الفصل 1144 — طريقة انتهاء غير متوقعة

عاد الصمت إلى غرفة التفريخ حتمًا مرة أخرى، وجلس غاو يانغ بوجه جادّ صارم في مقعده ذي الظهر، وغرق في تفكير طويل، فبدا طنين نظام التهوية الخافت وكأنه آتٍ من مكان بعيد، والنسيم البارد المائل بدّد حرارة ظهيرة هذا اليوم الصيفي، لكنه لم يستطع أن يبدّد الضغط والظلال القادمة من حقيقة العالم، واستمر هذا التفكير زمنًا لا يدري أحد مقداره، حتى سمع صوت إينيا يأتيه من الجانب:

«إن القوانين الطبيعية للعالم قاسية على هذا النحو منذ البداية، ولهذا صار التماس الحماية من الآلهة الطريق الوحيد الذي انتهى إليه كل الفانين في نهاية المطاف… غير أن حتى حماية الآلهة ليست سوى جزء من هذه القواعد القاسية — وهنا يكمن ضعف كائنات هذا العالم أمام قدرة الطبيعة الجبارة، فليس أمامها إلا أن تختار مواجهة مستقبل كئيب، أو قارورة من سمّ تُنسي المرء نفسه وتُذهبه في الأحلام.

«لقد شهدتُ حضارات باهرة كثيرة، دأبت على السير في طريق البحث عن الحقيقة، أو واجهت آلهتها بشجاعة، وكان فيها كثير من الأفراد العظام اتخذوا قرارات حكيمة جعلت قبائلهم كلها تزدهر حتى بلغت السماء، بل استطاعت أن تأتي وتقرع أبواب تارلوند، أما أبرعهم فقد عرفوا الحقيقة في النهاية.

«ولكن مما يؤسفني أنني رأيتهم يرتجفون أمام الحقيقة، فانحدر بعضهم برؤوسهم وعادوا إلى أحضان الآلهة، وقصّوا أجنحتهم بأنفسهم، آملين أن ينزويَوا طويلًا على هذا الكوكب… لم يجرؤ أي عرق على المجازفة بفقد الحماية ليقرع باب الكون، ولا واحد.»

حدّق غاو يانغ في الرموز التي تسري على سطح قشرة إينيا: «اليوم نحن من يسيطر على قارة لورين، وتلك الحضارات التي ازدهرت في التاريخ لم تترك أثرًا يُذكر، وقد أثبتت الوقائع أن آمالهم لم تتحقق — فمنظومة الآلهة قنبلة موقوتة تتضخم بلا انقطاع، وقد ابتلعتهم في النهاية كما يفعل المدّ الشيطاني.»

قالت إينيا بهدوء: «لكنهم على الأقل عاشوا أطول من أعراق أخرى.»

«غير أن تنانين تارلوند رفضت هذه‹الطمأنينة› واختارت أصعب الطرق،» قال غاو داي، «فقد حطّمت من تلقاء نفسها الحماية التي قدّمتِها، واختارت أن تثق بقوة الفانين أنفسهم وحكمتهم في مواجهة هذا الكون المتجمد — لعل ضعف كائنات العالم حقيقة، لكنه صار الآن على أي حال عرق واحد يجرؤ على رفع رأسه.»

صمتت إينيا لحظة، ثم قالت فجأة وضحكة خفيفة في صوتها: «بعد أن شهد المرء بعينيه سفن الرحّالة النجمية تشقّ الأفق، ووهج محركات القفز يضيء حجاب الليل، ورأى أسطول البعثة الضخم يبحر إلى الكون، وظلّ سفن المهاجرين الأم يغطي نصف القارة — فمن ذا الذي يرضى أن يعيش أبدًا برأسه المنخفض على حبيبة غبار في الكون؟ ربما تغيّر مصير عرق التنانين منذ اليوم الذي نزلت فيه الرحّالة على هذا الكوكب… فمع أنهم لم يأخذونا معهم، إلا أنهم عرضوا علينا طريقًا حقًا… طريقًا يمكن البقاء فيه بين النجوم.

«التنانين عرق لا يرضى بالانكسار، وبصفتي إلهتهم فيما مضى، أعرف ذلك حق المعرفة — ومنذ اليوم الذي رحل فيه الرحّالة لم تنخفض رؤوس التنانين قط.»

