الفصل 693 — نقطة التحوّل

كانت السماء ملبّدة بالغيوم الداكنة، وريحٌ تحمل رائحة التراب الندي تهبّ عاصفة من ناحية سلسلة الجبال الشمالية، فتحمل معها أوراق الخريف الصفراء الذابلة وزغب الأعشاب، وتُدوّمها في الهواء فتصطدم بالنوافذ الزجاجية النظيفة للقطار. وقف فيليب في مركز القيادة التكتيكي للعرش الحديدي، يرنو إلى البراري والأحراج التي تتراجع خلف النافذة وتتوالى مبتعدة، وكانت نظراته ساكنة رزينة.

الزمن يُنضج الإنسان، لا سيّما إذا مرّ هذا الزمن في ساحات القتال، فأشدّ الناس غضاضةً يصير بالمران قائدًا راسخًا، وفارس سيسيل ذاك الذي كان فتيًّا متوقّدًا أصبح اليوم القائد الأعلى لجيش الإمبراطورية، وصارت السكينة والموثوقية أعظم ما جناه هذا الشاب، يقف هناك هادئًا، ويبدو إذا قيس بأربع سنوات خلت أكثر انطواءً على حدّه وأخفى لشبابه.

كان الفنّيون ينشطون أمام منصة تحكّم العرش الحديدي، يضبطون سير هذه الآلة الحربية الهائلة من جهة، ويحافظون من جهة أخرى على اتصال دائم لا ينقطع بالجبهة والمؤخّرة. نسخ أحد رقباء الفنّيين بعض البيانات من إحدى المعدّات القريبة، ثم جاء إلى فيليب: «جنرال، تقرير من قطار الهندسة الأمامي: السكة أُغلقت، والمحطة المؤقتة جاهزة، والعرش الحديدي يستطيع الانطلاق بأقصى سرعته.»

أومأ فيليب برأسه: «أقصى سرعة إذن — هل من مستجدّات عند حصن الريح الطويلة؟»

«التيفونيون لا يتحرّكون، والجنرال ما تشي يواصل التحسّب.»

همهم فيليب بـ‹همم› خفيفة، ولم يزد على ذلك شيئًا.

لم يكن يتوقّع أن فارس ما تشي، ذاك الذي شنّ في حصن الصخرة الراسخة هجومًا بالمدافع الحربية على سفن السحر الحربية تمسّكًا بروح الفروسية التقليدية، وكان في طبعه جامدًا شديد التمسّك بالقديم، قد استطاع بسلسلة من الحيل غير المتوقّعة أن يُرهب التيفونيين على الحدود؛ فذاك الفارس العريق الذي رأسه كالحجر تعلّم أخيرًا في وجه هذا العصر المقلوب فنّ المكر والتدبير — ومع أنّه لم يقع بعد على تفاصيل سلسلة تحرّكات حصن الريح الطويلة، فإنّه من المعلومات التي وصلت حتى الآن وحده لا يعسر عليه أن يحدس ما فعله الجنرال ما تشي.

لكنّ هذه الوسائل لا تُصان بها الحدود على المدى الطويل، فمن أراد حقًّا أن يردّ التيفونيين فلا بدّ له من ‹حصن متحرّك› كالعرش الحديدي.

وبصفته القائد الأعلى للجيش، كان فيليب الآن مأمورًا بأن يقود بنفسه فريقًا على متن العرش الحديدي الذي رُمّم ترميمًا كاملًا، في طريقه إلى حصن الريح الطويلة، وقد جاوز الطريق نصفه.

وبسرعة هذا القطار، ومع ما صار متاحًا الآن من خطوط حديدية مفتوحة، لن يطول به الوصول إلى المقصد.

ازدادت السماء في الأفق قتامةً، والغيوم تتراكم في اتجاه خطّ الحدود الشرقي، وهناك مطرٌ غزير متوقّع يتشكّل الآن، وعلى تقدير الكهنة الدرويد سيغطّي هطوله خطّ دفاع الريح الطويلة بكامله على الأرجح.

غير أنّ هذا لا يؤثّر في العرش الحديدي — فحصنٌ متحرّك حديث الطراز كهذا القطار المدرّع لا يعبأ بأكثر ما يقع على البرّ من ريح ومطر.

