Chapitre 154 — L'édification du domaine

Une fois les essais du fusil à rayons thermiques achevés, Gao Yang quitta le terrain d'expérimentation. Hedie et Ambre le suivirent ; Rebecca et Jenny devaient encore retourner peaufiner le groupe de runes, Nygus regagna l'Institut de mécanique pour concevoir une nouvelle chaîne de production, et les deux chevaliers, absorbés chacun par leurs tâches, ne se joignirent pas à eux.

Le succès d'une arme nouvelle avait remonté le moral de Gao Yang et le mettait même d'humeur joyeuse ; et dans cette disposition, il portait sur tout ce qui l'entourait un regard bien plus optimiste que de coutume.

La moitié du mois de Givre était passée, la température baissait de jour en jour, et cette terre du Sud entrerait bientôt elle aussi dans le froid de l'hiver ; mais la première récolte était déjà engrangée, les vivres et les denrées promises par le roi arrivaient peu à peu, et les provisions secondaires achetées à Tanzan continuaient de remplir les entrepôts — le domaine ne connaîtrait donc aucun souci de famine cet hiver.

La maison Cecil était peut-être la plus généreuse des familles nobles en matière de nourriture. Sur les terres des autres seigneurs, les roturiers devaient verser sept à huit dixièmes de leur récolte en taxes, et les serfs en livraient même près de neuf dixièmes ; ainsi, même avec l'aide de la magie druidique ou des sorts d'abondance, le petit peuple vivait toujours au bord de la disette, et il suffisait d'une mauvaise année pour que les morts de faim fussent monnaie courante, herbes sauvages, écorces et même racines figurant le plus souvent dans la marmite des pauvres. Or, dans le domaine Cecil, Gao Yang avait fixé la taxe sur les grains à la moitié.

Les habitants en étaient reconnaissants, mais Gao Yang jugeait encore ce taux trop élevé.

Si les autres nobles levaient des impôts exorbitants, c'était d'une part parce qu'ils ne se souciaient guère de l'agriculture sur leurs terres, n'amélioraient pas les techniques de culture et ne géraient pas efficacement le travail, si bien que leurs rendements demeuraient faibles et qu'un impôt modéré n'aurait pu soutenir leur vie de luxe ; d'autre part parce que leur faste et leur prodigalité atteignaient un degré proprement stupéfiant : un simple baron se sentait obligé de bâtir un château et d'entretenir un intendant, un valet ou une suivante personnels, quatre serviteurs de première classe et quatre servantes de première classe, sans compter une kyrielle d'hommes à tout faire, de lavandières, de filles de cuisine, de palefreniers et ainsi de suite ; il fallait encore donner sans relâche banquets et parties de chasse, et les nobles pieux versaient chaque année une grosse somme à l'église locale — tout cela se traduisait en impôts écrasant le petit peuple, dont les récoltes étaient déjà maigres.

Le domaine Cecil, lui, n'avait que faire de tout cela.

Et Gao Yang savait fort bien une autre chose : maintenant que l'industrie magique avait pris son essor, la production économique d'une société agricole finirait tôt ou tard par être dépassée et supplantée par l'industrie. Les champs avaient jadis constitué la principale source de richesse de ce monde, mais bientôt les pièces d'or couleraient des usines et des chaînes du commerce. Il n'entendait pas perpétuer ce modèle de développement qui consistait à pomper la substance des paysans — seulement, l'industrie magique n'en était encore qu'à ses balbutiements, et il lui fallait bien maintenir provisoirement cet état de choses.

L'or et l'argent amassés dans le trésor de la montagne finiraient un jour par s'épuiser, mais Gao Yang avait pleine confiance : avant qu'ils ne fussent épuisés, il ferait passer le domaine d'une dépense nette à l'équilibre. Quand la production industrielle du domaine suffirait à ses propres besoins et dégagerait un excédent, il serait temps d'envoyer des caravanes au-dehors…

En longeant la rive de la rivière aux Eaux-Blaches, Gao Yang aperçut un grand navire amarré au quai : une foule de gens en haillons en descendait, se soumettant à l'enregistrement et au contrôle d'usage. Ceux qui s'en chargeaient étaient des scribes tirés des Cent de l'Entraide et des soldats alphabétisés du domaine : après un temps d'adaptation et d'apprentissage, ceux-ci étaient désormais capables d'assumer cette tâche.

