الفصل 696 — التاريخُ يمضي إلى الأمام

حين ارتفع القذيفةُ الضوئيةُ فجأةً قربَ الموقعِ الرابعِ على المرتفعات، أدركَ فيليب أن الأمرَ قد خرج عن نطاقِ السيطرة.

فساحةُ المعركةِ نسيجٌ من عددٍ لا يُحصى من المصادفاتِ والضرورات، ومن خططٍ وحوادثَ لا تُعدّ.

جنودُ العرشِ الحديدي المحترفون المدربون لم يتأخروا لحظةً في الاستجابة؛ فالمدافعُ الفرعيةُ الصغيرةُ المتمركزةُ عند قسمِ المخازنِ وقسمِ التكتيكِ وجّهت في ثوانٍ قليلةٍ أعينَها إلى الجهةِ التي انطلقت منها القذيفةُ الضوئية، ثم تلا ذلك وابلٌ من دمدمةِ المدافع؛ قذائفُ المساراتِ شقّت السماءَ بخطوطٍ خضراءَ باهتة، ثم تفجّرت فوق المرتفعات بألسنةِ لهبٍ قويةٍ أنارت البراريَ الداكنةَ المكفهرّةَ تحت المطرِ والريح. غيرَ أن الجميعَ كانوا يعلمون أن هذا الردَّ الناريَّ لا يعدو محاولةً لإنقاذِ ما يمكن إنقاذُه من نتائجِ بعدَ إخفاقِ الخطة.

أمّا القذيفةُ الضوئيةُ التي انطلقت فلم يكن بالإمكان اعتراضُها؛ ففي القبوِ الداكنِ المكفهرّ من السماء، كان ذلك الوهجُ الدمويُّ اللامعُ يضيءُ المرتفعاتِ كلَّها ويضيءُ معها رقعةً واسعةً من السهولِ المجاورة، ولا بدَّ أن القوةَ الرئيسيةَ للتيفونيين على خطِّ الريحِ الطويلةِ قد رأتها.

لم يستمرَّ القصفُ الفرعيُّ المحمومُ إلا ثلاثين ثانيةً حتى أمر فيليب بإيقافِ نيرانِ المركبةِ كلِّها؛ فهو قائدٌ لم يعد غضَّ الإهاب، ويعلم أن الفيلقَ التيفونيَّ الذي كان على مرتفعاتِ باراميل قد انتقل على الأرجح قبل أن ترتفعَ القذيفةُ الضوئية، وأن ما ستخلّفه تغطيةُ النيرانِ لن يكون سوى قلّةٍ من رجالِ الموتِ المغاوير.

بل ربما لم يكن سوى جنديِّ إشارةٍ واحدٍ شجاعٍ لا غير.

«جنرال، هل نأمرُ الغريفوناتِ بالتحليقِ قسرًا للاستطلاع؟» سأل نائبُ رئيسِ أركانِ العرشِ الحديدي بحذر، «أو نرسلُ دفعةً من فرسانِ الفولاذِ الطائرين...»

وهو يستمعُ إلى اقتراحِ مرؤوسه، تنفّس فيليب في صدرِه تنهيدةً خفية.

كان يعلم أن الوقتَ قد فات على الأرجح... فقائدُ العدوِّ رجلٌ صعبُ المراس، حذرٌ عقلاني، وربما صار لديه بالفعل قدرٌ من المعرفةِ بعتادِ سيسيلَ وأساليبِ قتالِها؛ لن يبقوا في الجوار، وكان يعلم أيضًا إلى أيِّ حدٍّ ستضعفُ قدرةُ فرسانِ الغريفون والقواتِ البريةِ على الاستطلاعِ في ظروفِ الطقسِ الحالية. في هذه اللحظة، يكون العدوُّ قد ابتعد على الأرجح عن العرشِ الحديدي، والبحثُ في منطقةِ باراميل كلِّها عن فيلقِ فرسانٍ تسلّلَ في ستارِ المطرِ ليس إلا التماسَ إبرةٍ في قاعِ البحر.

على أيِّ حال، فمقارنةً بقطارٍ مصفَّحٍ ضخمٍ يجرُّ خلفه مساراتٍ لافتة، يصعبُ العثورُ على رجالٍ يتحركون متفرقين ويستترون بالشجر.

ومع ذلك، أمر من بابِ الحذرِ بإطلاقِ فرسانِ الغريفون. غيرَ أن الغريفوناتِ رفضت التحليقَ في هذا الطقسِ العسير، وبذل الفرسانُ جهدًا كبيرًا حتى دارت مطاياها دورةً واحدةً على ارتفاعٍ منخفض، فقامت باستطلاعٍ لا يسمنُ ولا يغني من جوع، وكانت النتيجةُ كما توقّع فيليب: لم يبقَ للعدوِّ أثر.

وإذ بلغه ذلك، بقي وجه القائدِ الشاب للجيشِ على حالِه من الهدوء، والتفت إلى رئيسِ المدفعيةِ إلى جانبه آمرًا: «كلُّ المدافعِ الفرعية، وجّهوها إلى المناطقِ الرابعةِ والسادسةِ والسابعةِ ومفترقِ الطرقِ الشماليِّ الشرقي، قصفٌ حرٌّ لعشرِ دقائق.»

