الفصل 987 — العودة

استمعت هيتي إلى كلام دوق بايو، ثم أومأت برأسها برفق.

هذا الكارثة، كان مفتاحها منذ البداية في التيفونيين أنفسهم، وما سيقدّمونه في المرحلة التالية سيؤثّر بلا شكّ في المسار النهائي لهذا الأمر. فإن خرج عن السيطرة تماماً، فسيتحوّل التيفون كلّه حتماً إلى منطقة ملوّثة، وحينها، سواء أرادت سيسيل أن تُنجرّ إلى حرب أوسع نطاقاً أم لا، فإن هذه الحرب التي ما كان ينبغي أن تُخاض ستستمرّ حتماً؛ أمّا إذا سيطر التيفونيون على الموقف……

فسيكون مجال الحركة واسعاً جداً حينها.

وبينما تتقلّب الأفكار في صدرها، لم تملك هيتي إلّا أن تتنهّد تنهيدة خفيفة: «مع أنّ كلّ خروجٍ لإلهٍ عن السيطرة يعني كارثة هائلة…… فمن الواضح أنّ إله الحرب أكثر إشكالاً من سائر الآلهة.»

«أكثر ما يقلقني الآن هو: إن استمرّت الحرب، فهل ستطرأ على إله الحرب تحوّلاتٌ لاحقة مجهولة،» قال دوق بايو بصوت رصين، «قد يتحرّر تدريجياً من جنونه مع ‹عودة الحرب إلى مسارها الصحيح›، ويعود إلى مكانته إلهاً سويّاً؛ وقد يكون جنونه غير قابل للرجوع، فيزداد هذا الإله المجنون قوّةً مع استمرار الحرب، ويبدأ في التأثير على مزيدٍ من الناس الذين تجرفهم الحرب……»

«في المحصّلة، معرفتنا بالآلهة ما تزال ناقصة،» قالت الأرشيدوقة الكبرى فيكتوريا ببرود في تعبيرها، «لسنا متأكّدين مما إذا كانت حالة الإله المجنون قابلة للعكس، ولا نستطيع الجزم بما إذا كان إله الحرب يستمدّ القوّة أثناء سير الحرب — كلّ ما نعرفه أنّ قوّته مصدرها إيمان البشر، لكن عملية الاستمداد هذه…… لا يمكن قياسها كمّياً في هذه المرحلة، وليس لدينا وسائل موثوقة لجمع مؤشّرات المزاج الشعبي في جانب التيفون.»

أطلقت هيتي همهمة موافقة، وبينما تفرك صدغها برفق قالت: «مهما يكن من أمر، فإن الاستيلاء على قلعة الذئب الشتوي هو الخطوة الأولى، والمشكلة الآن في كيف تكون الخطوة الثانية.»

قال دوق بايو وهو يتأمّل: «وفق خطّتنا المسبقة، كان ينبغي بعد احتلال قلعة الذئب الشتوي أن نتقدّم فوراً نحو خطّ دفاع القلعة الشتوية واتجاه مستنقع الظلال، ونُحكم سيطرتنا على نقطة تجمّع التيفونيين في الشمال ومحطّة الوصل للسكك الحديدية العابرة للحدود، ثم نتقدّم بسرعة مستندين إلى القطارات المدرّعة والقوّات الميكانيكية، ونهاجم أولدنّان في أقصر وقت ممكن — وإن تعذّر إسقاط أولدنّان، فنسيطر سريعاً على الممرّات الحيوية في تارينكينز، ونقطع مناطق الحبوب ومراكز نقل الموادّ الخام الصناعية في التيفون، ونعمل على إحداث نقصٍ واسع في الغذاء وتعطّلٍ صناعي……»

«على التيفونيين أن يشكروا آنلو ويندل، فكلّ هذا لن يحدث الآن،» هزّت هيتي رأسها، «ما دمنا قد علمنا الآن أنّ التيفون لم يُعلن الحرب حقيقةً، وأنّهم منشغلون داخلياً بمواجهة هذه الكارثة الإلهية، فمن الضروري أن نُعدّل خطّة التقدّم. أيّتها الحاكمة الكبرى فيكتوريا، ما رأيك؟»

«فلتتوقّف الفيلق الأول مؤقّتاً عن التقدّم شرقاً، وليُقم التحصينات في قلعة الذئب الشتوي، وليبحث في الوقت نفسه عن مواقع有利 في شمال القلعة وجنوبها لإقامة نقاط ارتكاز، وليُغلق المنطقة كلّها بمواقع مدفعية بعيدة المدى — في المرحلة الأولى نُبقي على هذا الحصار، فنكون قادرين على الهجوم ومتمكّنين من الدفاع، وما دام هذا الخطّ الحصاري لم يسقط، فستقع كلّ تحرّكات التيفون في موقع العجز،» كانت فيكتوريا تعرض رأيها بترتيب واضح — ففي مجلس الحكّام الثلاثة كانت خبرتها العسكرية بجلاء أوفر من الاثنين الآخرين، «وفي الوقت ذاته، نواصل جمع المعلومات من داخل التيفون……

