الفصل 875 — ردّ حوريات البحر

كان عبق الصيف يشتدّ يومًا بعد يوم.

حتى في هذه البلاد الشمالية، بدأت المناطق القريبة من جبال الظلام تستشعر تدريجيًا لفح الحرارة القادم.

كانت نافذة حجرة المكتب مفتوحة على مصراعيها، ووصلت من جهة الفناء أصوات تغريد الطيور وصرير الحشرات، وهبّت نسمة خفيفة على المكتب المشمس فرفعت بعض الأوراق فوقه قليلًا، لكن يدًا ما لبثت أن التقطت تلك الوثائق وبدأت تقلبها بتأنٍّ.

جاء من جهة الباب طرقٌ منتظم، وظلّ غاو تسن يقلّب الأوراق أمامه دون أن يرفع رأسه: «ادخلي.»

انفتح باب المكتب برفق، ودخلت تير متثائبةً — أدخلت نصفها العلوي أولًا، ثم سحبت ببراعة ذيلها الذي يبلغ طوله أمتارًا عدة خلفها شيئًا فشيئًا حتى كوّرت منه كومةً ضخمة على الأرض، فبدا المكتب الفسيح في الأصل ضيقًا بعض الشيء فور أن دخلت السيدة حورية البحر بكاملها.

«عجيب حقًا أن تكوني مستيقظةً في هذه الساعة،» رفع غاو يانغ نظره إلى سمكة الأعماق المالحة هذه وقال ضاحكًا، «هل ثمّة أمر طارئ؟»

«وردت أخبار من أنتافيان،» تثاءبت تير مرة أخرى ثم استجمعت طاقتها وقالت: «الإشارة التي التقطتموها سابقًا لم تصدر عن حوريات البحر — لقد بدأت الملكة بالتحقيق في مصدر الإشارة.»

«…إذن ليست من حوريات البحر فعلًا…» توقفت يدا غاو يانغ تمامًا، وبعد أن عبس قليلًا هزّ رأسه: «وماذا بعد؟»

«طلبت مني الملكة أن أنقل إليك شكرها نيابةً عنها،» حاولت تير أن تشدّ وجهها لتظهر بجدية ورسمية أكبر، «إنها سعيدة بأن البشر على استعداد لمشاركة مبادئ اتصالات شبكة السحر مع حوريات البحر، فهذا يساعدنا على إصلاح الهوائي الرئيسي في أنتافيان في بيئة السحر في هذا العالم، كما أفاد تقنيّونا أنّه إذا تمّت عملية إصلاح الهوائي الرئيسي بسلاسة، فقد يصبح الاتصال بين أنتافيان وسيسيل أيسر بعد ذلك، وربما أمكن إقامة اتصال مباشر — بالطبع، الكلمة الأخيرة للتقييسين في ما إذا كان ذلك ممكنًا فعلًا.»

وبينما كان يستمع إلى تقرير تير، لم يتمالك غاو يانغ نفسه فرفع حاجبيه: «آه، هذه أخبار سارة حقًا…»

عبّرت تير عن مشاركتها في الفرح بطريقةٍ فاترة إلى حدٍّ ما، ثم تمدّدت تمددًا كسولًا بلغ طوله خمسة أمتار ونصف متر والتفّ على نفسه كومةً، وقالت وهي تلوّح بطرف ذيلها بعينين ناعستين: «إذن إن لم يكن هناك أمر آخر…»

«بل هناك،» بادر غاو يو بالكلام قبل أن تغرق سمكة الأعماق المالحة هذه في النوم في الحال، «انتظري قليلًا، عندي أمر أحتاج مساعدتك فيه.»

«آه؟» ظهر على وجه تير فورًا تعبير أسف، لكنها أومأت مع ذلك: «تفضّل إذن.»

«تعرفين أنّنا نبني ميناء الشمال في تخوم الإمبراطورية الشمالية، استعدادًا لإعادة تشغيل خطوط الملاحة البحرية،» قال غاو هنغ ببطء واتزان، «والآن تجاوزت المنشآت الأساسية هناك نصف المشروع…»

«…أظنني فهمت ما تعني،» نظرت تير إلى غاو تسن فعلمت فورًا ما يريد قوله: «تبادل تقني أعمق… هذا بالفعل ما اتفقنا عليه. لقد أوفيتم بالعهد فأعطيتم حوريات البحر مزيدًا من تقنيات السحر، وحان علينا نحن حوريات البحر أن نردّ بالمثل.»