……

هبّت الريح الباردة على الجدران العالية لأبراج قلعة الذئب الشتوي، فدفعت الأعلام السوداء إلى رفرفة صاخبة، والفرسان المكلّفون بالحراسة يقفون في مواقعهم يؤدّون واجبهم، وأبصار كثير منهم تنزلق رغمًا عنها نحو جهة حصن الريح الطويلة، لكنّ كلّ تلك الأبصار لا تجد في النهاية إلا أن تقف عند حدّ النظر.

مضت أيّام على صدور أمر التقليص من العاصمة، وفرسان الإمبراطورية ورجال السحر يلزمون بموجب الأمر معسكراتهم شرقيّ قلعة الذئب الشتوي، ومع أنّ جوّ المواجهة ما زال مشدودًا شديدًا، فقد استخلص المحاربون القدماء ذوو التجربة حكمهم على الموقف: هذه الحرب، على ما يبدو، لن تقع.

على برج المراقبة في السور الخارجي، رفع أحد السحرة المراقبين تعويذة عين الصقر، يلطّف بها إرهاقًا أصاب روحه من طول المراقبة، وحلّ محلّه في الحين ساحر مراقب آخر، فعادت رموز تعويذة عين الصقر تطفو في هواء البرج، والساحر المُزاح عن موقعه يدعك عينيه ويتمتم بغيظ مكتوم: «على خير ما يُراد، حتى مصفوفات البلور على مستوى الفيلق أُرسلت إلينا، ثم لا قتال...»

فتح ساحر القتال الذي كان يستجمع قواه إلى جانبه عينيه وقال بوجه خالٍ من التعبير: «هذا أمر، والقادة لهم اعتباراتهم،» ثم أضاف: «ألم ترَ تلك المواقع؟ السيسيليون جاهزون بوضوح — حفروا كومة من الحفر، وأنت أتريد أن تقفز فيها بنفسك؟»

«... آه ... دع شؤون الرؤساء، نحن الجنود لا شأن لنا بها،» هزّ الساحر المراقب رأسه، ثم هبّت ريح باردة جعلته يضمّ كتفيه رغمًا عنه، «حسّ… لقد دخل الخريف فعلًا، والبرد يزداد.»

«أجل… جاء الخريف،» نهض ساحر القتال وأطبق أصابعه بفرقعة، فاستدعى حاجزًا من النسيم يغطّي أعلى برج المراقبة، ثم ألقى نظرة إلى جهة مبنى القلعة الرئيسي وقال: «لو أصدرت الجنرال أنلو أمر الانسحاب قبل نهاية الشهر، لأدركنا العودة إلى الديار في عيد الأرواح.»

ورقة خريفية واحدة انزلقت عبر مجال أبصار الحرّاس، تتقاذفها الريح، فسقطت داخل السور، واستقرّت على حافة نافذة قائد الحصن.

هبّت ريح الخريف في شعر أنلو الفضي الطويل، فرفعت الجنرال الشابة — جنرال الذئاب — يدها ومرّرت أصابعها على شعرها الرمادي المتدلّي على صفحة وجهها، وفي نظرتها التي بدت من بين الخصلات شيء من الإباء والانقباض.

وقف مساعدها أمامها، وطأطأ رأسه ينبّهها: «جنرال، مضت أيّام على أمر جلالة الإمبراطور، ولا يصحّ لفيلق فرسان النهر الحديدي أن يبقى على خطّ دفاع قلعة الذئب الشتوي — عليك على الأقل أن تأمري بعودتهم إلى معسكراتهم الشرقية، وإلّا فمجلس النبلاء في البلاد سيوجه إليك اللوم في هذه المسألة على الأرجح...»

«هؤلاء في المجلس لن يعرفوا أبدًا مدى توتّر الموقف على الحدود،» نهضت أنلو بضيق قاطعةً كلام مساعدها، «ثم إنّي ما زلت أحسّ أنّ في الأمر خللًا… كلّ شيء طبيعي إلى حدّ مفرط، حلقة تدخل في حلقة، ولا غبار على المنطق، لكنّ حدسي ينبّهني…»

وهي قائدة فيلق، تعلم أنلو أنّه لا يليق بها أن تفسّر الأمور بأسباب كـ‹الحدس› — لو كانت منجّمة أو وسيطة لروح لكان في ذلك بعض المقبول، أمّا وهي فارسة خارقة فما أحوجها إلى العقل والحذر؛ غير أنّها منذ أن عزّز أولئك السيسيليون قوّتهم على خطّ الدفاع، ومنذ أن غرق الحدّ في حالة ضغط ومواجهة، صار ضيقٌ يتفاقم يسيطر على مزاجها، والآن جاء من العاصمة أمرٌ بتقليص خطّ الدفاع وانسحاب فيلق فرسان النهر الحديدي، فزادها ذلك التنبيه الآتي من الحدس قلقًا لا يقرّ له قرار.

