Capítulo 23 — Camino a la capital

Quienes escaparon de aquella pesadilla en el territorio de Cecil fueron afortunados, pero también desdichados.

Casas envueltas en llamas, tierras corrompidas por la fuerza elemental, gigantes aterradores que avanzaban a zancadas desde la niebla del caos, y todos aquellos parientes y amigos que perecieron miserablemente bajo todo aquello: cada cosa se enredaba como una pesadilla en la mente de quienes habían logrado salir con vida; aun habiendo llegado a la segura villa de Tansang, aun contando con la protección de caballeros y soldados, el miedo jamás se extinguió ni por un instante en el corazón de los supervivientes.

Porque incluso entre los soldados que vestían armaduras, en realidad muy pocos habían podido dormir tranquilos en aquellos días.

Muchos no tuvieron más remedio que anestesiarse con alcohol, y los pobres que ni siquiera podían permitirse emborracharse quedaron a merced del tormento; a ello se sumaba que, en aquella época, quien llegaba como refugiado al territorio de otro señor no podía esperar en modo alguno condiciones de vida decentes, de modo que la situación no hacía sino empeorar.

Por no hablar de mantener el orden entre los refugiados: ahora Felipe ya sentía que le faltaban fuerzas incluso para mantener a los soldados y hacer que estos le rindieran informe a diario.

Pero por fortuna, el señor había regresado sano y salvo, y además traía consigo un apoyo poderoso e inesperado.

A las afueras de la villa de Tansang, Rebecca contempló a los vasallos reunidos ante ella: andrajosos y demacrados. Aunque el vizconde Andrew había cumplido en lo básico con el alojamiento y el reparto de comida, la limosna que un noble de aquella época concedía a los plebeyos era extremadamente limitada; que aquella gente no hubiera muerto de frío ni de hambre era ya muestra de que el señor vizconde era excepcionalmente benévolo, muy por encima de sus colegas, y Rebecca no podía exigirle más.

Y para quienes habían escapado del territorio de Cecil, la aparición del señor fue un estímulo lo bastante eficaz.

Los plebeyos de aquella época no tenían gran conciencia ni temple psicológico, y en realidad tampoco sentían una lealtad muy grande hacia su señor. Aunque Rebecca podía considerarse una señora bondadosa y amable (sobre todo porque la muchacha tenía poco seso y aún no había aprendido la astucia y la codicia de sus colegas nobles), llevaba menos de un año en el cargo; dada la deficiente circulación de la información, muchos vasallos ni siquiera sabían qué aspecto tenía su señora.

Pero la aparición del señor seguía siendo un aliento; para aquellas pobres gentes que llevaban días sumidas en el pánico, bastaba con que alguien diera un paso al frente y anunciara que seguiría protegiéndolos. No les importaba quién fuera su amo, ni qué aspecto tuviera; siglos de régimen feudal habían privado a los plebeyos de buena parte de su capacidad de reflexión, pero también los habían vuelto sumamente fáciles de satisfacer. A ojos de Gao Yang, se trataba de una fuerza cohesionadora fundada en la ignorancia y la necedad, pero ciertamente eficaz.

Quienes habían acudido a despedirlos eran solo una minoría; la mayoría permanecía en la villa de Tansang, cuidando de los bienes o trabajando para conseguir alimento para todos. Rebecca miró a aquella gente, quiso decir algunas palabras, pero de verdad no sabía qué decir, así que se volvió hacia Felipe: —A esta gente tendrás que cuidarla tú, caballero. Antes de que volvamos, procura que no falte ni uno solo.

—¡Os lo juro por mi palabra! —Felipe irguió el pecho—. ¡Velaré por cada súbdito y cada bien de la familia Cecil!

—Y no olvides lo que se te ha encargado —dijo Gao Dai—. El vizconde Andrew prestará la ayuda necesaria; tú solo tienes que enviar a los de piernas ágiles y mentes despiertas, sin escatimar dinero. Lo que han de hacer vale mucho más que el dinero.

