الفصل 1149 — تارلوند في عيون ذوي أصل التنين

عبس بايرون عند سماع ذلك، وصار جدّيًا بعض الشيء: «لا أفقه كثيرًا في علوم الكائنات العنصرية، لكنني حين كنت مغامرًا تعاملت كثيرًا مع عناصر عدائية أو وحوش روحية تجول، وهذه الكائنات التي تدخل العالم المادي من تلقاء نفسها ليست قوية كثيرًا حين تكون منفردة، لكن إن وُجدت شقوق ثابتة تتدفّق منها بلا انقطاع… فإن درجة خطرها ترتفع خطًّا مباشرًا. من كلامك أفهم أن في منطقة تارلوند الآن شقوقًا كثيرة من هذا النوع؟»

«ليست كثيرة فحسب، بل في كل مكان،» هزّت كاساندرا رأسها، «في السماء، وفي الأرض، وفي قاع البحر، شقوق كبيرة وصغيرة كأنها تصدّعات تنتشر داخل بوليمر بلوري، تغلّف تارلوند كلها. وما يخرج منها هو بالأساس عناصر ماء ونار، وتظهر أيضًا بعض الأرواح السحرية أو كائنات الظل المتولّدة عن الاستثارة.»

ازدادت تجاعيد جبين بايرون عمقًا: «بالنسبة لهؤلاء المغامرين، هذا أشبه بجنة على الأرض؛ ما يكفيهم من قوّة، وحصاد بضعة أشهر هنا يكفيهم لعيش رغيد طوال حياتهم بعد عودتهم إلى قارة لورين، لكن إن استمرت هذه الشقوق في التوسّع بلا ضبط…»

«الشقوق العنصرية غير المستقرة قد تزول من تلقاء نفسها، وقد تندمج لتشكّل ممرًّا أكبر، والعناصر النشطة التي تخرج من الممرات تتأثر ببيئة العالم المادي، فأغلبها يقع في حالة شراسة، ونادرًا ما يحافظ على مزاج هادئ طيب… إن تُركت وشأنها فستصير تهديدًا كبيرًا حقًّا، خصوصًا عناصر الماء تلك… فمن الممكن أن تتحرّك مع التيارات البحرية وتعتدي على سواحل قارة لورين،» لفّت كاساندرا ذيلها ورفعت جسدها أعلى — ويبدو أن ذلك يمنح كلامها شيئًا من الهيبة — «لكن بالنظر إلى ردّ فعل تارلوند الآن، يبدو أن التنانين لن ترحل عن هذه الفوضى، وقد اختاروا البقاء هنا، فمن الطبيعي أن يبحثوا عن وسيلة لسدّ تلك الشقوق.»

«فلنتمنَّ لهم التوفيق إذن،» فكّر بايرون ثم تنهّد، «المغامرون الذين سجّلوا أسماءهم من قارة لورين ليسوا إلا فرقة خليط لا تعرف إلا المال، ولا يقدرون في أفضل الأحوال إلا على التصدّي لمجموعات صغيرة من الوحوش التي تجول في القفار؛ أما أن يُنتظر منهم المخاطرة بأرواحهم لإغلاق الشقوق، فذلك غير واقعي كثيرًا.»

لم تتكلّم كاساندرا برهة، بل استندت إلى ذيلها الملتّف الحلزوني ورنَت إلى سطح البحر البعيد، ولم تكسر الصمت إلا بعد وقت طويل: «لا تنسَ الحذر من تلك الجزر الجليدية، فبعضها يكفي لتحطيم سفنكم الفولاذية — ومع أننا نختار ما يمكن من المياه الأكثر ‹هدوءًا›، فلا مفرّ من هذه الجزر الجليدية القطبية لمن أراد بلوغ تارلوند — وكلما تقدّمنا زاد عددها.»

«اطمئنّي، سنستنفر كل ما لدينا من يقظة في هذه المرحلة الأخيرة من الرحلة،» قال بايرون على الفور، ثم نظر إلى كاساندرا ببعض الفضول، «وبمناسبة الحديث، ألا تعودين إلى موقع الإرشاد؟»

«أرأيت تلك التنانين؟» ابتسمت كاساندرا، ورفعت طرف ذيلها مشيرةً إلى سرب التنانين الصغيرة التي تحلّق في السماء، «تارلوند بيتهم، وأحوال البحر فيما يلي أكثر معرفةً عندهم من حوريات البحر والناغا. ففي المرة الماضية سبحنا عبر قاع البحر، ولم نسلك طريق سطح الماء هذا.»

ثم توقّفت فجأة، وأخذت تستشعر شيئًا وتقول بتمهّل: «آه، يبدو أن شيئًا يستحقّ المشاهدة على وشك أن يظهر.»

«شيء يستحقّ المشاهدة؟» نظر بايرون إلى سطح البحر بفضول، «ماذا تعنين؟»

«دوامة فوضوية، ستتولّد على مسافة قريبة جدًّا من الأسطول. اطمئنّ، لقد حسبت بدقة، ولن تضرب مسارنا القادم — لكنها ستصدم أذهان كثيرين على ما أظن.»

قالت حورية البحر ذلك ونظرت إلى بايرون: «من الأفضل أن تأمر الآن بإطلاق الإنذار، وتُهيّئ الطاقم — نفسيًّا بالأساس. وأيضًا هيّئ أولئك العلماء المرافقين للسفينة، فمشاهدتهم القريبة التي طال انتظارها… على وشك أن تبدأ.»

تغيّر وجه بايرون في الحال، واستدار راكضًا نحو جسر القيادة، أما كاساندرا فأدارت رأسها إلى سطح البحر الذي كان لا يزال ساكنًا خاليًا، وعلى خط التقاء البحر والسماء البعيد جدًّا، بدا ساحل تارلوند مرئيًّا بالكاد.

بعد تجاوز هذه الدوامة الفوضوية، سيبلغ الأسطول تارلوند.

بعد لحظات، دوّت صفارات إنذار حادّة على جميع سفن الأسطول الواحدة تلو الأخرى، وجاء من مكبّر صوت السفينة صوت بايرون الخشن المميّز:

»انتباه! ثمة اضطراب عشوائي يتشكل قرب خط السير — لن يشكل هذا الاضطراب خطرًا على هذا الأسطول، لكن يظل على الجميع اتخاذ احتياطات السلامة!«

»على غير المعنيين العودة فورًا إلى مقصوراتهم، وعلى جميع السفن أن تشدّ صفوفها، وألّا تحيد البتة عن خط السير الآمن!«