Chương 865 — Một điểm kết thúc

Khi ngày nghỉ đầu tiên của mùa hè đến, vùng Solin đã có một đêm mưa, còn màn âm u liên miên thì kéo dài mãi đến tận ngày hôm sau.

Cây Đại thụ Solin cao vút chọc trời vẫn hiên ngang đứng sừng sững trên vùng đất đã hồi sinh này, tán cây to lớn như một pháo đài vươn mình che kín trời đất, bao phủ lấy một phần ba lâu đài Solin phía xa cùng vùng đồng bằng rộng lớn ngoài thành; cây đại thụ đã chắn trọn cơn mưa suốt cả đêm, thế nhưng vài dòng suối hình thành sau mưa lại chảy qua từ những vùng ngoài tán cây che phủ, men theo những chỗ trũng giữa các khu cơ sở nghiên cứu khoa học, kho tàng và công nghiệp, uốn lượn tụ lại bên cạnh Viện Nghiên cứu Druid mới xây ở tầng gốc thân cây, đọng thành một mặt hồ nhỏ, rồi lại tiếp tục chảy vào những khe hở đâm sâu xuống lòng đất do rễ cây gần đó tạo thành, trở thành một phần của mạch nước ngầm.

Những ngọn đèn đường nối liền thành dải đứng hai bên con đường, còn dưới tầng thấp nhất của tán cây đại thụ vẫn treo lủng lẳng vô số thiết bị chiếu sáng công suất cao; ánh đèn nhân tạo ấy xua tan màn "đêm tối" diện rộng do thân cây thực vật khổng lồ kia gây nên. Margarita từ vùng đồng bằng ngập nắng bên ngoài bước vào khu vực bị tán cây che khuất, nàng thấy lính canh gác dưới chân đèn đường, còn rất nhiều người đang thò đầu ngó nghiêng nơi những lối nhỏ giữa các ngôi nhà.

Margarita không để tâm đến bọn họ, nàng băng qua trạm gác, vượt qua những người lính đang cúi chào mình, tiến đến gần phần gốc của cây đại thụ — nơi đây vô số dây leo chằng chịt cùng những kết cấu gỗ phân nhánh từ thân cây đã khéo léo "mọc" thành những căn nhà nhỏ của người Ưu Gian, những giàn hoa leo nối liền trên mái nhà khẽ động đậy trong không trung tựa hồ huyết quản; hai người cây thân hình cao lớn, hốc mắt ánh lên sắc xanh u tối đứng trước căn nhà, thân hình chúng gần như còn cao hơn cả đỉnh nhọn của mái nhà, trong đôi bàn tay thô dày đầy sức mạnh nắm chặt khẩu pháo tăng tốc đường ray cỡ tiểu đội mang tên "Pháo Gorgon", còn trên thân mình phủ đầy vỏ cây dày cùng những u gỗ thì dùng những chiếc đinh thép dài cố định lấy thiết bị lưới ma pháp cung cấp năng lượng cho cỗ pháo.

—— Loại pháo đường ray cỡ nhỏ lấy tên từ dòng sông sinh mệnh quan trọng nhất của đế quốc là "sông Gorgon" này là một biến thể của pháo đường ray kiểu Thuyết Phục Giả, thông thường được dùng trên những cỗ xe cơ động loại nhẹ, nhưng chỉ cần cải tiến đôi chút là có thể dùng để trang bị cho những sinh vật triệu hồi cỡ lớn có sức lực khổng lồ; hiện nay kiểu cải tiến này chỉ được sử dụng trong phạm vi nhỏ, một ngày nào đó nếu các chuyên gia kỹ thuật giải quyết được vấn đề mô hình pháp thuật của sinh vật triệu hồi, thì loại vũ trang này ắt hẳn sẽ phát huy tác dụng lớn.

Người cây không phản ứng gì nhiều trước sự xuất hiện của Margarita, chúng chỉ khẽ nhích một bước nhỏ sang bên cạnh, trên thân truyền đến từng đợt âm thanh cọ xát của gỗ và lá cây; Margarita bước qua đôi chân chúng to như cột nhà, còn cánh cửa căn nhà gỗ nhỏ trước mắt đã mở ra từ trước khi nàng đến gần.

Một chùm dây leo hoa đang uốn lượn "bước" ra từ bên trong, Bối Dực Lạp xuất hiện trước mặt Margarita.

»Tình hình Bộ trưởng Norris thế nào rồi?« Nữ kỵ sĩ trẻ tuổi lập tức bước tới hỏi.

»Trước đó ông ấy hôn mê một lát, giờ vừa mới tỉnh lại, nhưng sẽ không kéo dài lâu,« Bối Dực Lạp Bình Hi nói, »… chính là hôm nay, thưa tiểu thư Margarita.«

Mày mắt Margarita phủ một tầng mây âm u, nàng theo phản xạ hạ thấp giọng: »Thật sự không còn cách nào nữa sao?«

»Chúng ta đã đưa ông ấy đến đây — tôi đã dốc hết sức mình dùng sức mạnh của Cây Đại thụ Solin để duy trì sự sống cho ông ấy, nhưng lão hóa vốn dĩ là quy luật tự nhiên khó chống lại nhất — hơn nữa tình trạng của Norris không chỉ đơn giản là lão hóa,« Bối Dực Lạp chậm rãi nói, »Suốt mấy chục năm qua, cơ thể ông ấy vẫn luôn trên con đường vắt kiệt bản thân — đó là chuyện thường tình của người nghèo, nhưng ông ấy đã vắt kiệt quá mức, đến nỗi ma pháp và kỳ tích cũng khó cứu vãn. Thực ra việc ông ấy sống được đến hôm nay đã là một kỳ tích — lẽ ra ông ấy phải chết từ mùa đông năm ngoái rồi.«

