Chương 154 — Xây dựng lãnh địa

Sau khi hoàn tất công việc thử nghiệm khẩu súng tia nhiệt, Cao Dương rời khỏi bãi thí nghiệm, cùng rời đi với hắn còn có Herty và Hổ Phách; Rebecca và Jenny thì vẫn phải ở lại tiếp tục tối ưu hóa tổ phù văn, Nicholas thì phải quay về Viện Nghiên cứu Cơ khí để thiết kế dây chuyền sản xuất mới, hai vị kỵ sĩ kia thì mỗi người đều có nhiệm vụ riêng, cho nên không cùng đi với Cao Dương.

Sự thành công của một loại vũ khí mới đã khiến tinh thần Cao Dương phấn chấn, trong lòng hắn cũng không khỏi vui vẻ, mà trong tâm trạng vui vẻ ấy, hắn nhìn mọi thứ trong lãnh địa đều lạc quan hơn hẳn mọi ngày.

Tháng Sương Nguyệt đã qua được một nửa, nhiệt độ đang từng ngày hạ xuống, chẳng bao lâu nữa, vùng đất phía nam này cũng sẽ bước vào mùa đông giá rét, nhưng lứa nông sản đầu tiên đã hoàn tất thu hoạch, thêm vào đó lương thực vật tư mà quốc vương hứa ban đang lần lượt được chuyển đến, thực phẩm phụ mua từ trấn Tăng Tang cũng không ngừng chất đầy kho, mùa đông năm nay lãnh địa sẽ hoàn toàn không phải lo lắng chuyện đói kém.

Gia tộc Cecil có lẽ là quý tộc hào phóng nhất trên phương diện lương thực; trên đất của những quý tộc khác, dân thường thường phải nộp bảy đến tám phần thu hoạch làm thuế, nông nô thậm chí phải nộp gần chín phần lương thực, như vậy cho dù có pháp thuật Đạo sĩ hay thần thuật phong nhiêu trợ giúp, tầng lớp dân nghèo khổ vẫn luôn sống trong cảnh cận kề nạn đói, chỉ cần một năm mùa màng hơi kém là chuyện chết đói đã thành chuyện thường ngày, còn đủ loại rau dại, vỏ cây thậm chí rễ cỏ thì là khách quen trong nồi của phần lớn dân nghèo; nhưng ở lãnh địa Cecil, Cao Dương trực tiếp đặt thuế lương thực xuống còn một phần hai.

Lãnh dân cảm kích khôn xiết, Cao Dương lại thấy mức thuế này vẫn còn quá cao.

Các quý tộc khác thu thuế cực nặng, một mặt là bởi họ thường chẳng thật lòng quan tâm đến việc canh nông trên lãnh địa, cũng không cải tiến kỹ thuật canh tác hay tiến hành quản lý lao động hữu hiệu, đến mức sản lượng trên đất của họ vốn đã không cao, thuế mà thấp thì không thể duy trì cuộc sống xa hoa của họ; mặt khác là bởi sự xa xỉ và phô trương của họ thật sự đạt đến mức nghe mà kinh hãi, một nam tước nhỏ bé cũng phải xây một tòa lâu đài, nuôi một quản gia, một người hầu cận thân hoặc thị nữ thân cận, bốn người hầu hạng nhất và bốn thị nữ hạng nhất, cùng một đống tạp dịch, thị nữ giặt giũ, thị nữ nhà bếp, phu xe ngựa vân vân và vân vân, hơn nữa còn phải tổ chức những bữa tiệc và những cuộc đi săn vây bắt triền miên không dứt; nếu là quý tộc có tín ngưỡng, mỗi năm còn phải quyên một khoản của cải lớn cho giáo hội địa phương — tất cả những thứ ấy đều sẽ biến thành thuế khóa đè lên đầu những người dân nghèo vốn đã chẳng có mùa màng cao.

Nhưng lãnh địa Cecil không cần những thứ ấy.

Hơn nữa Cao Dương còn biết rất rõ một chuyện: trong tình cảnh công nghiệp ma năng đã bắt đầu khởi bước, sản lượng kinh tế của xã hội nông nghiệp rốt cuộc sẽ bị công nghiệp vượt qua và thay thế; ruộng đồng từng là nguồn kinh tế chủ yếu của thế giới này, nhưng chẳng bao lâu nữa, những đồng vàng sẽ tuôn chảy ra từ các xưởng máy và chuỗi thương mại. Hắn không định tiếp tục mô thức phát triển hút chất dinh dưỡng từ nông dân ấy, chỉ có điều hiện giờ công nghiệp ma đạo vẫn còn chỉ mới là mầm mống, cho nên hắn mới buộc phải tạm thời duy trì cục diện này mà thôi.

Vàng bạc tích trữ trong kho báu trên núi rồi cũng có ngày dùng hết, nhưng Cao Dương rất có lòng tin, trước khi số của cải ấy cạn kiệt sẽ khiến lãnh địa chuyển từ chi tiêu ròng sang thu chi cân bằng; một khi sản lượng công nghiệp của lãnh địa đã đủ tự dùng và bắt đầu có dư thừa, thì đó chính là lúc phái các đoàn thương nhân ra ngoài…

Khi đi ngang qua bờ sông Bạch Thủy, Cao Dương thấy trên bến tàu đang neo đậu một chiếc thuyền lớn, rất nhiều người quần áo rách rưới đang từ trên thuyền bước xuống, chịu sự đăng ký và kiểm tra theo lệ thường, mà người phụ trách những công việc ấy chính là những thư ký rút ra từ Đoàn Viện trợ Trăm Người và những binh lính biết chữ trong lãnh địa: sau một thời gian thích nghi và học tập, bây giờ những người này đã có thể đảm nhận được công việc như thế.

Dân số lãnh địa vẫn đang không ngừng tăng lên, sau khi xác nhận thu hoạch của năm nay, Cao Dương đã mạnh dạn để »Phòng Xúc tiến Dân số« ở trấn Tăng Tang tăng thêm một lô đơn hàng nông nô mới, đồng thời tăng cường tuyên truyền chiêu mộ dân lưu tán; nay gần như cứ ba bốn ngày lại có một chiếc thuyền đầy ắp người từ thượng nguồn sông Bạch Thủy được chở đến đây, trở thành cư dân mới của lãnh địa Cecil, mà càng khiến người ta mừng rỡ hơn là trong số những người này đang xuất hiện ngày càng nhiều dân lưu tán.

Điều này cho thấy những kẻ vô gia cư lang bạt bên ngoài ấy cuối cùng cũng đã nghe và tin vào những tin tức về vùng khai khẩn Cecil, mà những chuyện như thế này chỉ cần có một khởi đầu là sẽ hình thành dòng người di cư cuồn cuộn không dứt.

Ở nơi không thiếu người, dân lưu tán đúng thật là mối họa lớn khiến quan an ninh đau đầu, nhưng ở lãnh địa Cecil — nơi thiếu người đến mức khiến Herty và Cao Dương phải bứt tóc — thì dân lưu tán chẳng khác nào vàng ròng chảy vào lãnh địa, miễn là nuôi nổi, thì đến bao nhiêu cũng không thấy nhiều.

So với đám nô lệ mỗi người đều được niêm yết giá rõ ràng, chi phí cố định, thì những dân lưu tán không ngừng ùn ùn kéo vào này mới chính là nguồn dân số ổn định nhất của lãnh địa Cecil trong tương lai.

»Tình hình bảo đảm nhà ở thế nào?« Cao Dương đưa mắt về phía bến tàu, thuận miệng hỏi, »thời tiết ngày một lạnh rồi.«

»Nhà gỗ thì đủ, theo phương pháp mới mà người quy định, nông nô hay dân lưu tán khi đến lãnh địa lúc đầu không cần tham gia lao động nông nghiệp hay công xưởng, mà trước tiên tự tay dựng nhà cửa cho mình, đồng thời trong quá trình ấy học hỏi chế độ lao động ở đây và tiến hành giáo dục thường thức; cách này hay một cách lạ thường, họ làm việc hăng hái một cách dị thường, lại còn đồng thanh ca ngợi lòng nhân từ của gia tộc Cecil, mà đợi đến khi họ hoàn thành những công việc ấy, thì chế độ lao động cơ bản và thường thức sinh hoạt đã khắc sâu vào trong đầu óc họ rồi.«

»Vì chính mình mà dựng xây gia viên, thì ai ai cũng sẽ dốc toàn lực, đạo lý đơn giản vậy thôi,« Cao Dương cười, »mà thứ giáo dục thấm dần trong quá trình lao động toàn tâm toàn ý ấy, thì sâu vào lòng người hơn bất kỳ roi da hay lời mắng nhiếc nào.«

Nói rồi, hắn lại hơi nhíu mày: »Nhưng nhà gỗ rốt cuộc vẫn không bằng nhà gạch ngói, nhất là vào mùa đông… cho dù chúng ta đã chuẩn bị đầy đủ cỏ khô, lại dùng bùn trát tường, trong nhà vẫn sẽ lạnh.«

»Lòng nhân từ của người đúng là khiến người ta cảm động, nhưng sản lượng của xưởng gạch ngói thật sự không theo kịp,« Herty tiếc nuối lắc đầu, »dân số tăng thêm quá nhiều, không thể nào xây nhà gạch ngói cho từng người. Thật ra nếu không phải xưởng đốn gỗ và xưởng cưa đã dự trữ sẵn một lượng lớn gỗ, hơn nữa máy cưa do động cơ ma năng dẫn động có hiệu suất cao lạ thường, thì e rằng chúng ta ngay cả nhà gỗ cũng khó mà bảo đảm đầy đủ…«

»Vậy thì ít nhất bảo đảm nguồn cung than củi đi, để họ qua được mùa đông đầu tiên rồi tính,« Cao Dương gật đầu, »các khu kiến trúc mới đều đã trải lưới ma võng tổ ong chưa?«

»Rồi ạ, theo yêu cầu của người, tất cả các khu vực đều đang trải lưới ma võng, cho dù không làm được trải khắp toàn bộ diện tích, thì ít nhất cũng bảo đảm nối kết cấu tổ ong thành tuyến, nối liền từng khu kiến trúc với nhau, và để lại các cổng kết nối ma võng lộ thiên ở khắp nơi.«

Cái gọi là cổng kết nối ma võng, thật ra chính là một đoạn thanh dẫn ma liệu ngắn thò ra từ đơn nguyên ma võng, chúng được chế tạo từ thanh sắt mạ một lớp mỏng bí ngân hoặc thanh hắc thạch rẻ hơn, một đầu nối với ma võng dưới lòng đất, đầu kia thò lên khỏi mặt đất, coi như nền tảng mà Cao Dương đặt sẵn cho sự phát triển của lãnh địa sau này.