«نحتاج إلى العودة إلى البحر، وهذا يستلزم تقنيات سفن أرفع مستوى — وسبلًا لتفادي الأخطار في عرض البحر وإيجاد خطوط ملاحة آمنة،» أومأ غاو يانغ بصراحة وقال بجدية: «تعرفين أنّ شعب تيفون قد قطع شوطًا في هذا المضمار.»

نظرت تير إلى غاو يانغ، ثم هزّت كتفيها بعد لحظة: «اطمئن، سنقدّم المساعدة كما وعدنا. لقد أثبتت تقنياتكم السحرية قيمتها في مشروع إصلاح أنتافيان، والملكة راضية عن ذلك رضًا تامًا، وقد وافقت على قدوم مزيد من حوريات البحر إلى سيسيل بصفة ‹مستشارات›، ومنهنّ تقنيات ماهرات في الأعماق، وهنّ أكثر تخصصًا مني في المجال التقني بكثير — فاختصاصي أنا في الحقيقة ليس إلا إثارة الأمواج في البحر.»

مزيدٌ من مستشارات حوريات البحر — نظر غاو يانغ إلى تير، وأخذ أخيرًا يظهر على وجهه ابتسامة رضا تدريجيًا.

لقد انتظر هذا اليوم طويلًا.

كان التبادل التقني بين سيسيل وحوريات البحر مستمرًا منذ سنوات عدة، لكن بناء ثقة متبادلة كافية بين جنسين متباينين تمامًا لا يحتاج إلى الوقت وحده، بل يضاف إلى ذلك البعد المكاني الشاسع والمفهوم الزمني المتساهل الذي تتسم به حوريات البحر، فظلّ التبادل التقني بين البلدين محدودًا في الواقع، بل إنّه خلال هذه السنوات الطويلة لم يكن في سيسيل من «مستشار تقني من حوريات البحر» سوى تير وحدها، وهذه التير لم تكن حتى من التقنيين بين حوريات البحر — إذ تقول هي نفسها إنها في مجتمع حوريات البحر ذات مهنة قتالية…

وهذا أشبه بأن ترسل حوريات البحر قائدة حراسة إلى سيسيل لتكون مستشارةً تقنية، وقد بقيت في منصبها سنوات عدة.

والمفارقة أنّ ما تملكه قائدة الحراسة هذه من معرفة ابتدائية بسيطة كان كافيًا فعلًا في «عالم البشر المتخلف» — ومع أنّ ذلك لبّى حاجة غاو يانغ التقنية، فإنّ هذا الوضع في ذاته كان محرجًا وضيقًا بلا ريب.

خصوصًا بعد أن قرّر البشر التوجه إلى البحر وارتياد الملاحة في أعالي المحيطات، بدأت معرفة قائدة الحراسة الابتدائية هذه تعجز أخيرًا عن الوفاء.

غير أنّ كل ذلك قد تغيّر الآن — فقد أثبتت تقنيات السحر في سيسيل قيمتها في مجتمع حوريات البحر، وأدهش التبادل التقني في مجال الاتصالات مؤخرًا تلك الكائنات البحرية السحيقة إدهاشًا أعمق؛ فلعلّ المستوى التقني للحضارة البرية لا يبلغ حدّ التقدم، لكنّه في مجالات بعينها له ما يميزه، وهذا التميز هو ما دفع حوريات البحر أخيرًا إلى قرار إرسال مزيد من المستشارات.

«عليّ أن أعرب عن شكري للملكة بيتيا،» قال غاو رونغ، «فمتى ستصل المستشارات الأخريات تقريبًا؟ وبأي طريقة؟ هل ستسلكن الطريق نفسه الذي سلكتِه؟»

«ستنطلق الأخوات مع التيارات البحرية، وتسير على طول قاع البحر — أعرف أنّك تتوق حتمًا إلى ‹تقنية القفز المكاني› التي استخدمناها حين اصطدنا ذلك الأيل، لكنّ أنتافيان تمرّ الآن بمرحلة مهمة لإعادة تشغيل بعض المنشآت الحيوية، ولا فائض من الطاقة لفتح ممرات القفز، كما أنّ حوريات البحر تفتقر دائمًا إلى الحافز فيما عدا الافتراس. لكن لا تقلق، فحركتنا في الأعماق سريعة، ولدينا مراكب سريعة للتنقل في الأعماق تصل في غضون أيام. وأما الطريق…» فكّرت تير لحظة ثم بسطت يديها، «لا داعي لأن تتكبد عناء الاستقبال — ستتوجه الأخوات مباشرة إلى ميناء الشمال.»