La population du domaine ne cessait de croître. Une fois la récolte de l'année confirmée, Gao Yang avait hardiment fait passer au « bureau de l'immigration » de Tanzan une nouvelle série de commandes de serfs et intensifié la propagande pour recruter des réfugiés ; désormais, tous les trois ou quatre jours, un navire bondé remontait la rivière aux Eaux-Blaches pour débarquer ici de nouveaux habitants du domaine Cecil. Et le plus réjouissant, c'était que parmi eux figuraient de plus en plus de réfugiés.

Cela signifiait que les sans-abri errant au-dehors avaient enfin entendu et cru les nouvelles des terres nouvelles de Cecil ; et pour peu que la chose eût commencé, elle donnerait lieu à un afflux ininterrompu de migrants.

Là où la main-d'œuvre ne manquait pas, les réfugiés constituaient certes un grave souci pour le shérif ; mais dans le domaine Cecil, où le manque d'hommes faisait déjà perdre leurs cheveux à Hedie et à Gao Yang, les réfugiés étaient de l'or qui coulait dans le domaine : pourvu qu'on pût les nourrir, il n'y en aurait jamais trop.

Comparés aux esclaves, chacun tarifé à un prix fixe, ces réfugiés qui affluaient sans cesse seraient à l'avenir la source de population la plus stable du domaine Cecil.

— Comment se présente la garantie de logement ? demanda distraitement Gao Yang, le regard tourné vers le quai. Le temps se refroidit de jour en jour.

— Les cabanes de bois suffisent. Selon la nouvelle méthode que vous avez prescrite, les serfs et les réfugiés qui arrivent au domaine ne participent d'abord ni aux travaux agricoles ni à ceux des usines : ils commencent par bâtir eux-mêmes leurs logements, et ce faisant, ils se familiarisent avec le régime du travail et reçoivent une instruction élémentaire. Cette méthode est étonnamment bonne : ils travaillent avec une ardeur extraordinaire et louent d'une même voix la bonté de la maison Cecil ; et lorsqu'ils ont achevé cette tâche, le régime fondamental du travail et les rudiments de la vie en société sont déjà solidement gravés dans leur esprit.

— Chacun donne toutes ses forces pour bâtir son propre foyer, c'est une vérité fort simple, dit Gao Yang avec un sourire. Et cette éducation insensible, menée au cœur d'un labeur où l'on s'investit corps et âme, pénètre bien plus profondément les esprits que n'importe quel fouet ou réprimande.

Sur ce, il fronça légèrement les sourcils : — Mais une cabane de bois ne vaudra jamais une maison de brique et de tuile, surtout en hiver… Même avec du foin en abondance et des murs enduits de boue, il y fera encore froid.

— Votre bonté est vraiment touchante, mais la production de la briqueterie ne suit pas, dit Hedie en secouant la tête avec regret. Les nouveaux arrivants sont trop nombreux pour qu'on offre à chacun une maison de brique. À vrai dire, sans les réserves considérables de bois constituées d'avance par la scierie et l'exploitation forestière, et sans l'efficacité prodigieuse des scies entraînées par les moteurs magiques, nous aurions grand-peine à garantir même les cabanes…

— Alors assurez au moins l'approvisionnement en charbon de bois, qu'ils passent leur premier hiver avant qu'on en reparle, acquiesça Gao Yang. Les nouveaux quartiers ont-ils tous reçu le réseau magique en nid d'abeille ?

— Oui, selon vos prescriptions, le réseau est posé partout ; même là où une couverture intégrale est impossible, nous avons au moins relié le maillage en nid d'abeille en lignes continues, raccordant chaque quartier nouveau et laissant çà et là des prises apparentes.