«حاضر، جنرال.»

دارت وحدةُ الطاقةِ السحريةِ في العرشِ الحديدي من جديد، وفي وسطِ الأزيزِ وضجيجِ الآلاتِ الدوّارة، تردّدت في عربةِ قسمِ التكتيكِ دمدمةُ المدافعِ الفرعيةِ تطلقُ النارَ بالتناوبِ في هدوءٍ عميق. وأمر فيليب بفتحِ درعِ إحدى النوافذ، وفي وسطِ الوميضِ المكفهرِّ والمطرِ والريح، حدّق ببصره إلى الأفق.

في هذه الليلة، لقي فيلقُ سيسيل السحريُّ أخطرَ عدوٍّ صادفَه حتى الآن؛ ففي ذلك الستارِ المطريِّ المكفهر، رأى فيليب خصمَ الإمبراطوريةِ الحقيقي.

وقبل اليوم، واجه فيلقُ سيسيل أعداءً شتّى: قواتُ الأرستقراطيين القدماءِ الخاصةُ تنهار من أولِ لمسة، والفرسانُ التقليديون شجعانٌ لكن زمنَهم ولّى، والفيلقُ الذي أشعلته الطوائفُ الضالةُ جبّارٌ عظيمٌ لكنه لم يلبث أن صار غبارًا تحتِ المدافع، وحتى الآلهةُ المصنوعةُ لم تكن سوى وحوشٍ قويةٍ انتهت في آخرِ الأمرِ إلى فخٍّ من صنعِ البشر...

حتى هذه الليلة، في مواجهةٍ تحت المطرِ والريح، مرّ الجميعُ بحدِّ النصل؛ مرّت الشفرتان بحلقِ الطرفين على شعرةٍ واحدة، فبين أيدي هذه المصادفاتِ والحوادثِ التي تراكمت حتى صنعت التلاقي، وبعد أن نصب فيلقُ سيسيل بفضلِ الطقسِ وتفوّقِ المعلوماتِ فخًّا يكاد يكون كاملًا، انسحب التيفونيون من ساحةِ القتال شبهَ سالمين.

لم تنشب معركةٌ تُسفك فيها الدماءُ أنهارًا، لكن العَرَقَ تصبّب من الجميع.

......

انطلقت أصواتُ انفجاراتٍ كالرعدِ من جهاتٍ متباينةِ القربِ والبعد، وسقطت خطوطٌ لامعةٌ شقّت السماءَ على مرتفعاتِ باراميل، ووَمضاتُ الانفجاراتِ تعلو وتخبو في ليلٍ مطيرٍ لا ينقطع، والأرضُ ترتجفُ والهواءُ يرتعش؛ ضجيجٌ أشبهُ بقصفٍ مشبعٍ لفيلقِ سحرةٍ بأكمله يبثُّ الرهبةَ في القلوب، ويُطنّ الأذانَ طنينًا.

كان الفيلقُ الأولُ لفرسانِ الذئبِ الشتوي يتنقّلُ بسرعةٍ في وجه المطرِ والريح؛ الانفجاراتُ تشتعلُ في مواضعَ شتّى، وبروقُ السماءِ تتفجّرُ بالتناوب، فتُضيءُ مرةً بعد مرةٍ سيوفَ الفرسانِ ودروعَهم المبلّلةَ بالمطر، وتحت كلِّ خوذةٍ عينانِ يكتنفهما شيءٌ من التوتر.

ومع ذلك بقي الفيلقُ منتظمًا، ينفّذُ بقيادةِ قائدِه أسرعَ انتقالٍ بأقلِّ ما يمكن من الضجيج.

كانت آنلو ممتطيةً جوادَها، وحين لاحت لها ومضةُ انفجارٍ قريبةً فجأةً، ضمّت شفتيها بإحكامٍ ولم تنبس ببنتِ شفة.

شنّ السيسيليون هجومًا مروعًا، وشدّةُ الهجومِ أثبتت صوابَ حكمِها السابق: قوةُ ذلك الوحشِ الفولاذيِّ ليست هينة، ولا قِبلَ لفيلقِ فرسانٍ نظاميٍّ واحدٍ بمواجهتِه وجهًا لوجه، والانتقالُ الاستراتيجيُّ هو الخيارُ الوحيدُ لحفظِ النفس.

ربما لا يقوى على مواجهةِ وحشٍ بهذا القدرِ إلا فيلقُ سحرةٍ بكاملِ تشكيلِه وفيلقُ فرسانِ النهرِ الحديدي مستعدًّا.

والتفتت جنرالةُ الذئابِ الشابةُ تنظرُ خلفَها؛ الإشارةُ السحريةُ الحمراءُ تلاشت في أعالي السحاب، وفي أعماقِ ستارِ المطرِ الأسودِ الكثيفِ لم يبقَ سوى خطوطٍ لامعةٍ تشقُّ السماءَ تباعًا.

وفي قرارةِ نفسِها، ارتاحت.