أرسل غاو يانغ من قلبه تنهيدة: أينما كان الرحّالة الآن، وسواء بلغت بعثتهم الطويلة الكبرى هدفها أم لا، فإن رحلتهم بين هذه النجوم قد غيّرت أشياء كثيرة جدًا، وربما لم تكن «التركة» الأثمن التي عرضوها على هذا العالم تلك الأقمار الصناعية والمحطات الفضائية المتقدمة، ولا «فكّ القيود» الذي فعلوه بحضارة هذا الكوكب الأصلية في العصور الغابرة، بل كانت إمكانية، إمكانية التقدم في ظلام لا يبدو فيه أي مخرج.

سأل فجأة: «أود أن أعرف، ما مبدأ قوتك الإلهية في حماية تارلوند من المدّ الشيطاني؟ مع أننا لا ننوي اختيار طريق‹حماية الآلهة›، فإنني أؤمن بأمر واحد: ما دامت الآلهة أيضًا جزءًا من القوانين الطبيعية لهذا العالم، فإن‹المعجزات›و‹الحماية› المرتبطة بها لا بد أن تخضع لقواعد يمكن تتبعها، وما دامت هذه القواعد قابلة للمعرفة والتحليل، فلا بد أن نجد سبيلًا لإتقانها بأمان.»

«هذا كلام يليق بك فعلًا،» بدا في نبرة إينيا أثر ابتسامة، لكنها سرعان ما تحولت إلى تنهيدة، «للأسف، أنا أيضًا لا أعرف جواب هذا السؤال.»

«لا تعرفين؟» فتح غاو شاو عينيه على اتساعهما، «لقد حميتِ عرق التنانين بقوتك أكثر من مليون سنة، ثم تقولين إنك لا تعرفين كيف فعلتِ ذلك؟»

«أعرف أشياء كثيرة، لكن هذا هو المجال الوحيد الذي لا أستطيع استقصاءه — لأن الإله لا يستطيع تحليل الفكر نفسه،» قالت إينيا بأسف، «وقد حاولت أن أتبيّن المبدأ الذي أستطيع به حماية‹منظومة المعرفة›للتنانين في المدّ الشيطاني، آملةً أن تُفيد هذه المادة التقنية في صنع منظومة دفاع جديدة إن فَنِيتُ يومًا، لكنني اكتشفت في عدة مدّات شيطانية أن هذه العملية تتجاوز…‹رصدي›. لا أدري كيف أشرح لك هذا الأمر، لأن لي‹منظورًا›و‹حدودًا للذات›تختلف عن الفانين، وإن أردتَ مثالًا… فكما لا يستطيع المرء أن يرى ما خلف ظهره دون أدوات.»

أنصت غاو يانغ لتفسير إينيا بجدّ، ثم عبس وفكّر لحظة قبل أن يقطع الصمت: «في الحقيقة لا يزال لدينا خيط… فقولك إن الإله لا يستطيع تحليل الفكر نفسه يعني أن العامل الحاسم في حماية المراقب من المدّ الشيطاني هو‹الفكر›؟»

«أرى أن هذا تخمين مقبول،» قالت إينيا موافقة، «وهذا هو خط تفكيري أيضًا — غير أنني لا أستطيع التحقق منه بنفسي.»

«إذن فهذا بالضبط هو الاتجاه الذي ندرسه اليوم،» أخرج غاو يانغ النفس العكر من صدره، وانفرج جبينه قليلًا، «الفكر القابل للتحكم، الحماية الذهنية القائمة على الفكر، تقنية حجب الألوهية، معايرة الذهن… ربما نحن نسير في طريق صحيح؟»

لم يجب الصوت من داخل البيضة الذهبية العملاقة في الحين، لكن الرموز على سطح قشرتها الذهبية الشاحبة صارت تجري بخفة أكبر، وبعد ثوانٍ قليلة قال إينيا ببطء، ونبرته ممزوجة بالطمأنينة والحذر: «ربما… بعد كل هذه السنين، قرر هذا العالم القاسي أخيرًا أن يُبدي لكائناته قليلًا من اللطف.»

«بدلًا من اللطف الذي يبديه العالم، أفضّل أن أؤمن بأن أي فرصة للبقاء يجب أن ينتزعها الفانون بأنفسهم،» هزّ غاو رونغ رأسه، «لكنني ما زلت أرجو أن يكون كلامك صحيحًا، وأن أنظر إلى المستقبل بتفاؤل وانتظار.»

ضحكت إينيا ضحكة خفيفة، ثم سألت: «ماذا تريد أن تعرف أيضًا؟»

فكّر غاو يانغ بتأنٍّ، يتحقق مما إذا كانت أسئلته قد تركت شيئًا فات، ويرتب في الوقت نفسه المعلومات التي حصّلها، وبعد ترتيب ما رأى أنه نال اليوم ما يكفي، لكن قبل أن ينهض ليشكر، انبثق فجأة من قلبه سؤال لم يخطر له من قبل، فأوقفه عن حركته.

