الفصل 864 — على طريق التقدّم

حلّ شهر النار، وشمس عظيمة تعلّقت في كبد السماء.

حتى هذه المملكة الواقعة في شمال القارة، بدأت بعض مناطقها تستشعر طعم «الصيف اللاهب».

قلّب غاوداي الملفّات التي أمامه حتى بلغ صفحتها الأخيرة، وبينما كانت الرسوم البيانية والأرقام تترسّب في ذهنه ببطء، رفع رأسه بعد هنيهة من التفكير ونظر إلى ريبيكا وماجي الجالستين أمامه: «إذن، كل محاولات اختراق ‹حدّ الصاروخ› الأخيرة قد باءت بالفشل؟»

«… أجل، كلها فشلت،» قالت ريبيكا برأس مطأطئ ووجه يغمره الإحباط، «سواء برفع دفع مصفوفات الدفع أو بتغيير توزيع حقول القوة الهوائية، لم يُجدِ أيّ أسلوب نفعًا. وقد دوّنت كل سجلّات الفشل بالتفصيل، وهي نفسها التي رأيتها للتوّ.»

«همم… لقد رأيتها،» قطّب غاوداي حاجبيه، ومرّ بصره على رزمة الأوراق التي ألقاها على الطاولة، ومن بين سطورها كان يتسرّب شعورٌ غريبٌ بالغموض والتناقض، يحرّك عقله الذي يدور بأقصى سرعة، «وكل الاختبارات واجهت مشكلة متشابهة في المرحلة الأخيرة من التسريع… حقل السحر الذي يحافظ على التسارع يتعرّض فجأةً لاضطراب هائل، فيهوي خرجه فجأةً، فتتباطأ المركبة…»

«كأنّ المرء يقتحم فجأةً ‹مستنقع سحريًّا› فوضويًّا فائق القوة،» أبلغت ماجي، التي نفّذت بنفسها معظم رحلات الاختبار، عمّا أحسّت به وقتها، «فمهما كانت الطاقة المدفوعة من قبل، تتفتّت سريعًا بفعل ذلك المستنقع، ولا ترتفع السرعة أبدًا.»

صمت غاوداي هنيهة، يفكّر في صمته.

حدّ الصاروخ: الحدّ الأقصى للسرعة الذي يواجهه كل جسم ماديّ طائر. وعند الاقتراب منه يُلتقط الجسم بقوة خفيّة عظيمة تشبه ذلك «المستنقع»، فإن كان جهاز الطيران يعمل بالسحر، تجلّى ذلك في انحلال حقل السحر الحافظ للدفع؛ أما الطيور والوحوش التي لا تطير بالسحر في الطبيعة… فالسبب غير معروف، لكنها جميعًا دون استثناء لا تستطيع اجتياز هذا «الحاجز».

إنها ظاهرة مألوفة، مألوفة إلى حدّ يدفع غاوداي إلى أن يتذكّر لا إراديًّا العقبة التي واجهتها مركبات الطيران الفائقة السرعة على الأرض قديمًا: حاجز الصوت، غير أنّ…

تنفّس بعمق، ورفع رأسه، وقال وكأنه يكلّم نفسه: «سرعة الصوت المعروفة حاليًّا في الغلاف الجوي هي…»

«وفق البيانات التي قاسها علماء الشمال في ذلك الزمان، سرعة الصوت في الهواء قرب سطح البحر وعند درجة حرارة نقطة التجمد تقارب اثنين وعشرين وثلاثمائة متر في الثانية.» قالت ريبيكا على الفور.

الشمال هو المهد السحريّ لِأنسو سابقًا، وبفضل تأثير عائلة فيلدر تجمّع عدد كبير من السحرة والعلماء المتفوّقين في تلك الأرض الباردة؛ ولمّا كان السحرة في العصر القديم يسعون إلى كشف أسرار الظواهر السحرية، فقد أجروا سلسلة من الأبحاث على الطبيعة نفسها، ولهذا ظلّت مفاهيم مثل سرعة الصوت في الهواء والضغط الجوي ونقطتَي التجمد والغليان لمختلف المواد موجودةً لدى الطبقة المثقّفة العليا، وكانت بياناتها دقيقة جدًّا.

والآن، ثمة رقم دقيق من بين تلك الأرقام… يعبث بأعصاب غاوداي كشيطان صغير مزعج.

في هذا العالم، سرعة الصوت في الهواء عند الضغط القياسي ودرجة حرارة النقطة المتجمدة اثنتان وعشرون وثلاثمائة متر في الثانية — أي ثلثا حدّ الصاروخ.