Margarita im lặng một lát, khẽ hít một hơi: »Tôi muốn vào nhìn ông ấy.«

Bối Dực Lạp nhìn nữ kỵ sĩ trước mắt, trên gương mặt khó biểu lộ cảm xúc vì dị biến phi nhân hóa cuối cùng vẫn hiện lên một tia bất lực: »Hiện giờ chúng ta tốt nhất nên tránh mọi cuộc thăm viếng, nhưng… tình hình đến nước này, những biện pháp ấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Hơn nữa nếu là cô, hẳn Norris sẽ bằng lòng gặp mặt.«

Margarita đi theo sau vị cựu giáo trưởng Vạn Minh Tịch năm nào, bước vào căn "Tiểu ốc Sinh mệnh" được tạo ra bằng pháp thuật kỳ tích.

Dưới ánh sáng của một loại thực vật phát quang nào đó, trong căn nhà nhỏ duy trì được độ sáng vừa phải, một chiếc giường mềm kết thành từ kết cấu gỗ đan xen cùng dây leo và lá cỏ đặt ở giữa nhà; Margarita nhìn thấy Norris — ông lão nằm đó, trên người đắp một tấm chăn, có mấy sợi dây leo mảnh từ trong chăn lan ra, kéo dài một mạch lên tận trần nhà.

Margarita đến trước mặt Norris, hơi cúi người xuống: »Bộ trưởng Norris, là tôi đây.«

Norris nhìn rõ người phụ nữ trước mắt, trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông chậm rãi hiện lên một nụ cười: »Tiểu thư Margarita… mấy ngày nay đa tạ cô đã chăm sóc.«

»Xin đừng nói vậy, ngài là người quan trọng nhất của cả khu tái thiết,« Margarita lập tức nói, »Nếu không có ngài, vùng đất này sẽ không thể hồi sinh sức sống nhanh đến thế…«

»Mỗi người ở đây đều rất quan trọng,« Giọng Norris rất nhẹ, nhưng từng chữ vẫn rõ ràng, »Tiểu thư Margarita, thật xin lỗi, có vài công việc e rằng tôi không thể hoàn thành nổi.«

»Không, ngài vẫn còn…« Margarita lập tức theo phản xạ lên tiếng, nhưng nhìn gương mặt bình thản của Norris, những lời phía sau đều bị nàng nuốt trở lại.

Ẩn sâu trong những nếp nhăn và phần thịt máu đã khô cạn ấy, sức sống đã bắt đầu không ngừng tuôn chảy ra khỏi cơ thể ông lão.

Norris chỉ mỉm cười một chút, tròng mắt ông xoay động, từ từ nâng lên, quét qua những vật bày biện ít ỏi trong căn nhà nhỏ — vài mẫu tiêu bản, vài hạt giống, vài bản thảo, cùng một ống thủy tinh trong suốt óng ánh, một cây lúa mì vẫn giữ được màu xanh đang lặng lẽ đứng trong vật chứa, ngâm trong thứ dung dịch luyện kim gần như trong suốt.

»Thực ra tôi chẳng có gì hối tiếc…« Ông lão cất giọng trầm thấp nói, »Không có gì bất trắc lớn, vụ thu hoạch năm nay có thể bảo đảm, chúng ta đã tránh được một nạn đói khủng khiếp… bản thảo nông học Bệ hạ giao phó cũng đã viết xong, đáng tiếc tôi đã không còn sức lực để chỉnh lý lần cuối, nhưng học trò và trợ thủ của tôi đều đã trưởng thành, bọn họ rất đáng tin… phía Sảnh Chính vụ vẫn luôn có sự chuẩn bị, cho dù tôi đi rồi, cũng sẽ có người lập tức thay thế…«

»Đừng nói nhiều một lúc như vậy,« Giọng Bối Dực Lạp có phần cứng nhắc đột nhiên truyền đến từ bên cạnh, »Như thế sẽ càng làm giảm sức lực của ông.«

»Đến nước này rồi, cứ để tôi nói thêm mấy câu,« Norris rất chậm rãi lắc đầu, nói với vẻ khá nhẹ nhõm, »Tôi biết rõ tình trạng của mình… từ nhiều năm trước tôi đã biết, có lẽ tôi sẽ chết sớm hơn một chút; tôi đã đọc sách, từng theo các giáo sĩ trong thành mở mang tầm mắt, tôi biết một người bị vắt kiệt hết sức lực ngoài đồng ruộng sẽ ra sao…«

Margarita nhìn ông lão trước mắt, chậm rãi đưa tay nắm lấy tay đối phương.

Nàng biết, khoảng thời gian tỉnh táo cuối cùng của ông lão sắp kết thúc.

Nàng nghe thấy một giọng nói trầm thấp mà hơi mơ hồ truyền vào tai —

»… Nhà chúng tôi từng nợ rất nhiều tiền, rất nhiều rất nhiều… đại khái tương đương một thanh kiếm bên hông của kỵ sĩ, hay một viên đá quý nhỏ trên găng tay của giáo sĩ truyền đạo — tiểu thư Margarita, thật sự rất nhiều, phải mấy xe lúa mì mới trả nổi.

»Số tiền ấy khiến tôi biết chữ, nhưng vào thời điểm đó, biết chữ chẳng có ích gì — để trả nợ, cha mẹ tôi đều chết rất sớm, còn tôi… nửa đời người làm lụng ngoài đồng ruộng, hoặc đi làm phu phen khổ sai cho người ta. Nên tôi biết cơ thể mình đã biến thành thế này từ bao giờ, tôi đã chuẩn bị tâm lý từ rất sớm.