الفصل 865 — نهاية

عندما حلّ أول يوم راحة في الصيف، أمطرت منطقة سولين طوال الليل، واستمرّ الغيم الكثيف حتى اليوم التالي.

كانت شجرة سولين العملاقة الشاهقة، التي تناطح السحاب، منتصبةً بشموخ فوق هذه الأرض التي استعادت حياتها، وتاجها الهائل المديد كالحصن يمتدّ ويحجب الشمس والسماء، ويغطّي ثلث قلعة سولين البعيدة ومساحاتٍ واسعة من السهل الواقع خارج القلعة. حجبت الشجرة العملاقة مطر الليل كلّه، غير أنّ عدة جداول تشكّلت بعد المطر تدفّقت من المناطق الواقعة خارج ظلّها، فتملّقت أرضًا منخفضة بين مرافق الأبحاث والتخزين والصناعة، متعرّجةً نحو معهد الدرويد الجديد القائم عند قاعدة جذع الشجرة، حيث تجمّعت في بركة صغيرة، ثم جرت لتنسكب في ثقوب تشكّلت من الجذور المجاورة وتفضي إلى أعماق الأرض، لتصير جزءًا من نهرٍ جوفيّ.

كانت أعمدة الإضاءة المترابطة منتصبة على جانبي الطريق، بينما ظلّت الطبقة السفلى من تاج الشجرة العملاقة معلّقةً فيها أعدادٌ هائلة من أجهزة الإنارة عالية القدرة، وقد بدّدت هذه الأنوار الاصطناعية مساحات «الليل» الواسعة التي خلّفها ذلك النبات الهائل. جاءت مارغريتا من السهل المشمس في الخارج إلى هذه المنطقة المظلّلة بتاج الشجرة، فرأت جنودًا يحرسون تحت أعمدة الضوء، وكثيرين يتلفّتون ويتطلّعون من الممرّات بين الأبنية.

لم تعبأ مارغريتا بهم، بل عبرت نقطة الحراسة، وتجاوزت أولئك الحرّاس الذين أدّوا لها التحية، حتى بلغت قرب جذور الشجرة العملاقة — حيث كانت أعدادٌ هائلة من الأغصان المتشابكة والهياكل الخشبية المتفرّعة من الجذع قد «نمت» بمهارة على هيئة أكواخ صغيرة، وأغصان الزهور الموصولة بأسطحها تتحرّك في الهواء حركة خفيفة كالأوردة. وقف أمام الأكواخ رجلان من شجريّي الشكل، طويلا القامة، مخضرّان محجراهما الغائران، يتجاوز طولهما قمّة سقف الكوخ المدبّبة، وفي راحتيهما الغليظتين القويتين كانتا تقبضان على مدفع «غورغون» — مدفع تسريع سكّيّ للاستخدام الجماعي — بينما كانت أجسادهما المغطّاة بلحاءٍ سميك وعُقدٍ خشبية مثبّتةً بمسامير فولاذية طويلة عليها أجهزة الشبكة السحرية التي تزوّد المدافع بالطاقة.

— هذا المدفع السكّيّ الصغير، المسمّى على اسم «نهر غورغون» أهمّ نهر حياة في الإمبراطورية، هو نسخة معدّلة من مدفع التسريع السكّيّ «المُقنِع»، يُستخدم عادةً في المركبات الخفيفة المتحرّكة، غير أنه بتعديل يسير يمكن أن يُستخدم لتسليح المخلوقات المستدعاة الضخمة ذات القوة الهائلة. وهذه التعديلات لا تُستخدم حاليًّا إلا في نطاق ضيّق، ويومًا ما إن يحلّ الخبراء التقنيون مشكلة النموذج السحري للمخلوقات المستدعاة، فمن المرجّح أن تكون لهذه التسليحات شأنٌ عظيم.

لم يُبدِ الشجريّان ردّ فعلٍ كبير إزاء ظهور مارغريتا، بل اكتفيا بتحرّك وئيد إلى الجانب خطوةً صغيرة، فانبعث من جسديهما صوت احتكاك الخشب والأوراق. تجاوزت مارغريتا ساقيهما الغليظتين كالجائز، وكان باب الكوخ الخشبي الصغير قد انفتح قبل أن تقترب.

خرجت من الداخل مجموعة من أغصان الزهور المتموّجة «تمشي» على الأرض، وظهرت بي ييلا أمام مارغريتا.

«كيف حال الوزير نوريس؟» تقدّمت الفارسة الشابّة على الفور وسألت.

«كان غائبًا عن الوعي قليلًا، وقد أفاق للتوّ، لكنه لن يبقى كذلك طويلًا،» قال بي ييلا بينغ شي، «… اليوم بالذات، آنسة مارغريتا.»