الحاجز السرعيّ الذي واجهته مركبة ريبيكا ليس حاجز الصوت، بل شيء آخر مجهول تمامًا.

في الحقيقة، إن «حاجز الصوت» الذي أرّق علماء الأرض طويلًا ليس في هذا العالم مشكلة كبيرة أصلًا، بل حُلّ منذ زمن دون أن يُدرى — فرغم أن مركبات «الدراغون» الحالية لا تستطيع تجاوز سرعة الصوت، فإن بعض أجهزة الطيران المسرِّعة التي صنعتها ريبيكا في المختبر قد اجتازت هذا الحاجز بنجاح عدّة مرات.

تبيّن بيانات المختبر أنّ تعاويذ حقل القوة الهوائية المستمدّة من الجانّ تكاد تحلّ على نحو مثاليٍّ سلسلة المشكلات التي يسبّبها مقاومة الهواء — فرغم أن «الدراغون» وغيرها من آلات الطيران لا تحمل في عين غاوداي أيّ مفهوم من مفاهيم الديناميكا الهوائية، فإن الأجزاء المرئية منها ليست في الحقيقة «هيكلها الديناميكيّ الهوائيّ» أثناء الطيران؛ بل إن ما يتعامل حقًّا مع الغلاف الجوي هو طبقة حقل قوة تحيط بالمركبة، وهذه الطبقة تمتلك خصائص ديناميكية هوائية مثالية، حتى إنها تذيب مشكلات كالموجات الصادمة التي تُواجه في الطيران فوق الصوتي، ثم إذا أُضيفت إلى ذلك القوة الهائلة التي توفّرها مصفوفات الدفع باللغة التنينية، كان اجتياز مركبات هذا العالم لحاجز الصوت أسهل من تخيّل غاوداي بملايين المرات.

بالطبع، هذا لا يعني أن تقنية اختراق حاجز الصوت بسيطة بدورها — فتعاويذ حقل عنصر الهواء عند الجانّ لها تاريخ يمتد آلاف السنين، وقد مرّت بعملية تطوير طويلة شاقّة، لكنها وجدت مصادفةً وظيفةً غير متوقّعة في منظومة التقنية السحرية؛ فالتقنية نفسها لم تسقط من السماء.

على أي حال، ليست سرعة الصوت هي العقبة الحقيقية أمام تقنية طيران سيسيل، العقبة الحقيقية… تأتي بعد اختراق سرعة الصوت، وهي ذلك الحدّ الغامض، أو بتعبير الجانّ: «حاجز سرعة الأجسام المادية».

وغاوداي لا يعرف عنه شيئًا.

لم يكن بوسعه إلا أن يستند إلى حدسه وإلى ما ظهر في التجارب ليحكم بأنّ هذا الحاجز السرعيّ من المحتمل جدًّا ألّا يكون ذا علاقة بمقاومة الهواء أو الموجات الصادمة، بل قد يتّصل بخصائص معيّنة من البيئة السحرية في هذا العالم، وربما يتّصل بمسائل أكثر جوهريّة.

«حاليًّا، الاختبارات التي أجريناها في مختبر المنشأ باتت تنحرف انحرافًا خطيرًا عن نتائج التجارب في العالم الواقعي،» رأت ريبيكا أن غاوداي صامت طويلًا، فتشجّعت وتكلّمت من تلقاء نفسها، «باختصار… إن حدّ الصاروخ في العالم الواقعي يتجاوز النطاق الذي يستطيع مختبر المنشأ ‹فهمه›. ولذلك أعتزم نقل ثقل الاختبارات المقبلة المتعلّقة بالمركبات الفائقة السرعة إلى العالم الواقعي.»

«حكمٌ صحيح،» أومأ غاوداي خفيفًا، «فما هي فكرتك بعد ذلك؟»

نظرت ريبيكا إلى ماجي بجانبها، ثم إلى غاوداي بحذر، وبعد تردّد واضح تشجّعت وخطت خطوة إلى الأمام: «أريد أن أجرّب قذيفة مدفع لاختبار هذا الحدّ…»

رفع غاوداي حاجبيه: «قذيفة مدفع؟»

«ليست قذيفة حقيقية بالطبع، لكن المبدأ قريب،» لوّحت ريبيكا بيدها، «كل اختباراتنا الآن تضع جهاز الدفع على المركبة نفسها، والنتيجة واضحة: عند اقتراب السرعة من حدّ الصاروخ يكاد جهاز الدفع يُتلف، لذلك أعتزم تغيير الطريقة، بأن أستخدم جهاز دفع ثابتًا لإطلاق جسم ماديّ لا يحمل دفعًا، وأنظر ما سيحدث…

«بهذا لا يكون جهاز الدفع نفسه معنًى للحدّ الأقصى للسرعة، ولا يتأثّر نظريًّا بذلك ‹المستنقع السحري›، بل يستطيع أن يواصل عمله حتى النهاية، فيُسرّع الجسم الطائر إلى أقصى ما يتحمّله الجهاز.