هجومُ العدوِّ عنيفٌ، لكن توزّعَه هنا وهناك يدلُّ على أنهم لم يتجاوزوا في هذا الليلِ المطيرِ وسائلَ استطلاعِ التيفونيين؛ فقد فقدوا موقعَ فيلقِها، وما يجري الآن ليس إلا ضربًا في العتمةِ على سبيلِ حظٍّ.

هذا المطرُ الغزيرُ الذي عطّل من قبلُ حركةَ فيلقِ الذئبِ الشتوي صار الآن مظلّةً تحمي آنلو وجنودَها من القصف.

أمّا ما إذا كان بمقدورِها هي وفيلقِ الذئبِ الشتويِّ الأولِ أن يخرجا سالمَين من هذا الليلِ المطير، فذلك ما لا يملكان فيه إلا حظَّهما، تمامًا كالسيسيليين.

فلتحفظِ السماءُ تيفون.

رفعت جنرالةُ الذئابِ الشابةُ رأسَها، تراقبُ خطوطَ المطرِ تتهاوى في العتمة، وتمتمت بصوتٍ خفيضٍ مع نفسِها: «آملُ ألا يتوقفَ المطر...»

سمعَها مساعدُها المرافقُ لكنه لم يتبيّن الكلمات، فسأل من غير وعي: «جنرال؟»

«لا شيء،» هزّت آنلو رأسَها، وألقت نظرةً أخيرةً نحو الجهةِ التي رست فيها وحشُ الفولاذ، ثم أعادت بصرَها إلى مساعدِها، «تلك المملكةُ الباليةُ الواهنةُ صارت تاريخًا، أمّا إمبراطوريةُ سيسيلَ الوليدةُ فهي عدوٌّ قوي.»

في هذه الليلة، لقي الفيلقُ النخبويُّ للإمبراطوريةِ أخطرَ عدوٍّ صادفَه حتى الآن؛ في ذلك الستارِ المطريِّ المكفهر، رأت آنلو خصمَ الإمبراطوريةِ الحقيقي.

......

انسحب جنودُ التيفونيين؛ غيرَ أنهم توقفوا فجأةً عند حدودِ الاقترابِ من منطقةِ دفاعِ قلعةِ الريحِ الطويلة، ثم عادوا أدراجَهم من حيث أتوا.

خرج ماتشي بكاملِ عدّتِه من القلعةِ إلى السورِ المواجهِ لجهةِ التيفونيين في قلعةِ الريحِ الطويلة، ووقف يرنو إلى السهلِ الأسودِ المكفهرِ طويلًا دون كلام.

كان انكشافُ العرشِ الحديدي حادثًا غيرَ متوقّع؛ وساحةُ المعركةِ نفسُها مكانٌ لا ينقصه الحوادثُ أبدًا، لكن ما ذكره الجنرال فيليب من أن انكشافَ العرشِ الحديدي قد يكون مرتبطًا باستطلاعٍ مركّزٍ أجراه قائدُ التيفونيين بدافعِ الحذر، جعل ماتشي لا يتمالكُ أن يتذكّر خطةَ «التمويهِ» التي دبّرها بعنايةٍ فانكشفت.

ضحكَ ضحكةً خفيفةً وهزّ رأسَه: «ذلك ‹الذئبُ الصغير›... جديرٌ باسمِه فعلًا.»

«جنرال،» صعد نائبُه بين إلى السورِ حتى وقف إلى جانبِ ماتشي، «وصلت رسالةٌ من العرشِ الحديدي مفادُها أنهم أوقفوا القصف، وأن التقديرَ المبدئيَّ يشيرُ إلى أن فيلقَ التيفونيين لم يُترك في الموقع.»

«... هذه المرةَ، حالفَ الحظُّ التيفونيين،» صمت ماتشي هنيهةً ثم قال بهدوء: «اجمعوا المعلوماتِ وأرسلوها إلى جلالةِ الملك، أمّا كيف ستتطوّرُ الأمورُ بعد ذلك... فليس هذا ما ينبغي أن نشغلَ به أنفسَنا.»

«حاضر، جنرال.»

توقف المطرُ دون أن يدري أحد، وهبّت معه نسماتُ خريفٍ منعشةٌ باردةٌ تعبرُ السور، وانقشعت سحبُ السماءِ بهدوء، وانتهت مع المطرِ والريحِ تلك المسرحيةُ التي دامت من العصرِ إلى الليل، وانسكب ضوءُ النجومِ من فُرَجِ الغيومِ على الأرض، باردًا صافيًا.

«يا له من مطرٍ طيب...» قال ماتشي بصوتٍ خفيض، «جاءَ في حينِه وتوقفَ في حينِه.»

وصلت المعلومات الاستخباراتية من ثغور الحدود الشرقية إلى سان سونيل في الحال، وفي مكتبه بقلعة الفضة جمع غاو يانغ أعضاء مجلس الوصاية الثلاثة.

«حدودنا صارت آمنة، على الأقل في الشرق،» قال غاو يانغ دون مقدّمات، «لقد بلغ العرش الحديدي الحدود، وبعد مواجهة درامية انسحب التيفونيون إلى خطوط دفاعهم.»