«حتى الآن، تأثّرت شبكة استخباراتنا المزروعة في التيفون تأثّراً كبيراً بالأوضاع هناك، وحرصاً على حماية عناصرنا، كثيرٌ من الخطوط السرّية في حالة كمونٍ هذه الأيام؛ لكن إن استمرّ الاضطراب هناك، فسيصير نشاط عناصرنا أكثر أماناً على العكس……

«وإلى جانب ذلك، أرى من الضروري أن نتابع تطوّرات الأوضاع الأخيرة في التيفون عبر قنوات أخرى، كخطّ مملكة غاولينغ وإمبراطورية الفضة — فبينهم وبين التيفون صلات كثيرة في جنوب القارّة، وربما تستطيع أخبارهم أن تشهد من الجانب على معلومات تلك آنلو ويندل. بطبيعة الحال، قوّتنا الاستخباراتية هناك ضعيفة نسبياً، ولا يتوقّع أن يوفّر لنا سوى الجانب الفضّي بعض الأخبار الموثوقة، لكن وجود شيءٍ أفضل من لا شيء……»

أنهت فيكتوريا عرض أفكارها واحدةً واحدة، ثم تركت الوقت لهيتي ودوق بايو، وفي الفترة التالية دار حديث الحكّام الثلاثة الكبار حول مختلف العمليات اللاحقة الموجّهة ضدّ التيفون.

ولمّا بلغ النقاش ختامه، وجدت هيتي أخيراً وقتاً لتتناول كأس الماء على الطاولة، أمّا الدوق بايو فرانكلين على الطرف الآخر من قناة الاتّصال فسأل بعد تردّدٍ يسير: «أيّتها الحاكمة الكبرى هيتي، من جهة جلالته…… ألا ردّ بعد؟»

أمسكت هيتي الكأس، واعترى وجهها لبرهة تعبيرٌ معقّد، ثم هزّت رأسها، وفي نبرتها شيء من القلق: «لا خبر بعد……»

«……سيعود جلالته سالماً،» قالت فيكتوريا بنبرتها الباردة كما هي، «فهو رجلٌ قادر على اللعب مع الآلهة.»

وبعد حديثٍ آخر قصير، ودّع الحاكمان الكبيران بايو وفيكتوريا هيتي، وأغلقا طرفي شبكة السحر واحداً بعد الآخر، ومع خفوت الطنين الخفيف المتبقّي بعد إطفاء الأجهزة تدريجياً، لم يبقَ في المكتب الواسع أخيراً سوى هيتي — فساد الصمت المكان برهة، حتى صارت هيتي تسمع أنفاسها.

ثم استنشقت فجأة نفساً عميقاً، وفركت بين حاجبيها بقوّة، ثم مدّت يدها متردّدة نحو الدُرج إلى جانبها، وبعد لحظات أخرجت من طبقة الدُرج الداخلية خاتماً صغيراً فضّي اللون محفوظاً في علبة أنيقة.

حدّقت هيتي في هذا الخاتم المستدير ثانيتين، ثم مدّت يدها تحاول أن تفرك سطحه، وتدفع إليه قليلاً من الطاقة السحرية.

وكما حدث عند محاولتها أمس، لم يُبدِ خاتم الميثريل أيّ استجابة، وكانت هذه محاولتها السادسة خلال الأربع والعشرين ساعة الماضية.

لم تملك هيتي إلّا أن تفرك بين حاجبيها مرةً أخرى، واغتنمت هذه الفرصة لتنكس رأسها، كأنها تحاول أن تمنع أحداً من رؤية ضيقها وقلقها في هذه اللحظة — مع أنّ لا أحد في هذا المكتب سواها.

ما في يدها هو خاتم الميثريل، «أداة الاتّصال الطارئ» التي تركها غاو يو قبل رحيله، ويُقال إنّه يستخدم تقنيةً متقدّمة من تارلوند، ويستطيع الحفاظ على الاتّصال حتى عبر القارّة.

تارلوند تفصلها عن عالم البشر محيطاتٌ لا تنتهي وعواصف أبدية، ولا تبلغها شبكات السحر الحالية، لذا ترك غاو يانغ هذا الشيء، ليكون وسيلة اتّصالٍ طارئ به حين تطرأ على أوضاع القارّة تغيّرات هائلة وتواجه الإمبراطورية أزمة.