كأنّ صوتًا في غيبٍ يردّد عليها أن لا تفعل، ويفهّمها أنّها تفوتها نقطة تحوّل كفيلة بتبديل مسار التاريخ.

رأى المساعد في قائده حالًا غير حاله المعتادة، وبعد لحظة صمت وتدبّر قال هذا الفارس الرزين دائمًا: «جنرال، ربّما يلزمك أن تلقي نظرة أخرى على سجلّات تعزيز حصن الريح الطويلة الأخيرة وحال تمهيد مواقعهم؟»

صمتت أنلو هنيهة، ثم أومأت فجأة: «هاتِ السجلّات — وأيضًا سجلّات مشتريات قوافل السيسيليين التجارية الكبرى من عدّة بلدات تجارية في الآونة الأخيرة.»

«حسنًا، جنرال...» أومأ المساعد، لكنّه لم يكمل شطر كلامه الأول حتى جاء من خارج الباب وقع خطوات عاجلة وهمهمات مشاجرة، وصوت فيه بحّة حدّة يصيح في الردهة: «أريد أن أرى الجنرال أنلو! بالأمر العاجل! بالأمر العاجل!»

«من هذا؟» رفعت أنلو رأسها وقالت بصوت عالٍ: «دعوه يدخل.»

فتح الحرّاس الباب، فاندفع رجل في منتصف العمر يلبس ثوبًا مدرسيًّا قصيرًا، وفي يده حزمة أوراق، وعلى صدره شارة الإمبراطورية، يتعثّر في خطواته، وقد بدا أنّه اشتبك مع الجنود عند اقتحامه، فكانت هيئته رثّة بعض الشيء، لكنّه ما إن وصل إلى حضرة أنلو حتى أخذ يلوّح بالأوراق وصوته ما زال جهيرًا: «جنرال! في خطّ دفاع السيسيليين خلل! ربّما وقعنا في الفخّ!»

تأمّلته أنلو طويلًا حتى عرفته، فإذا هو أحد علماء الاستشارة في قلعة الذئب الشتوي — فبعد إصلاح الجيش أنشأ الإمبراطور لو يان في صفوفه جماعة خاصة سُمّيت ‹علماء الاستشارة›، وهم مَن يذكّرون المرء بهيئة الاستشارة الملكية، وغالبًا ما يكونون سحرة قتال أو كهنة جمعوا بين خبرة الميدان والعلم، يفكّرون أعمق من الجندي العادي والقائد العسكري، ويعرفون الميدان أعمق من الموظّف المدني المحض، يحلّلون المعلومات بشتّى أنواعها بخبرتهم وحيلتهم، ويعرضون آراءهم على القائد الأعلى للجيش على سبيل المرجع والمشورة، وهم في فيالق التيفون الحديثة من الأركان بالغة الأهمية.

بعض قادة الفرسان العريقين لا يحبّون هؤلاء المستشارين الذين لا يكفّون عن الثرثرة في آذانهم، أمّا أنلو فقد كانت تعلي من شأن آراء علماء الاستشارة دائمًا، بل إنّها فكّرت في غير واحد من مقترحات تطوير جماعتهم، رفعتها إلى جلالة الإمبراطور لتؤدّي هذه الفئة دورًا أنشط في الجيش، ولمّا رأت الآن أحد علماء الاستشارة يأتيها على هذا النحو من العجلة، استقامت ملامحها في الحال: «سيدي، ما الخطب؟»

«جنرال، في خطّ دفاع السيسيليين خلل، إنّهم... كح كح، ربّما يسوّفون ويُماطلون،» تقدّم الرجل في منتصف العمر إلى أنلو فور إذنها، وبسط الأوراق على الطاولة — فإذا هي قوائم وجداول، «انظري، هذه سجلّات تعزيزهم، وهذه حال إنشاء مواقعهم وتعزيزها، وهذه مؤونتهم — بيانات تدفّق المواد التي جمعناها على نحو غير مباشر بوسائل استخبارية واستنتجناها، انظري، انظري إلى هذه الأرقام!»

«تبدو طبيعية،» رمقتها أنلو بنظرة فاحصة، وحاجباها مقطّبان، «لكن… أحسّ أنّ فيها خللًا.»