Chapitre 13 — Le monde des ombres

Un rire aérien et inquiétant ne cessait de monter de la brume, comme si une femme légère se moquait des égarés qui s'agitaient maladroitement dans le brouillard. Le spectre que la lame de Gaocen avait fendu en deux s'était bel et bien dissipé, mais l'instant d'après, il s'était reconstitué ailleurs, dans la brume.

Cette brume de spectres… avait donc une conscience !

En prenant conscience de cela, Hetty sentit une sueur froide perler à son front.

La brume avait d'abord feint l'inconscience, pour que tous croient la situation moins critique et cherchent une occasion de s'échapper ; mais pendant ce temps, les forces de chacun s'épuisaient peu à peu sous son action, et lorsque Gaocen voudrait vraiment forcer le passage, tous seraient déjà plus ou moins entamés. Alors les spectres frapperaient soudain, et les conséquences seraient inimaginables.

Mais c'était peut-être là un défaut inhérent aux créatures mortes-vivantes en matière de conscience : le léger rire qui s'échappait de la brume avait ruiné leur propre piège.

Cela dit, la situation n'en restait pas moins mauvaise.

Face à un ennemi aussi étrange, de simples soldats ne pouvaient guère être utiles ; ils ne pouvaient que s'appuyer sur la volonté tenace forgeée au quotidien pour résister à la malveillance et à la terreur que la brume exsudait sans cesse. Betty, dépourvue de tout potentiel de combat, avait été la première à être mise au centre de la troupe. Sur la lame d'acier fin du chevalier Byron courait une chaleur brûlante ; de son épée, il dispersait sans relâche le froid qui imprégnait tout et tranchait les innombrables bras spectraux qui jaillissaient de la brume. Et c'était sous sa garde qu'Hetty et Rebecca pouvaient disposer d'un environnement relativement stable pour lancer leurs sorts.

Hetty marmonnait des incantations, affaiblissant continuellement par toutes sortes de sorts auxiliaires de bas rang la force de la brume alentour ; mais les attaques de Rebecca étaient bien plus simples et brutales : elle brandissait son bâton et ne lançait, du début à la fin, qu'une seule et même boule de feu.

Des boules de feu, grandes et petites, s'envolaient de l'extrémité du bâton de Rebecca vers la brume et déclenchaient une série d'explosions, mais le résultat était loin d'être probant : le feu, certes, avait un certain effet répressif sur les morts-vivants, mais la brume de spectres était une chose très particulière, ténue et vaste, sans corps solide pour encaisser les dégâts d'une explosion ; une boule de feu qui éclatait dans le brouillard perdait plus de la moitié de sa puissance meurtrière.

« N'utilise pas la boule de feu ! » Gao Yang, remarquant la méthode de combat de Rebecca, se hâta de crier. « Prends un sort à large zone ! Peu importe la puissance, il faut que la zone soit vaste ! Sinon cette brume dispersera toutes nos attaques ! »

Rebecca s'écria : « Mais je ne sais lancer que des boules de feu ! »

Gao Yang en resta abasourdi : « Quoi ?! »

« Rebecca ne sait faire que des boules de feu ! » La voix d'Hetty était presque exaspérée. « Cinq ans d'études, et elle ne connaît que ce sort ! »

Rebecca devint écarlate, furieuse contre sa propre médiocrité en matière de magie ; elle rassembla une puissante énergie magique, et ce ne fut qu'en y mettant toute sa force qu'elle parvint à la contraindre en un modèle de sort ; puis, d'un geste du bâton, une… boule de feu grosse comme une cuvette s'envola vers l'endroit où la brume était la plus dense.

L'illumination soudaine au cœur du combat, la percée désespérée, le retournement spectaculaire : tout cela n'existait pas.

Cette boule de feu bien au-delà des normes provoqua une explosion bien au-delà des normes, et la brume, droit devant, s'éclaircit même quelque peu ; mais presque aussitôt, la brèche fut comblée, et, pire encore, Gao Yang entendit soudain derrière lui un hurlement chargé de terreur et de fureur.

Un soldat du domaine, les yeux injectés de sang, avait enfin eu son âme brisée par les forces négatives que transmettait la brume de spectres ; et la lésion de l'âme se manifesta aussitôt dans le corps : sa peau, comme un parchemin séché au vent, se flétrit et blêmit à vue d'œil, et l'homme, hurlant, devint fou ; il brandit haut son épée et se mit à frapper au hasard avec frénésie, comme si de tous côtés se dressaient des ennemis mortels.

Deux autres soldats, tout proches, réagirent aussitôt : après avoir esquivé les coups désordonnés du malheureux, ils se jetèrent sur lui et le maîtrisèrent.

Le soldat ainsi maintenu se débattait avec frénésie ; sa chair semblait vouloir sortir de son corps, se tordant et rampant violemment ; les yeux exorbités, il finit par hurler d'une voix rauque : « Tuez-moi ! Tuez-moi ! »

Pourtant, dans les yeux des deux autres soldats, une couleur de sang semblait aussi s'accumuler comme un nuage sombre ; à la supplique de leur camarade, ils ne réagissaient nullement.

Eux aussi allaient bientôt perdre la raison.

Voyant cela, Gao Yang enfonça aussitôt de toutes ses forces l'Épée du Pionnier dans le sol et mobilisa, selon la méthode consignée dans son esprit, la force originelle de ce corps : « Intimidation mentale ! »

C'était l'un des rares pouvoirs du chevalier agissant sur l'esprit : une volonté puissante balayait le champ de bataille, exerçant une forte pression mentale sur toute cible hostile, et pouvait aussi insuffler un puissant courage aux alliés.

Sous l'effet de l'intimidation mentale, les deux soldats se dégagèrent promptement de la terreur ; mais le malheureux qu'ils maintenaient au sol avait déjà eu l'âme entièrement détruite par la brume de spectres, et après quelques soubresauts, il cessa tout à fait de bouger.

Gao Yang parcourut le champ de bataille du regard : la brume alentour, loin de s'affaiblir le moins du monde, semblait au contraire s'épaissir sous les attaques d'Hetty et de Rebecca ; et à l'endroit où se tenaient naguère les trois soldats, Betty avait disparu sans qu'on sût comment.

« Où est passée Betty ?! » Le cœur de Gao Yang se serra ; Gao Luo s'écria : « Betty ! »

Ambre bondit hors des ombres toutes proches : « Je viens de voir la petite courir dans la brume, comme une somnambule ! »

« Mauvais… elle a perdu la raison », s'alarma Gao Yang. « Comment cette brume de spectres peut-elle être si étrange ?! »

Ambre, le visage terrorisé : « Je ne sais pas ce qui est étrange, mais en tout cas la situation est déjà catastrophique ! »

« La brume de spectres ne montre aucun signe de dissipation ; en principe, après avoir été attaquée si longtemps, même la plus redoutable des brumes devrait faiblir un peu », dit vivement Gao Yang, exposant le jugement qu'il tirait des connaissances logées dans son esprit — bien que ces souvenirs ne fussent pas les siens, il avait découvert que, pour peu qu'il les mobilisât de lui-même, ils lui servaient aussi bien que son propre savoir et sa propre expérience. « Et nous avions aussi estimé que le foyer magique d'ici ne serait pas très puissant ; comment un foyer magique aussi ordinaire aurait-il pu engendrer une brume de spectres capable même d'acquérir une intelligence ? »

Ambre était fine : une allusion lui suffit. « Tu veux dire que cette brume n'est pas naturelle ? Qu'il y a une source d'énergie artificielle ou quelque chose du genre pour la maintenir ? »

« Pas forcément artificielle, mais quelque chose la maintient, c'est certain », dit Gao Yang en fixant la brume d'un front froncé, comme s'il voulait la transpercer du regard pour en voir la nature. « Et ce quelque chose doit se trouver tout près, mais nous sommes trompés dans notre perception, et nous ne le voyons pas du tout ! »

« Mais dame Hetty a déjà utilisé une détection des distorsions… », dit Ambre, perplexe ; puis, soudain, elle ouvrit de grands yeux. « … Ne serait-ce donc pas sur ‹ ce plan › ?! »

À peine ces mots prononcés, Gao Yang vit la demi-elfe bondir d'un pas en arrière et disparaître ainsi, en plein air, dans l'air même.

Non, elle n'avait pas disparu.