—¡Sí! —respondió en voz alta el joven caballero, aunque no logró disimular su desconcierto: como hombre criado en una época cerrada y especializado en las artes marciales, le costaba mucho seguir el pensamiento de Gao Song—. Pero... ¿de verdad son tan importantes esas cosas?

—Por supuesto que lo son —se irguió Gao Rong—. En pequeño, se llaman habladurías; en grande, se llama efecto de la opinión pública. No subestimes esas fuerzas invisibles: una vez que todo el mundo empieza a hablar de lo mismo, hasta el rey se inquieta.

Tras disponerlo todo, Gao Yang y Rebecca subieron al carruaje que les proporcionó el vizconde Andrew. Los acompañaban Betty como doncella, el leal caballero Byron, la ladrona superior Ámbar y doce soldados de la casa. No podía decirse que estos soldados hubieran sido escogidos con esmero, pues los guerreros que habían escapado junto a Felipe eran apenas una docena escasa, y sumando a los dos que huyeron con Gao Yang y los suyos, entre todos no llegaban a veinte; en tales circunstancias, reunir doce soldados completamente equipados era cuanto podía exhibir como rostro la familia Cecil.

La madura y serena Hedy se quedó atrás para mantener la situación en aquel lado, pero aquella «tía Hedy» mostraba una evidente preocupación ante el viaje de su sobrina a la capital. De pie junto al carruaje, sujetaba la mano de Rebecca y no cesaba de advertirle: —Ten siempre presente tu identidad, no deshonres el buen nombre de la familia Cecil, pero tampoco entres en conflicto con los nobles de la capital; sé respetuosa ante el rey y no quebrantes las normas; no lances bolas de fuego contra nadie, que la capital no es como nuestro campo; ante lo que no entiendas, no te apresures a responder: consulta con el Ancestral o con el caballero Byron, porque cada palabra que digas será interpretada mil veces; y lo más importante de todo: obedece siempre al Ancestral, sobre todo cuando trates con los nobles. En eso no eres buena, pero el Ancestral es un gran duque, y él sabe...

Al escuchar las advertencias de Hedy, también a Gao Yang se le fue cargando el ánimo, porque él en verdad no sabía...

Y no solo él: el auténtico Gao Yang Cecil tampoco sabía. Cuando aquel héroe fundador murió, en Ansu gobernaba todavía un puñado de patanes, y las normas palaciegas de entonces giraban básicamente en torno a competir bebiendo y a insultarse a gritos con el rey en la sala del trono; cabía suponer que, setecientos años después, las cosas ya no serían como antaño...

Pero para no hacer que su ya de por sí nerviosísima tatarabuela acabara perdiendo la cabeza, apoyó la mano en el hombro de Hedy y le dirigió una mirada tranquilizadora: —Tranquila, lo entiendo todo.

Así, bajo la sonrisa tranquila de Hedy, el carruaje que llevaba a una Rebecca que no entendía nada y a un Gao Yang que aparentaba entenderlo todo emprendió el camino hacia la capital.

Y al mismo tiempo, Felipe también envió a la gente conforme a lo que Gao Yang había dispuesto antes de partir.

Eran personas despiertas halladas entre los vasallos, y también individuos de piernas ligeras y lengua suelta contratados en la propia villa de Tansang; entre ellos no faltaban siquiera matones y granujas que se dejaban comprar por unos cuantos cobres. Tratar con aquella gente resultaba sumamente incómodo para el joven caballero, y lo que se les encomendó le pareció aún más inexplicable: lo único que debían hacer era partir en todas direcciones, llegar a cada lugar donde se congregara gente, colarse en las tabernas, en los mercados negros, en las pestilentes barracas de los suburbios de pobres y fanfarronear con los lugareños.

Y mejor aún si de paso lograban fanfarronear con los juglares errantes que pasaban por allí.

Así, en el tiempo siguiente, escenas como esta se repitieron con frecuencia en la región meridional: forasteros polvorientos y de acento extraño aparecían en los más diversos lugares concurridos y, con gesto misterioso pero convincente, contaban más o menos lo mismo: