제1149장 용의 후예가 바라본 탈론드

용의 후예의 도래는 결국 탈론드와 성룡 공국, 그리고 용족 전체의 미래를 바꾸어 놓을 터였다. 하지만 바로 이 순간, 이번 사건을 직접 겪은 이들에게 먼저 다가온 것은 분명 ‘장구한 역사적 의의’ 같은 것이 아니라 눈앞에 놓인, 아찔할 만큼 생생한 현실 그 자체였다.

조각조각 갈라진 대지, 뒤틀리고 일그러진 중력, 곳곳에 흩어진 공간 균열과 에너지의 소용돌이, 그리고 이 폐허 위를 배회하는 악의에 찬 정령과 영체 생물들.

이곳에 사는 이들이 거대한 용이 아니었다면, 이 땅은 대다수 범인종에게는 이미 생존이 불가능한 금지 구역이 되었을 것이다.

홍룡 카라도르의 안내를 받으며 아샤레나가 빈하이군 옆 가장 높은 망루에 올랐다. 그녀는 이곳에서 빈하이군 전체는 물론 마을 주변의 드넓은 황야까지 한눈에 내려다볼 수 있었고, 눈에 들어오는 광경은 이 용인(龍印)의 마녀를 오랜 침묵에 빠뜨렸다——지난 용으로서의 기억 속에서도, 출발 전 탈론드에 대해 품었던 최악의 상상 속에서도, 그녀는 한 땅이 이토록 처참하게 파괴될 수 있으리라고는 상상한 적이 없었다. 이 폐허의 현실은 그녀의 예상을 완전히 뛰어넘고 있었다.

그제야 그녀는 비로소 깨달았다. 옛적에 메첸 포니아가 112호 회의 현장으로 가져왔던 그 ‘실황 영상’이 결코 원조를 얻어내기 위해 과장하고 가공한 것이 아니라는 사실을——실제 상황과 견주어 보면, 그 영상은 오히려 지나치게 온건하게 느껴졌으니, 분명 탈론드의 용족들은 기나긴 봉쇄와 사회 정체를 겪은 끝에 ‘대외 선전’이라는 분야에서는 전혀 경험이 없었던 것이다.

그리고 이 용인의 마녀를 더욱 경악하게 한 것은, 이토록 황폐한 땅 위에서 탈론드의 거대한 용들이 여전히 이곳을 치유하고 재건하여 이 땅에서 계속 살아가고자 한다는 사실이었다.

«외람된 말씀이지만, 이 땅은 제가 보기에 이미 생존에 전혀 적합하지 않습니다.» 아샤레나는 조용히 숨을 들이쉬고는, 옆에 있는 늙은 홍룡을 향해 정중하게 말했다. «이 땅을 치유하는 데 드는 대가는 실로 어마어마할 터, 당신들에게는 차라리 이곳을 떠나 생존에 적합한 어딘가에서 새로 시작하는 편이 훨씬 이익일 것입니다.»

«이성적으로 따지자면, 자네 말이 틀림없네.» 카라도르가 웃으며 고개를 저었다. «하지만 우리가 그렇게 훌쩍 떠날 수는 없지…… 이 땅은 우리가 백만 년 넘게 살아온 터전이고, 우리의 모든 것이 대지 깊은 곳에 묻혀 있네. ‘새로 시작’한다고 해서 그것을 잘라 버릴 수는 없는 노릇이고…… 게다가 아직 갚지 못한 책임도 있네. 이곳을 배회하는 괴물이든 서북쪽의 저 거대한 탑이든, 모두 용족이 반드시 짊어져야 할 것들이네.»

«책임감이라……» 아샤레나가 나직이 중얼거렸다. 그러나 그녀의 시선은 마을 밖, 반쯤 녹아내린 모습의 거대한 탑 건축물에 머물러 있었다. 그 건물은 한때 어느 대형 공장의 일부였을 터였으나, 이제 그 주위에 붙어 있던 구조물과 배관 시스템은 모두 대지 위에 굳어 버린 판층이 되어 버렸고, 일그러지고 너덜너덜한 탑체만이 마치 험상궂은 백골처럼 찬바람 속에 서 있을 뿐이었다. «……실은 이곳에 오기 전부터 탈론드가 어떤 모습일지 짐작해 본 적이 있습니다. 그리고 더 오래전에는 저 역시 다른 용의 후예들과 마찬가지로 이 ‘용의 고향’에 대해 많은 환상을 품고 있었지요…… 하지만 이곳에 와 보고서야, 제 상상이 모두 틀렸음을 깨달았습니다.»

카라도르는 잠시 침음하다가, 마침내 계속 품어 온 물음을 꺼냈다. «용의 후예들은…… 탈론드를 어떻게 보고 있나?»

«이 땅을 말씀하시는 거라면, 탈론드는 우리에게 실재하지만 아득히 먼 ‘이야기’와 같습니다. 우리는 그것이 존재함을 알지만, 그것이 어떤 모습인지는 아무도 모릅니다. 우리와 그것을 잇는 유일한 연결고리는 옛적부터 전해 내려오는 전설뿐이지요. 그 전설 속에서 우리에게는 고향이 있습니다——영원히 닿을 수 없는 곳에 있는 고향이요.

«그리고 당신처럼 ‘탈론드의 순혈 거대 용’을 말씀하시는 거라면, 이렇게밖에 말씀드릴 수 없습니다. 많은 용의 후예들이 진실을 알기 전에는 당신들을 증오하면서도 동경했고, 진실을 안 뒤에는 감동하면서도 거부했습니다.

«용의 후예들은 당신들의 ‘유배’와 은폐를 증오하고, 강요된 운명에 불만을 품으며, 당신들이 제멋대로 정한 ‘사명의 계승’을 못마땅해합니다. 하지만 이러한 충동적인 감정과는 별개로, 실상 대다수 용의 후예들은 자신들이 어떻게 오늘날까지 살아남았는지 잘 알고 있습니다. 인정하든 말든, 우리의 생명은 탈론드에서 비롯되었다는 것은 반박할 수 없는 사실입니다.»

이처럼 모순되고 얽힌 대답을 들으면서도 카라도르는 조금도 뜻밖이라는 기색이 없었다. 그는 다만 나직이 말했다. «보아하니 우리의 독단이 자네들에게 너무나 깊은 영향을 미쳤군…… 그런데 자네는 어떤가, 아샤레나 양? 자네는 우리를 어떻게 보고 있나?»

«저 말입니까?» 용인의 마녀가 가볍게 웃었다. «저는 당신들에 대해 어떤 견해도 없습니다. 저는 그저 이곳에서 제 조국을 대표해, 도움이 필요한 다른 나라를 원조하러 왔을 뿐입니다. 그것도 연맹의 ‘내부 상호부조 법안’의 일환으로 말이지요. 그뿐입니다.»

카라도르는 다소 뜻밖이라는 듯 이 붉은 머리의 젊은 용족을 바라보았다. 한참이 지나서야 그는 미소를 지었다. «바얀갈 수령이 자네를 이 부대의 지휘관으로 보낸 이유를 이제 알 것 같군.»

……

기나긴 항해를 거쳐 마침내 동한호와 그가 이끄는 함대가 옛적 영원한 폭풍이 웅크리고 있던 해역을 넘어섰다. 탈론드는 이제 더 이상 아득하지 않았고, 로렌 대륙 주변에서는 좀처럼 볼 수 없는 광경들이 물자 함대의 항로 위에 점점 더 자주 나타났다——멀리 떠 있는 작은 유빙들, 유빙 사이를 뛰어다니며 사냥하는 물범들, 하늘에 나타나는 마력 환광, 그리고 영원히 백주와 황혼 사이를 순환하는 백야 현상. 이 모든 것이 선원들의 눈을 크게 뜨게 했고, 심지어 바이런 본인조차 대자연의 불가사의함에 감탄하기 시작할 지경이었다.

동한호의 함교 밖, 바이런은 개방형 연결 복도의 난간 옆으로 다가가 멀리 바라보았다. 함대 옆을 천천히 지나가는 빙하가 보였고, 그 위에 또 이름을 알 수 없는 바닷새가 내려앉는 것을 보자 그는 곧장 선실에서 가져온 소형 마망 단말기를 꺼내어, 단말기의 잔영 수정으로 해수면의 광경을 기록했다.

뱀 꼬리가 땅 위를 미끄러지는 가벼운 사각거림이 귓가에 들려왔고, 조금은 나른한 듯한 매력적인 목소리가 옆에서 전해졌다. «또 바다 풍경을 기록하고 계신가요?»

바이런이 돌아보니, 검은 장발에 눈가에 눈물점이 있는 해요(海妖) 하나가 연결 복도를 따라 자신 쪽으로 기어오고 있었다. 긴 꼬리 끝에는 작은 물 정령 하나가 이빨을 드러내며 발버둥 치고 있었는데, 그는 입꼬리를 씰룩이며 웃었다. «딸에게 줄 선물로 가져갈 생각입니다, 카산드라 양——출발 전에 딸에게 이런 것들을 기록해 주겠다고 약속했거든요.»

«듣기만 해도 딸을 무척이나 아끼시는군요.» 해요 카산드라는 뱀처럼 몸을 흔들었다. 그녀는 방금 바다에서 돌아온 듯, 물 밖으로 나온 뒤의 보행 자세에 아직 적응하는 중인 듯했다. 그러다 그녀는 갑자기 꼬리 끝에 감고 있던 작은 물 정령을 앞으로 내밀고, 빨대를 그 정령의 머리에 꽂았다. «한 모금 하시겠어요? 방금 해저에서 잡아온 건데, 시원한 얼음물에 극지 특유의 마력 응결핵이 섞여 있어 아주 끝내줍니다.»

그 이빨을 드러내던 작은 물 정령이 이내 더욱 힘껏 발버둥 치기 시작했고, 출렁이는 물속에서 날카롭고 분노에 찬 소리가 새어 나왔다. «또 사람을 바꿔 가며 빨아대는 거야! 또 사람을 바꿔 가며 빨아대는 거야!»

바이런은 얼른 반걸음 물러서며 입꼬리를 씰룩거리고는 연신 손을 저었다. «아뇨, 저는 도저히 이건 못 마시겠습니다…… 그리고 다른 인간들에게도 함부로 이걸 먹여 보시지 않는 게 좋을 겁니다. 우리 소화 기관과는 맞지 않으니까요.»

«그럼 참 안됐네요.» 카산드라는 어깨를 으쓱이고는, 꼬리로 물 정령을 입가로 가져가 깊이 들이켠 뒤 만족스러운 탄성을 내뱉었다. «역시 북극 지역에서 생성된 물 정령의 맛이 좋군요…… 에너지가 넘치고 차갑고 상쾌하니, 과연 신이 정령계 깊은 곳에서 직접 폭발시켜 끌어낸 것답습니다…… 온대나 적도 부근의 물 정령은 훨씬 못해요——게다가 평화 협정을 맺은 뒤로는 대부분의 물 정령이 더 이상 우리에게 먼저 시비를 걸지 않으니, 참 시시하기 짝이 없어요.»

그 작은 물 정령이 다시 비명을 질렀다. «뻔뻔하기 짝이 없어! 뻔뻔하기 짝이 없어! 오늘은 나가질 말았어야 했는데 얼음까지 넣다니!»

바이런처럼 군대 안에서 괴짜 소리를 듣는 사람조차 이때만큼은 다소 멍해지지 않을 수 없었다. 그는 잠시 반응한 뒤 다소 기이한 표정으로 카산드라의 꼬리에 감긴 정령 생물을 바라보았다. 이미 부피가 절반으로 줄어든 그것을 보며 그는 참지 못하고 한마디 중얼거렸다. «슬슬 놓아주시지, 보기에도 참 불쌍하니……»

«그 흐름의 핵심만 파괴하지 않으면, 정령 생물은 주물질계에서 물이 말라도 진짜로 죽지는 않습니다.» 카산드라가 바이런을 한 번 바라보았다. «게다가 이 녀석이 수백 배만 더 커진다면 자네도 더는 불쌍하다고 느끼지 않을걸…… 뭐, 상관없어요. 어차피 이런 소형 분열체는 탈론드 근처의 정령 균열에서 우르르 쏟아져 나오니, 언제든 신선한 걸 잡을 수 있으니까요.»

그렇게 말하며 이 해요 아가씨는 꼬리를 옆으로 휘둘러, 그 작은 물 정령을 힘껏 멀지 않은 바다 쪽으로 내던졌다. 허공에서 곧바로 날카로운 외침이 터져 나왔다. «네 식구 모두 고맙다! 네 식구 모두 고맙다!»

카산드라는 그 물 정령이 뱃전 아래로 떨어지는 것을 바라보았다. 그 소리와 모습이 시야에서 완전히 사라진 뒤에야 그녀는 살짝 고개를 돌려, 생각에 잠긴 듯 말했다. «용신의 잔류한 힘의 영향인지, 탈론드 근처 균열에서 흘러나오는 정령 생물이나 영체 생물들이 모두 지나치게 활발한 상태를 보이고 있어요…… 정상이라면 이런 등급의 물 정령이 이렇게 강한 활성 반응을 보여서는 안 되는데 말이죠.»

바이런은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 다소 엄숙해졌다. «정령 생물에 관한 학문은 잘 모르지만, 모험가 시절에 배회하는 적대적 정령이나 영체 괴물과 맞서 싸운 적은 적지 않습니다. 주물질계로 스스로 들어오는 녀석들은 홀로 떨어져 있을 때는 사실 그리 강하지 않지만, 안정적인 균열이 있어 끊임없이 쏟아져 나올 수 있다면…… 위험도는 수직으로 치솟지요. 말씀을 들어 보니, 지금 탈론드 지역에는 그런 균열이 아주 많습니까?»

«많고말고요, 거의 사방에 깔려 있답니다.» 카산드라가 고개를 저었다. «하늘에도 있고, 땅에도 있고, 해저에도 있어요. 크고 작은 균열이 마치 결정 중합체 내부로 퍼져 나간 금 가는 것처럼 탈론드 전체를 뒤덮고 있지요. 그 안에서 뛰쳐나오는 것은 주로 물 정령과 불 정령이고, 자극을 받아 생겨난 마력 영체나 그림자 생물도 일부 나타납니다.»

바이런의 미간이 더욱 깊게 찌푸려졌다. «그 모험가 무리에게는 이곳이 거의 지상 낙원처럼 보이겠군요. 실력만 갖추면 몇 달 동안의 수확으로 로렌 대륙에 돌아가 평생을 넉넉히 살 수 있을 테니까요. 하지만 이 균열들이 통제 불능으로 커져 간다면……»

«불안정한 정령 균열은 스스로 사라질 수도 있고, 더 큰 통로로 융합될 수도 있습니다. 그리고 그 통로에서 비집고 나온 활성 정령들은 물질계의 환경에 영향을 받아 대부분 흉포한 상태에 빠지고, 평온하고 선의를 지닌 마음가짐을 유지하는 경우는 드물지요…… 그대로 놔두면 확실히 커다란 위협이 됩니다. 특히 그 물 정령들은…… 해류를 따라 이동해 로렌 대륙 연안을 침범할 수도 있으니까요.» 카산드라는 꼬리를 말아 몸을 더 높이 들어 올렸다——그렇게 하면 말할 때 조금 더 위엄 있어 보이는 듯했다. «하지만 지금 탈론드의 반응을 보면, 용족들은 이 엉망진창인 판을 두고 그냥 떠날 것 같지는 않아요. 그들이 이곳에 남기로 선택한 이상, 당연히 그 균열들을 메울 방법도 궁리하겠지요.»

«그럼 그들이 모든 일이 순조롭게 이루어지길 빌어야겠군요.» 바이런은 잠시 생각하다가 한숨을 내쉬었다. «로렌 대륙에서 지원하겠다고 나선 그 모험가들은 돈만 아는 잡패들입니다. 잘해야 황야를 배회하는 소규모 마물 떼를 상대하는 정도지, 목숨을 걸고 균열을 닫으라고 기대하기는 무리지요.»

카산드라는 한동안 아무 말도 없이, 나선형으로 감아 올린 꼬리로 몸을 지탱하며 먼 바다를 바라보았다. 한참이 지나서야 그녀가 침묵을 깼다. «유빙들을 조심하는 걸 잊지 마세요. 그중에는 당신들의 철강 함선을 들이받아 침몰시킬 만한 것들도 있으니까요——비록 우리가 되도록 ‘조용한’ 해역을 골라 오고 있긴 하지만, 탈론드로 가려는 이상 이 극지 유빙들을 피해 갈 수는 없어요——앞으로 갈수록 더 많아집니다.»

«걱정 마세요, 마지막 항해 구간은 온 신경을 곤두세워 대처하겠습니다.» 바이런이 곧바로 말하며, 다소 궁금한 듯 카산드라를 바라보았다. «그런데 말이지요, 당신은 아직 도선 위치로 돌아가지 않아도 됩니까?»

«저 용들이 보이나요?» 카산드라가 살짝 웃으며, 고개를 들면서 꼬리 끝으로 하늘을 맴도는 소규모 용 무리를 가리켰다. «탈론드는 그들의 집이에요. 앞으로의 해상 상황은 그들이 해요나 나가보다 더 잘 알지요. 어차피 지난번에는 우리가 해저로 헤엄쳐 갔으니, 해수면 노선으로 온 적은 없으니까요.»

그러다 그녀가 갑자기 말을 멈추고는, 무언가를 감지하듯 하면서 이어 말했다. «아, 이번에도 볼 만한 것이 나타날 것 같네요.»

«볼 만한 것이라고요?» 바이런이 궁금한 듯 해수면을 바라보았다. «무슨 뜻입니까?»

«무질서한 난류가 함대에서 아주 가까운 곳에서 생겨날 겁니다. 걱정 마세요, 이미 정밀하게 계산해 두었으니 우리의 다음 항로를 덮치지는 않아요——다만 아마 많은 사람의 정신을 강하게 흔들겠지요.»

이 해요는 그렇게 말하며 바이런을 한 번 바라보았다. «지금 바로 경보를 내리시고 선원들을 대비시키는 게 좋겠습니다——주로 심리적인 차원에서요. 그리고 배에 탄 학자들에게도 준비를 시키세요. 그들이 오랫동안 기다려 온 근거리 관찰이…… 곧 시작될 테니까요.»

바이런의 얼굴색이 순간 굳어졌다. 그는 곧바로 몸을 돌려 함교 쪽으로 달려갔고, 카산드라는 다시 고개를 돌려 아직 평온하고 텅 빈 해수면을 바라보았다. 아주 먼 바다와 하늘이 맞닿은 선 너머로 탈론드의 해안선이 어렴풋이 보이고 있었다.

이 무질서한 난류를 지나면, 함대는 탈론드에 도착하게 될 터였다.

잠시 후, 날카로운 경보음이 함대의 모든 함선에서 연이어 울려 퍼졌다. 그리고 함선 방송을 타고 바이런 특유의 거칠고 우렁찬 목소리가 흘러나왔다.

«주의! 무질서한 난류가 항로 부근에서 형성되고 있다——이번 난류는 본 함대에 위협이 되지 않지만, 모든 인원은 여전히 안전 준비를 철저히 해야 한다!»

«무관 인원은 즉시 선실로 복귀하고, 모든 함선은 대형을 좁혀라. 절대 안전 항로를 벗어나지 말 것!»