Kapitel 385 — Eine ereignisreiche Nacht

Dunkelbraune Tentakel wanden und krümmten sich über dem Wasserbecken, und selbst in den haarsträubendsten Alpträumen ließe sich ein derart unheimliches und grauenerregendes Bild kaum wiedererschaffen. Der ohnehin schwer verwundete Clement besaß diesen Tentakeln gegenüber keinerlei Widerstandskraft; beinahe im selben Augenblick waren seine Gliedmaßen und sein Rumpf von über einem Dutzend großer und kleiner Tentakel fest umschlungen. Als er spürte, wie ihn diese schlüpfrigen, eiskalten Weichteile Stück für Stück enger zusammenschnürten, empfand selbst dieser Anhänger des Allendenden Todes, der doch ständig mit allerlei schrecklichen und finsteren Zaubern zu tun hatte, ein bis ins Mark dringendes Entsetzen!

Und mit diesen Tentakeln zusammen stieg aus dem Wasser auch der Oberkörper einer Frau empor – Tirs Leib »drängte« sich zwischen den Tentakeln hervor. Das Aussehen dieser Meereshexe war an diesem Augenblick gänzlich anders als sonst: Ihre Wangen und weite Partien ihres Oberkörpers waren von einer Schicht feiner Schuppen überzogen, und häutige Gebilde mit betörenden Mustern verbanden sich mit den umliegenden Tentakeln. Ihr Anblick glich nun genau dem, was die abergläubischsten Seeleute im Osten des Kontinents nach durchzechter Nacht zu schildern pflegten: ein betörend schönes Mädchen, doch von der Gestalt eines Meeresungeheuers – dieser gewaltige Gegensatz vermochte einen geradewegs in den süßesten und zugleich tödlichsten Schlummer zu ziehen.

Tir stieg aus dem Wasser, und in ihren Augen, die sich bereits in hellgoldene Schlitzpupillen verwandelt hatten, spiegelte sich das Bild vor ihr. Sie betrachtete die voll gerüsteten, sprachlosen Mitglieder der Stählernen Waldläufer, dann den fremden alten Mann, den sie umschlungen hielt, blinzelte und sagte: »Kaum dass ich ein Weilchen schlafe, ist da plötzlich ein Mensch mehr?«

Su Jilin erschrak nicht minder als die Stählernen Waldläufer; Tirs jetzige Haltung war von dem sonst so trägen Meerraupenmonster wie Tag und Nacht verschieden. Doch er fasste sich rasch wieder und wollte gerade die Frage der Meereshexe beantworten, als sein Blick über jene Tentakel glitt, die sich fortwährend auf der Wasseroberfläche wanden.

Auf einigen dieser Tentakel waren verdrehte, unheimliche Muster eingeprägt, die menschliches Begreifen überstiegen.

Su Jilins Bewusstsein geriet in diesem Augenblick ins Schwanken; es war, als wohne diesen Mustern eine mächtige Zauberkraft inne, und zugleich bargen sie verborgene Wahrheiten, die Sterblichen niemals bekannt werden dürften. Er fühlte, wie sein gesamter Verstand in diesem Augenblick ins Wanken geriet; eine Fülle unbenennbarer, unverständlicher tiefer Murmellaute dröhnte in seinem Kopf, summte und rollte und wirbelte seine Gedanken durcheinander, und unzählige seltsame, abstruse Trugbilder stiegen vor ihm auf.

Su Jilin erkannte endlich, dass etwas nicht stimmte. Vor einigen Tagen hatte er mit Gao Cenqi das Auffangzentrum besucht und dort jene Probe vom Fleisch der Gottheit betrachtet und aus sicherem Abstand die Empfindung erlebt, einer Gottheit unmittelbar gegenüberzustehen; was er jetzt empfand, kam dem von damals so nahe … Er blickte unmittelbar auf Geheimnisse, die mit Göttern zu tun hatten!

Mühsam versuchte der hochrangige Waldläufer, seine Gedanken zu beherrschen, doch bald erkannte er, dass dies vergeblich war. Er hatte jene Muster bereits gesehen, und in seinem Geiste hatten sich Verknüpfungen mit gewissem göttlichem Wissen gebildet; dieses Wissen ließ sich nicht mehr auslöschen. Er spürte, wie sein Denken Stück für Stück beeinflusst und durchtränkt wurde – und nach einer Zeit, die ihm wie ein ganzes Jahrhundert erschien, gewann er allmählich die Fähigkeit zu denken zurück, und stellte dann erschüttert fest:

Er war nicht zum Schwachsinnigen geworden, hatte seinen freien Willen nicht verloren und war auch nicht durch irgendein göttliches Geflüster in den Wahnsinn getrieben worden. Tatsächlich befand er seinen Geisteszustand so gut wie nie zuvor, sein Herz erfüllt von aufwärtsstrebender, optimistischer Zuversicht: Noch nie in seinem Leben war er so heiter gewesen!

Von negativen Gefühlen ganz zu schweigen – er meinte, sich gerade auf dem absoluten Höhepunkt seines geistigen Zustands zu befinden, nicht nur unbändig fröhlich, sondern ihm war sogar nach einem rauschhaften Freudentanz zumute.

Was zum Teufel sollte übrigens ein rauschhafter Freudentanz bedeuten?

Su Jilin erkannte endlich, dass auch diese Stimmung nicht recht war, und schüttelte rasch den Kopf, um all die glucksenden Heiterkeitsgefühle, die da aus unbekanntem Grunde immer wieder aufstiegen, abzuschütteln. Gleichwohl war sein Geisteszustand noch immer ungemein gut; wie dem auch sei, Schaden brachte das zumindest keinen. So bemühte er sich, möglichst nicht zu jenen Mustern hinzusehen, und sagte zu Tir: »Fräulein Tir, halten Sie den Mann fest! Er ist ein Feind!«

»Ah? Ah … oh, verstanden!«, rief Tir, die offenbar noch nicht ganz wach war, und erst nach einem Moment des Zögerns begriff sie; eilig zog sie noch einige Tentakel aus dem Wasser und umschlang damit Clement, der bereits nahe daran war, ohnmächtig zu werden: »Dann wickle ich ihn mal recht fest ein …«

»Nicht zu fest, dass Sie ihn nicht erwürgen …«

Der Verlauf war zwar anders als anfangs gedacht, doch das Ergebnis konnte sich sehen lassen. Nachdem bestätigt war, dass der Alte keinen Widerstand mehr leisten konnte, trat Amber endlich aus dem Zustand des Schattenschleichs hervor. Auch sie hatte zuvor unversehens jene besonderen Tentakel Tirs erblickt, und nun wirkte sie außerordentlich beflügelt (tatsächlich ging es den umstehenden Kriegern der Stählernen Waldläufer ähnlich; die heilsame Wirkung dieses hoffnungsvollen Optimismus ließ alle sogar den leisen Schrecken vergessen, den Tirs Meeresungeheuergestalt eben noch ausgelöst hatte). Sie eilte zum Wasserbecken, hob zunächst den Kopf und warf Tir einen Blick zu: »So wie du aussiehst … das ist ja mächtig … Könnt ihr Meereshexen euch wirklich in so etwas verwandeln?«

»Nach dem Vorbild eines großen Tintenfischs verwandelt«, sagte Tir und wand mit Stolz ihre übrigen Tentakel. »Na, ist das nicht furchterregend?«

»… allerdings, zu Tode erschreckend – wenn du dich nur nicht so hin und her winden würdest. So wie du dich jetzt drehst und windest, siehst du ausgesprochen komisch aus.«

»Pff …«, Tir verzog den Mund und blickte dann neugierig auf den fest umschnürten Clement hinab; mit einem Tentakel klopfte sie ihm aufs Gesicht. »Sag mal, woher kommt dieser Mensch eigentlich? Ich habe doch nur ein Weilchen geschlafen – was ist überhaupt passiert, dass sogar so ein Ding, das sie Haubitze nennen, zum Einsatz kam?«

Beim Anblick des Feindes vor ihr schossen Amber die ungeheuerlichen Szenen durch den Kopf, die sie gesehen hatte: der ermordete König, der offensichtlich darin verwickelte Prinz, und der Schattensiegelring am Finger des Königs. Ihre Miene wurde ernster denn je: »Etwas Schlimmes ist geschehen. Wenn mich nicht alles täuscht, ist dieser Mann von mir aus der östlichen Grenzregion hierhergebracht worden – und eben hat er vor meinen Augen den König getötet!«

»Ach, und ich dachte schon, es sei ein schweres Verbrechen, beim Erkunden von Ruinen einzuschlafen, dass man euch mit Haubitzen beschießen muss«, sagte Tir, sichtlich erleichtert, ehe sie mit einiger Verzögerung begriff: »Ah, dann ist die Sache, die du da nennst, wohl ziemlich ernst? Solltet ihr nicht schleunigst euren Lehnsherrn benachrichtigen?«

»Natürlich!«, sagte Amber und wandte hastig den Kopf zu Su Jilin: »Waldläufer, du hilfst mir, hier Wache zu halten – ich eile zurück und melde es!«

In der prunkvollen Rastkammer der Feste Langwind zog Prinz Edmund seine mechanische Uhr hervor und warf einen Blick auf die Zeit.

Jener »Meister Clement« würde offenbar nicht zurückkehren.