Kapitel 211 — Häretische Unterströmungen

Soldaten riegelten alle Hauptwege ab und umstellten das von den Grauelfen betriebene Handelshaus lückenlos, doch das konnte nicht verhindern, dass Gerüchte und das Körnchen Wahrheit, das in ihnen steckte, in den Mündern der einfachen Leute rasch zu gären begannen; schon bald machten zahllose Reden von Finsternis, Blut, Opferritualen und häretischen Kulten in der Stadt die Runde, und die Gebeine, die man bei Einbruch der Nacht aus dem Handelshaus hinaustrug, schienen die Worte der Leute nur noch zu bestätigen.

Herzog Bo Yü Franklin der Westmark traf, von Soldaten eskortiert, unauffällig am Schauplatz ein; die Stirn gerunzt, betrachtete er das Handelshaus, aus dem noch immer ein feiner Blutgeruch wehte, und in der Ferne die unwissenden Tölpel, die neugierig die Köpfe hierher reckten — seine Stimmung war denkbar schlecht.

Ein Herzog hätte sich wahrlich nicht persönlich um das Geschehen in einem kleinen Städtchen kümmern müssen, doch zum Zeitpunkt des Vorfalls hielt sich Bo Yü Franklin gerade ganz in der Nähe auf, auf dem Jagdrevier bei Goldwald, zur Winterjagd.

In letzter Zeit trieben überall im Reich die Kräfte der Ketzerkultisten ihr Unwesen, erst vor kurzem hatte der König ihm eine Botschaft gesandt, er möge sich vor ketzerischen Umtrieben in Acht nehmen, und tatsächlich hatte es in der Westmark mehrfach beunruhigende Greueltaten gegeben. Herzog Franklin hatte sich gerade darum Sorgen gemacht — weshalb er sich diesen abgelegenen Ort für die Winterjagd ausgesucht hatte, um ein wenig zur Ruhe zu kommen. Dass nun ausgerechnet an diesem Punkt, direkt vor seinen Augen, ein Ketzerfall ausbrach, als hätte er es eigens darauf angelegt, ihm zu trotzen, damit hatte er nicht gerechnet.

»Herr«, sagte ein Vertrauter, der sich von der Seite heranschob, mit gedämpfter Stimme, »sollen wir das Gesindel auseinandertreiben?«

»Sie sind bloß unwissend und haben keine Ahnung, was Schrecken überhaupt bedeutet«, sagte Bo Yü missmutig. »Ich habe die Straßen sperren lassen, um diesen Narren das Leben zu retten. Aber da sie zu dumm sind, das zu begreifen, sollen sie sich eben eine Straße weiter versammeln — solange sie hier nur nicht stören.«

»Ja, Herr, Eure Gnade rührt das Herz«, sagte der Vertraute mit gesenktem Kopf. »Wollt Ihr selbst hineingehen … und einen Blick darauf werfen?«

»Genau deswegen bin ich gekommen.«

Bo Yü stieß das große Tor des Handelshauses auf, und ein beißender Blutgeruch schlug ihm sofort entgegen.

Überall im Handelshaus fand sich bereits eingetrocknetes, dunkelrotes Blut — auf dem Boden, an den Wänden, unter der Decke, ja auf jedem Tisch und Stuhl, jedem Zierstück, jeder Fensterbank; es war, als hätte ein Wahnsinniger alles Blut aufgefangen und mit peinlicher Sorgfalt auf jede Oberfläche gestrichen, dass einem die Kopfhaut kribbelte.

Und zwischen den erstarrten Blutspuren waren menschliche Abdrücke von noch tieferer Farbe zu erkennen, auf unheimliche Weise.

»Was hat es mit diesen Abdrücken auf sich?«, fragte Bo Yü Franklin, der in ihnen ein feines magisches Fluktuieren spürte.

»Sie rühren von Verätzung her, Herr«, sagte ein Mann im Gewand eines Priesters, der aus der Schar der mit der Sichtung des Schauplatzes Befassten hervortrat; er erwies dem Herzog der Westmark die Reverenz eines Anhängers des Glanzgestirns und antwortete ehrerbietig: »Den Spuren am Ort nach zu urteilen, haben die vom Ketzerzauber Befallenen oder an ketzerischen Opferritualen Beteiligten sich zunächst in dieser Halle in rasender Weise selbst verstümmelt und ihr Blut in jeden Winkel des Raumes geschmiert; danach haben sie sich an diesen Stellen versammelt, worauf das in ihren Leibern verbliebene Blut unter dem Einfluss der bösen Magie zu sieden und zu verwesen begann. Das Fleisch und Blut, das von ihnen herabrann, hat diese Ätzspuren hinterlassen — deshalb fanden wir bei unserer Ankunft nur noch Skelette vor.«