لكن هذا الشيء الآن لا يستجيب — لا تدري هيتي أين الخلل بالضبط: أهو خطأ في تشغيلها هي، أم عطبٌ في هذا الجهاز الدقيق، أم…… احتمالٌ أسوأ.

هذا يُقلقها ويُشوّش صفوها، وليس لها من تُفضي إليه.

ألقت خاتم الميثريل عائدةً على الطاولة، فارتطم المعدن بالسطح وأصدر رنيناً واضحاً، وارتدّ الخاتم على الطاولة مرتين، ثم تدحرج إلى الجانب وسكن.

وفي اللحظة التي ألقت فيها الخاتم على الطاولة تقريباً، أضاء فجأةً أحد طرفي شبكة السحر الذي كان قد أُطفئ قبل قليل، وخرج من قاعدة الجهاز طنين متلاحق، وأظهر الإسقاط الهولوغرافي فوقه علامة التعرّف على الخطّ الخاصّ داخل قلعة الشتاء القاسي في الشمال — فلم تبهت هيتي إلّا لحظة، حتى وصلت الاتّصال على الفور، فظهرت مجدداً في الإسقاط الهولوغرافي الأرشيدوقة فيكتوريا التي لم يمضِ على انقطاعها وقتٌ طويل.

«أيّتها الحاكمة الكبرى فيكتوريا؟» نظرت هيتي إلى الإسقاط بدهشة، «ما الذي حدث……»

«برج محطّة الميناء الشمالي تلقّى الآن إشارة تعرّف من سماء البحر الشمالي،» قالت فيكتوريا فيلد دون أن تدع هيتي تُكمل، بنبرة باردة فيها بعض العجلة، «يبدو أنّ جهازي شبكة السحر الكبيرين اللذين يحملهما جلالته هما من يُرسل!»

عند سماع هذا الخبر، كان أوّل ما فعلته هيتي أن ألقت نظرة مذعورة على خاتم الميثريل الذي كانت قد ألقته جانباً على الطاولة، ثم وجّهت عينيها مفتوحتين إلى فيكتوريا: «هل تأكّدتم؟ هل تواصلتم معه؟»

«ميزات الإشارة مؤكّدة، وإشارة شبكة السحر من سماء البحر الشمالي لا يمكن أن تكون شيئاً آخر، لكن الإشارة ضعيفة الآن، ربما لبعد المسافة، فلا سبيل لإقامة اتّصال، وكلّ ما جرى تبادل رسائل قصيرة تفيد السلامة،» قالت فيكتوريا، «لكن وفق منحنى تقوّي الإشارة الحالي، سيصير الاتّصال ممكناً بالكاد بعد نحو عشر دقائق.»

«حوّلوه إلى هنا في أوّل فرصة!» قالت هيتي فوراً.

«أنا أفعل ذلك بالفعل.»

عشر دقائق…… لم تتوقّع هيتي قطّ أن تكون عشر دقائق بهذا الطول، فلم تستقرّ على حال، وامتزجت فيها كلّ المشاعر: القلق والتوتّر والفرح والانتظار والحيرة؛ أرادت أن تنهض وتتمشّى أو ترتّب مظهرها، لكنها خشت أن يرى السلف مثل هذا التصرّف وقد يتّصل في أيّ لحظة، فكتمت نفسها قسراً، وأبقت على جلستها خلف مكتبها بذلك الوقار والرصانة المعتادين. أحسّت أنها انتظرت في هذه الحال نحو أربعين ألف سنة، ورأت أنّ الأرشيدوقة فيكتوريا في الإسقاط الهولوغرافي للطرف الآخر لا بدّ أن تعاني مثلها من صعوبة الجلوس والوقوف — إلّا أنّ جامدة الوجه المعتادة لدى حاكمة الجليد والثلج تحجب ذلك هذه المرة……

ولمّا بدأ فكرها يتشرّد، اهتزّ فجأةً ضوء وظلّ فوق طرف شبكة السحر المخصّص للتحويل على الجانب الآخر من المكتب — وأحسّت هيتي بأنّ أنفاسها ونبضها اهتزّا معه — ثم بدأت تظهر تدريجياً في الإسقاط الهولوغرافي ظلالٌ غير واضحة وسط تشويشٍ وتشويه شديدين، مع تتابع أصوات مشبعة بالضجيج.

ومع أنّها لم تكن ترى بوضوح، فقد كانت واثقةً تماماً بأنّ ذلك هو سلفها حقاً! حقاً صورة غاو يانغ سيسيل.