«بالطبع، في الطبيعة أيضًا طيور ووحوش لا تملك سحرًا، وسرعتها لا تتجاوز حدّ الصاروخ، لكنّي أرى أن ذلك فقط لأن لأجسادها اللحمية حدودًا — أما لو صُنعت قذيفة متينة من الفولاذ فسيكون الأمر مختلفًا بالتأكيد.»

أخذت أسارير غاوداي، التي كانت مقطّبة قليلًا، تنفرج شيئًا فشيئًا مع شرح ريبيكا، واستمع إلى فكرتها بشغف: «إذن، ما خطّتك تحديدًا؟»

«أريد بناء مسار تسريع أكبر، بأجهزة دفع أكثر وأعلى قدرةً، وبمحمّلات فوقية أقوى، وإذا لزم الأمر فقد يكون هذا المسار لمرّة واحدة — أريد أن أستخدمه لإطلاق قذيفة، لا تحمل القذيفة نفسها أيّ أثر سحريّ سوى رموز عنصر الهواء، وأريد أن أرى إن كانت تستطيع بهذا اختراق حدّ الصاروخ.»

أخذ غاوداي يمرّر أصابعه على ذقنه، وبدأ يعين ريبيكا على إتمام فكرتها: «هل حسبتِ أن رموز عنصر الهواء على القذيفة ستتأثّر أيضًا عند اقتراب حدّ الصاروخ، فيؤدّي ذلك إلى أن ‹يعلق› المستنقع السحريّ القذيفة؟»

«لهذا يجب أن يكون مسار التسريع طويلًا، وأن تكون قدرة الرموز عالية، فحتى لو انحلّت رموز عنصر الهواء على القذيفة، يواصل المسار دفعها إلى الأمام،» قالت ريبيكا على الفور، «وإن لم ينفع ذلك، نبني أنبوبًا مفرّغًا نضع فيه المنظومة بأكملها، فنستطيع عندها إزالة رموز عنصر الهواء كلّيًّا، وتبقى القذيفة كتلة حديد صمّاء، ومع بيئة مفرّغة قد نحصل على تسريع أفضل…»

وكما كان متوقّعًا، طرحت هذه الفتاة العنيدة فكرةً تقوم على مبدأ «القوة العمياء تصنع المعجزات».

لكن غاوداي اضطرّ إلى الاعتراف بأن فكرة «القوة العمياء» هذه منطقية فعلًا، وهي أفضل فكرة في هذه المرحلة، وحتى لو قدّم بعض الاقتراحات والتحسينات إلى جانبها، فلن يفعل سوى ترقيع بسيط على هذا المنهج.

غير أنه بعد تفكير قصير، أورد وكأنه على غير قصد: «ثمة مشكلة واحدة، هي أن كلفة هذا الأمر لن تكون زهيدة على الأرجح، هل أخبرتِ هيدي؟»

«ليس بعد،» لمست ريبيكا رأسها على الفور، وخفت صوتها إلى الثلثين، «مسار تسريع بهذا الحجم، مع ما يلزمه من منشآت الطاقة والمراقبة والسلامة، وربما علينا صنع غلاف مفرّغ أيضًا، وبعد حساب الكلفة سيكون من المرجّح جدًّا أن تطاردني عمّتي بالضرب… ولهذا جئت إليك أولًا، أريد أن…»

أخذ صوتها يخفت شيئًا فشيئًا، حتى صار في النهاية همسًا فرديًّا.

نظر غاوداي إلى ريبيكا المضطربة أمامه بعد انكشاف مؤامرتها، فلم يستطع فجأةً كتمان ضحكة، وأمام نظراتها المندهشة أومأ برأسه: «لقد أجزت هذا المشروع، إجازةً خاصة.»

«حقًّا… حقًّا؟» حدّقت ريبيكا كأنها لا تزال لا تصدّق، «أجزته بهذه البساطة؟»

«هذا المشروع مهمّ، وقد تتجاوز النتائج التي يُثمرها لاحقًا توقّعات الجميع، وأرى أنه لا بدّ من زيادة الاستثمار فيه،» قال غاوداي ضاحكًا، «غير أن لديّ بعض الاقتراحات؛ يمكننا أولًا أن نستغني عن فكرة الغلاف المفرّغ، وبتحسين شكل ‹القذيفة› نفسها، سنقوم بـ…»