Zorn trat auf das Gesicht des Herzogs der Westmark: »Ich will keine weiteren Einzelheiten hören. Ich will nur wissen, wer es getan hat.«

»Dies ist eine typische Opferstätte der Gesellschaft vom Ende aller Dinge«, erwiderte der Priester des Heiligen Lichts. »Sie verehren die Zerstörung lebendigen Fleisches und umarmen den Tod. Meiner Einschätzung nach befinden sich die Ketzer, die dieses ruchlose Opfer vollzogen haben, unter eben jenen am Schauplatz eingesammelten Gebeinen. Bei einem Blutopfer dieses Ausmaßes wählen die Ketzer die gemeinsame Selbstvernichtung mit den Opfern, um ihr Ziel so weit wie möglich zu erreichen.«

Der Herzog der Westmark sah dem Priester in die Augen: »Ihr Ziel? Welches Ziel denn?«

»Sie beabsichtigten wohl, eine Seuche zu erzeugen und sie zugleich über die Westmark des Reiches und den Mooswald zu verbreiten«, sagte der Priester und deutete auf die nahen Wände. Auf dem blutbesudelten Mauerwerk waren schwach goldene Runen des Heiligen Lichts zu erkennen, die leise schimmerten, während Fäden und Streifen schwarzen Dunstes im Schein des Heiligen Lichts rasch zerfielen. »Als ich hier eintraf, war das ganze Gebäude bereits von der Ausdünstung der Seuche erfüllt. Zum Glück hat der Herr mich die Verschwörung der Ketzer frühzeitig erkennen lassen, sodass ich diese beinahe vollendete böse Magie gleich zu Beginn bannen und einen Reinigungsbannkreis errichten konnte. Herr, um die Seuche braucht Ihr Euch nun keine Sorgen mehr zu machen.«

»Diese verkommenen, verdrehten Missgeburten! Ihre Seelen sollten vom Teufel geholt und nie wieder aus der Hölle gelassen werden!«, rief Bo Yü Franklin, der nur selten echten Zorn zeigte, und bemühte sich dennoch, seine Haltung zu wahren; er nickte dem Priester des Heiligen Lichts zu: »Vater, Ihr habt dieses Städtchen und allen ringsum das Leben gerettet! Mein Dank und mein Lohn sollen Euch gewiss sein.«

»Das Böse zu läutern, ist der Weg, den der Herr uns aufgegeben hat«, sagte der Priester in mitleidvoller Erhabenheit. »Mehr als um persönlichen Gewinn sorge ich mich darum, dass jene rasenden Ketzer nun Gegenden überfallen, die des Schutzes unseres Herrn nicht teilhaftig werden.«

»Unmittelbar bei diesem Handelshaus liegt die Kirche des Blutgottes, doch die Priester dort haben von dem Bösen, das neben ihnen geschah, nicht das Geringste gewusst«, sagte der Herzog der Westmark kopfschüttelnd. »Die Ersten, die eintrafen, wart Ihr mit einigen Priestern des Heiligen Lichts …«

»Den Gesandten des Blutgottes trifft keine Schuld«, warf der Priester des Heiligen Lichts sogleich ein. »Es fügte sich nur gerade, dass ihre göttlichen Künste hier nichts auszurichten vermochten. Die Macht des Gottes des Heiligen Lichts ist auf die Bekämpfung des Bösen spezialisiert — wir sind nur zufällig auf eine Aufgabe gestoßen, die uns von Rechts wegen zukommt.«

Der Herzog der Westmark zeigte einen nachdenklichen Ausdruck: »Das Böse bekämpfen … Die Ketzer im Reich werden immer frecher. Was wir in dieser Zeit brauchen, ist eben die Macht, das Böse zu bekämpfen …«

Der Priester neigte das Haupt tief: »Die Diener des Gottes des Heiligen Lichts werden nicht zögern.«

……

Die Ketzer brachten die Adligen in allen Teilen Ansus in Bedrängnis, doch ausgerechnet in der Südmark, wo sie als Erste Unruhe gestiftet hatten, wurde die Lage von Tag zu Tag ruhiger.

Offenbar empfanden die finsteren Kulte, nachdem die Gesellschaft vom Ende aller Dinge und die Schläfer hintereinander Rückschläge erlitten hatten, gegenüber dieser öden, rückständigen Gegend, die zudem an die Ödnis von Gonder grenzte, eine gewisse Verlegenheit; da es im Reich noch reichlich andere Ziele zur Auswahl gab, ließen sie vorerst von ihren Absichten ab, hier weiter Unheil zu säen.

Gao Yang konnte die Gedanken der Ketzer nicht erraten, doch er nahm diese seltene Zeit der Ruhe mit Freuden an und gedachte sie zu nutzen, um den Technologiebaum seines Lehens weiter auszubauen.

Die von Jenny und Rebecca entschlüsselten grundlegenden Runenfelder kamen allmählich zum Einsatz.