'était une occasion, pourtant ! Tous ceux qui ont voix au chapitre dans le domaine de Kant te soutenaient ; il te suffisait d'un pas de plus… et le domaine de Kant passait sous ton nom ! C'est si loin de la capitale ; même ce François II, s'il apprenait la nouvelle, ne pourrait que ravaler sa rage et entériner le fait… »

Gao Yang ne s'attendait pas à ce qu'Ambre fût encore à ressasser cette question, et moins encore à ce que la tête de cette honte de toutes choses pût réfléchir si longtemps à une affaire aussi complexe sans se figer. Comme il n'avait de toute façon rien d'autre à faire, il déclara en riant : « Tu crois vraiment que c'était une bonne idée d'accepter sur-le-champ l'invitation de Padraig ? »

« Et pourquoi donc ? Tu es tout de même un duc, un duc ! Y a-t-il quelque problème à recevoir un petit domaine de vicomte ? »

« Je te l'ai dit : le domaine de Kant n'est qu'une parcelle de terre. Si riche soit-il, si renommé soit-il alentour comme région céréalière, il demeure un mouchoir de poche auprès des deux plaines en bande qui flanquent la chaîne des Ténèbres et des vastes terres vassales qui les environnent. Or recevoir un si petit lopin de terre entacherait ma réputation : le jeu n'en vaut pas la chandelle. Mais cela, c'était pour Padraig », fit Gao Yang en secouant la tête. « Y as-tu songé ? Si j'avais accepté le titre de ‹ seigneur suppléant › du domaine de Kant, quelle pression cela aurait-il exercée sur tout le système nobiliaire du Sud ? »

Ambre, tout de franchise : « Qui donc comprendrait ce que tu racontes ? »

« D'innombrables yeux observent la maison Cecil, observent ce que cet antique héros légendaire sorti de son cercueil compte faire en ce temps. Nos voisins du Sud, surtout, sont tous en état d'alerte depuis le jour de ma résurrection. Ce qui les inquiète, ce n'est rien d'autre que leurs terres, car plus de quatre-vingts pour cent des fiefs nobles du Sud furent découpés dans les anciens domaines de la maison Cecil, poursuivit Gao Yang sans hâte. Dans ces conditions, je rends visite au domaine de Kant, et voilà qu'en quelques jours à peine, toute la famille du seigneur y trouve la mort, sans laisser aucun héritier qualifié ; et moi, je me retourne et deviens seigneur suppléant du domaine de Kant. En l'absence de toute contestation, un seigneur suppléant ne tarde guère à devenir de fait le seigneur. Comment crois-tu que nos voisins rongés d'inquiétude interpréteront ce fait ? »

Ambre cligna des yeux : « … C'est qu'ils sont sots ! Ce n'est pas la place de seigneur de Kant que tu convoitais, et ce n'est pas toi qui as tué le vicomte de Kant ; il est mort il y a trente ans ! »

« Mais les nobles du Sud ignorent ce fait, ou même s'ils venaient à l'apprendre un jour, ils refuseraient au fond d'eux-mêmes de l'admettre, fit Gao Yang en secouant la tête. Les gens refusent de croire ce qu'ils ne veulent point croire. À leurs yeux, il n'y a qu'une simple relation de cause à effet : Gao Yang Cecil s'est rendu au domaine de Kant, et le voilà devenu seigneur de Kant. Ce qui s'est exactement passé entre-temps, qui s'en soucierait ? »