«هناك سؤال،» استقام في جلسته، وعاد العبوس إلى حاجبيه، «بخصوص دوقية التنين المقدس… تارلوند نجت من المدّ الشيطاني مرة بعد مرة بفضل الدرع الكبير وحمايتك، لكن ماذا عن دوقية التنين المقدس؟ إنها خارج ناظريك، وخارج حماية درع تارلوند الكبير، فكيف…»

صمت صوت إينيا لحظة، ثم وصل إلى أذن غاو يانغ منخفضًا: «في رأيك، ‹دوقية التنين المقدس›اليوم هي الدوقية رقم كم؟»

غاو يانغ: «……»

«غاو يانغ، يا صديقي، إن البحث عن طريق للبقاء في هذا العالم لم يكن يومًا حكاية خرافية دافئة عاطفية، ولا لعبة فرسان يكفي فيها أن يهتف بطل فيشرق النور،» جاء صوت منخفض رقيق من البيضة الذهبية العملاقة، «ومع أنني أعلم أنك تدرك هذا تمامًا، فإننا في كثير من الأحيان لا نملك إلا أن نذكّر أنفسنا به.»

لم يتكلم غاو يانغ، بل أخذ يدقّ بغير وعي مسند المقعد ببطء، وصار وجهه كئيبًا مهيبًا بعض الشيء، ثم عاد صوت إينيا بعد لحظة ليصل إلى أذنه: «تحدثنا اليوم كثيرًا، وفي الختام الأخير، لديّ بعض النصائح الصغيرة.»

رفع غاو يانغ عينيه ونظر في اتجاه إينيا: «نصائح؟»

«هذا الكوكب وإن كان مجرد حبيبة غبار في الكون، فإن الفانين اليوم لا يزال أمامهم على هذه الحبيبة مجالات كثيرة لم يستكشفوها. وقد أحرزتم الآن تقدمًا كبيرًا في مجال الإبحار البعيد، وأصبحت لكم حوريات البحر عونًا يمكن أن يُعدّ حلفاء… فإن كان لديكم فائض قوة، فاذهبوا واستكشفوا تلك القارات النائية الغريبة. في تعاقب الحضارات في الماضي، نهضت أيضًا كائنات عاقلة على قارات أخرى، ومع أنهم فَنُوا، فقد تركوا ربما آثارًا حضارية نافعة، وفي بعض القارات لا يزال يمكن العثور على تركة خلّفها الرحّالة، وربما دفنت فيها أسرار ثمينة.

«في العصر الأسطوري، كنتُ أنا وعرق التنانين مقيّدين بـ‹الأغلال المزدوجة›، فلم نستطع استكشاف ما يبعد كثيرًا عن تارلوند أو ما له صلة عميقة بالرحّالة… أما الآن فقد زالت الأغلال.»

لم يكن غاو يانغ يتوقع أن تكون نصيحة إينيا بهذا التحديد ووضوح الاتجاه، فصار وجهه جادًا، وأومأ برأسه بإمعان: «شكرًا جزيلًا على نصيحتك — اطمئني، أنا أدرك قيمة الاستكشاف البحري البعيد، والواقع أن استكشاف القارات الأخرى والمناطق البحرية النائية كان منذ زمن في خططي المستقبلية، وسيكون أحد أهداف الحلف في المرحلة المقبلة.»

«هذا حسن،» بدا في صوت إينيا إحساس بالارتياح، وعادت نبرتها تُبدي ابتسامة، «فهل هناك أسئلة أخرى؟»

فكّر غاو يانغ بتأنٍّ، ثم هزّ رأسه أخيرًا ببطء: «لا شيء في الوقت الحالي — لقد حصّلت اليوم من المعلومات ما يكفي، وسيأخذ مني ومن العلماء زمنًا لاستيعابه. وبالطبع، إن خطر لي شيء بعد ذلك فسآتي لأسألك بالتأكيد.»

«أهلًا بك في أي وقت، بشرط أن أستطيع الإجابة عن تلك الأسئلة،» ضحكت إينيا ضحكة خفيفة، ورأت غاو يانغ قد نهض، فقالت فجأة: «لا تعجل بالرحيل، بعد حديث طويل كهذا، ألا تشتهي أن تشرب شيئًا؟»

ذُهل غاو يانغ لحظة، ثم لم يملك إلا أن بدت على وجهه ابتسامة مفاجئة، ونظر إلى طاولة طويلة خلف إينيا قائلًا بنبرة متشوقة: «هل نجحتِ؟»