«ميناء الشمال؟» فوجئ غاو يانغ لحظة، «هل يعني هذا أنهنّ سيذهبن للعمل مباشرة؟»

«أعرف أنّ العرف البشري يقتضي حفل تسليم رسمي أو ما شابه من فعاليات الترحيب، ويُفضَّل أن تظهر الأخوات في هذه العاصمة، لكنّنا نحن حوريات البحر لا نحب هذه الأمور، وأعرف أنّك لا تحبها أيضًا، لذا سيذهبن مباشرة إلى ميناء الشمال للقاء بايرون، وكل ما عليك هو ترتيب التنسيق هناك،» قالت تير بعفوية، «وعلى فكرة، من بين المستشارات اللواتي نرسلهن هذه المرة… لسن كلهن من حوريات البحر.»

عبس غاو تشي: «لسن كلهن من حوريات البحر؟ ماذا يعني ذلك؟»

«الناغا،» قالت تير، «سيأتي بعض الناغا معهنّ. بالطبع، هذه مجرد خطة لدى الملكة في الوقت الحالي، وإن كان لديك تحفظ على ذلك، فيمكن لأنتافيان تعديل تشكيل وفد المستشارات مجددًا.»

«أريد أن أتأكد أولًا،» قاطع غاو يانغ كلام تير، ونظر في عينيها بجدية ونبرة جادة: «ما تعنينه بكلمة ‹الناغا› هم أولئك أبناء العاصفة المتحولون…»

«لم يعد هناك ما يسمى كنيسة أبناء العاصفة،» قالت تير وهي تهزّ رأسها ببطء واتزان، «قبل ثلاثة أيام، تحوّل آخر أبناء العاصفة أيضًا إلى ناغا… وهذا مما يبعث على التأثر، فقد انتهت بهذه الصورة آثار البشر في أعالي البحار الممتدة منذ سبعمائة عام حتى اليوم.»

«…تحوّلوا تمامًا،» تنفّس غاو يانغ بعمق ليهدّئ من انفعاله بعد سماع هذا النبأ الصاعق، «الملكة بيتيا سترسل بعض الناغا، وبعبارة أخرى، أولئك الناغا المتحولون لم يعودوا أتباعًا خطرين لطائفة شيانمينغ؟ فما صفتهم الآن؟ نوع جديد من كائنات الأعماق؟ أعضاء جدد في مملكة حوريات البحر؟ أم بشر مسخّرة الأجساد والعقول؟»

«الثلاثة معًا على الأرجح — علماؤنا يدرسون هذه المسألة أيضًا،» قالت تير ببطء، «لكنّ هناك أمرًا مؤكدًا، وهو أنّ أبناء العاصفة المتحولين إلى ناغا قد فقدوا تلك العدوانية المتعصبة السابقة، ويبدو أنّ ذلك نتج عن عوامل متعددة. فقد غيّر التحول طبائعهم تبعًا لذلك، ومنحهم في الوقت نفسه بعض المعرفة بأعماق البحر، وهي معرفة نقلتها إليهم حوريات البحر، ولا نعرف كيف بالضبط، لكنّ هذه المعرفة جعلتهم يهدؤون، ثم هناك تأثير الهرمونات بعد تحوّل الشكل الحيوي، وبفعل هذه العوامل مجتمعة انتهت أخيرًا صراعات عبثية دامت مئات السنين بين حوريات البحر وأبناء العاصفة.

«بالطبع، لم يصبح كل الناغا غير ضارين تمامًا، فبعض المتحولين لا تزال عقولهم غير صافية، وقلة من الناغا ما زالوا شديدي النزق بعد التحول — اضطررنا إلى إنشاء كثير من ‹مراكز إيواء غير الأسوياء› للسيطرة عليهم مؤقتًا. آمل ألّا يزعجك هذا، أعرف أنّك بشري أيضًا، لكنّ بني قومي لم يجدوا بدًّا من ذلك على ما يبدو.»

«حسنًا… يمكنني تفهّم ذلك،» لمس غاو يانغ طرف أنفه وقال بنبرة غريبة: «يبدو أنّكم تنوون إرسال أكثر الناغا صفاءً ذهنًا وأقلهم ضررًا. وأظنني أستطيع تخمين ما تفكر فيه ملكتكم.»