غشيت سحابةٌ داكنة ملامح مارغريتا، وانخفض صوتها لا إراديًّا: «ألا يزال هناك أيّ أمل؟»

«لقد نقلناه إلى هنا — وبذلت قصارى جهدي في استخدام قوّة شجرة سولين العملاقة للحفاظ على حياته، غير أنّ الشيخوخة نفسها هي أشدّ قوانين الطبيعة عصيانًا — وفضلًا عن ذلك، فإن حالة نوريس ليست مجرّد شيخوخة،» قال بي ييلا ببطء، «على مدى العقود الماضية، ظلّ جسده يسير على طريق الاستنزاف — وهذا حال الفقراء جميعًا، لكن استنزافه كان بالغًا إلى حدّ بات يصعب معه حتى على السحر والمعجزات أن تعيده. في الحقيقة، بقاؤه على قيد الحياة حتى اليوم هو بحدّ ذاته معجزة — كان يجب أن يموت في الشتاء الماضي.»

صمتت مارغريتا هنيهة، ثم استنشقت نفسًا خفيفًا: «أريد أن أدخل لأراه.»

نظرت بي ييلا إلى الفارسة أمامها، وأخيرًا ظهر على وجهها — الذي يصعب عليه إظهار أيّ تعبير بسبب التحوّر غير البشري — أثرٌ من عجز: «من الأفضل الآن أن نتجنّب كل زيارات، لكن… الوضع قد بلغ هذه المرحلة، ولم تعد لهذه الاحتياطات معنى. ولو كنتِ أنتِ، فمن المرجّح أن نوريس يرغب في لقائك.»

سارت مارغريتا خلف رئيسة طائفة السكون الأبديّ السابقة، ودخلت «كوخ الحياة» الذي وُلد بأعمال سحرية معجزية.

تحت ضوء نباتٍ مضيءٍ ما، كان الكوخ يحتفظ بإضاءة معتدلة مناسبة، وفي وسطه أريكة وثيرة نُسجت من هياكل خشبية وأغصان وعشب متشابك، وهناك رأت مارغريتا نوريس — كان الشيخ مضطجعًا هناك، مغطّى ببطانيّة، وقد امتدّت منها عدّة أغصان رفيعة حتى بلغت السقف.

اقتربت مارغريتا من نوريس وانحنت قليلًا: «الوزير نوريس، إنها أنا.»

تبيّن نوريس المرأة أمامه، فظهر على وجهه الموشّح بالتجاعيد ابتسامةٌ بطيئة: «آنسة مارغريتا… أشكرك على عنايتك طوال هذه الأيام.»

«أرجوك لا تقل ذلك، أنت أهمّ إنسان في منطقة إعادة البناء كلّها،» قالت مارغريتا على الفور، «لولاك لما استعادت هذه الأرض حياتها بهذه السرعة…»

«كلّ إنسان هنا مهمّ،» كان صوت نوريس خافتًا، لكن كلّ كلمة منه ظلّت واضحة، «آنسة مارغريتا، أعتذر، فهناك بعض الأعمال ربما لن أتمكّن من إنجازها.»

«لا، أنت ما زلت…» همست مارغريتا لا إراديًّا، لكنها نظرت إلى وجه نوريس الهادئ، فكتمت ما كان في عزمها أن تقوله.

في أعماق تلك التجاعيد الغائرة واللحم الناحل، كانت قوّة الحياة قد بدأت تنزف من جسد الشيخ باستمرار.

ابتسم نوريس ابتسامة خفيفة فقط، وأدار حدقتيه ورفعهما شيئًا فشيئًا، فمسحا ما في الكوخ من أثاث قليل — بعض العيّنات، وبعض البذور، وبعض المخطوطات، وأنبوب زجاجيّ صافٍ متلألئ، فيه ساق قمح ما زالت محتفظة بخضرتها منتصبةً بهدوء في الوعاء، غارقةً في مذيبٍ خيميائيّ يكاد يكون شفّافًا.

«في الحقيقة ليس عندي ما أأسف عليه…» قال الشيخ بصوتٍ عميق، «إن لم يقع طارئ كبير، فمحصول هذا العام مضمون، وقد تجاوزنا مجاعةً رهيبة… كما أن مخطوطات الزراعة التي أوكلها جلالة الملك قد اكتملت، لكن للأسف لم يبقَ لي من الجهد ما يسمح بمراجعتها الأخيرة، غير أنّ تلاميذي ومساعديّ قد نضجوا، وهم موثوقون… ومجلس الشؤون الإدارية كان دائمًا على أهبة الاستعداد، وحتى لو رحلت، فسيحلّ أحدهم مكاني فورًا…»

«لا تتحدّث كثيرًا في مرّة واحدة،» جاء فجأةً صوت بي ييلا الجافّ نوعًا ما من الجانب، «فهذا سيستنزف قوّتك أكثر.»

«لقد بلغنا هذه اللحظة، فدعني أتحدّث قليلًا،» هزّ نوريس رأسه ببطء شديد، وقال باطمئنان ظاهر، «أعرف حالتي… وقد عرفتها منذ سنوات عديدة، وأنني على الأرجح سأموت أبكر قليلًا. لقد تعلّمت القراءة، ورأيت في المدينة بعضًا من الدنيا مع رجال الدين، وأعرف كيف يكون حال من استنفد كلّ قواه في الحقل…»

نظرت مارغريتا إلى الشيخ أمامها، ومدّت يدها ببطء فأمسكت بيده.

كانت تعلم أن آخر لحظات وعي الشيخ على وشك الانتهاء.

سمعت صوتًا خفيضًا يتسلّل إلى أذنيها، يكاد يكون غير واضح —

«… كان على عائلتنا دَينٌ كبير، كبير جدًّا… يقارب ثمن سيف فارس، أو حصاةٍ كريمة على قفّاز مبشّر — آنسة مارغريتا، كان ذلك مبلغًا هائلًا حقًّا، يلزمه عدّة عربات من القمح لسداده.

«ذلك المال علّمني القراءة، لكن في ذلك الحين لم تُجدِ القراءة نفعًا — فقد مات أبي وأمي مبكّرًا جدًّا سدادًا للدَّين، وأما أنا… فأمضيت معظم حياتي عامِلًا في الحقل، أو أجيرًا في الأعمال الشاقّة. لذلك أعرف كيف صار جسدي على ما هو عليه، وقد تهيّأت لذلك منذ زمن بعيد.

«لكن كان في ذلك الزمان كثيرون مثلي، أرقّاء وأحرار — أحرار فقراء، ولم يكونوا يعرفون، فكلّ ما كانوا يعلمونه أن العامّة يموتون مبكّرًا وأن النبلاء يعيشون قرنًا من الزمان… قال رجال الدين إن هذا من تقدير الإله، فلمّا كان الفقراء أوضاعًا، كان في أعمارهم نقصٌ طبيعيّ، ولمّا كان النبلاء يعيشون قرنًا، كان ذلك دليلًا على نبل أصلهم… وأكثرهم كانوا يصدّقون هذا القول.

«أنا أقرأ، وقد قرأت الكتب، وأعرف حقيقة الأمر كلّه، لكن ذلك لم يكن ينفع في حينه. لم تكن القراءة تعطيني سوى شيء واحد: أن أعرف بوضوح ما سيحدث لي في المستقبل، ومع ذلك أظلّ مطأطئ الرأس أحفر البطاطا وأزرع الشiso في الحقل — لأننا لو لم نفعل ذلك لمات أفراد أسرتنا جميعًا جوعًا.

«آنسة مارغريتا، أنت لا تستطيعين تخيّل تلك الحياة — أعرف أنك فارسة طيّبة، لكن بعض الأمور لا تستطيعين تخيّلها حقًّا.»

أمسكت مارغريتا بيد الشيخ لا إراديًّا، وارتجفت شفتاها مرّات، ثم لم يكن بوسعها في النهاية إلا أن تومئ برفق: «نعم، الوزير نوريس، أنا… آسفة.»

«لا، لا داعي للاعتذار،» كان جفنا نوريس أخفض من قبل، «لأن هذا ليس ذنبك، وأجمل ما في الأمر أن تلك الأيام قد ولّت، آنسة مارغريتا، تلك الأيام قد ولّت.

«لم يعد على العامّة أن يعملوا كأبي وأمي وأنا أعمالًا شاقّة مقابل ما يسدّ الرمق بالكاد، ولم يعد أحد يأخذ من مخازننا ثلثي المحصول أو أكثر جبايةً للضرائب، وصار لنا الحقّ في أن نأكل ما نصطاده من سمك في أيّ وقت، والحقّ في أن نأكل الخبز الأبيض والسكّر في الأيام العاديّة، ولم يعد علينا أن نركع على قارعة الطريق للنبلاء، ولا أن نقبّل أحذية رجال الدين وآثار أقدامهم… آنسة مارغريتا، احمدي لجلالة الملك، واحمدي لكثيرين مثلك مستعدّين لاتّباع جلالته، تلك الأيام قد ولّت.

«أريد فقط أن أقول: لا تدعوا تلك الأيام تعود أبدًا.