الفصل 608 — كارثة

في كثير من الأحيان لا يسير هذا العالم كما خطّطت له، فكما ظنّ غاو يانغ سابقًا أنّ المواجهة بين العائلة المالكة وأراضي الشرق ستستمر على الأقل حتى انتهاء أعمال السور العظيم، وأنّ أنسو ستنعم بسلام لا يقلّ عن سنة قبل أن تشتعل الحرب من جديد، جاءت الحقيقة لتنقض ذلك: فلم تكد تمضي أكثر من نصف سنة حتى اشتعلت نار أخرى من مكان لم يكن في الحسبان — وبصراحة، كانت تحركات جمعية نهاية كل شيء خارج حسابات غاو يانغ.

كان يعلم حقًّا أنّ طائفة الرماد السحيق تُشكّل خطرًا كامنًا، وأنّ أولئك المهرطقين لا يملأ عقولهم إلا الجنون والدمار، لكنه لم يتصوّر قبل أن يكتشف «الكرمة» في عالم الظلال أنّ نفوذ جمعية نهاية كل شيء قد بلغ هذا الحدّ من العمق، ولم يتوقّع حتى الشهر الماضي أن يوجّهوا ضربتهم مباشرة إلى العائلة المالكة وإلى جيوش النبلاء في أراضي الشرق — فببلوغ هذه المرحلة، كانت أعمالهم قد تجاوزت تمامًا مفهوم «الطائفة المظلمة».

في اليوم الخامس من شهر النهوض سنة 738 لسنة أنسو، عاد غاو يانغ ومعه هو بو وآخرون إلى مدينة شيان ياو، وجمع فورًا المسؤولين عن الشؤون العسكرية والاستخباراتية.

في إحدى قاعات الاجتماعات الراقية بمجلس الشؤون، كان هو بو يعرض المعلومات التي وصلت للتوّ من رجاله:

«... لقد تلقّى نحو ثلثي عملاء مكتب الاستخبارات العسكرية أوامرهم وهم الآن في طريقهم عائدين إلى أراضي الجنوب، أما الثلث الباقي فقد انقطعت أخبارهم، وآخر ما وصلنا منهم كان يوم الثلاثين من الشهر الماضي، إذ أرسل عميل في بلدة الصنوبر الأبيض الواقعة تحت سيطرة العائلة المالكة خبرًا يقول إنّ الأهالي هناك يعقدون تجمّعات سرّية مريبة، وإنّ سيّد الأرض المحلي لم يظهر منذ ثلاثة أسابيع كاملة.»

نظر غاو يانغ إلى هو بو: «في أيّ المناطق يتركّز المفقودون أساسًا؟»

«في المناطق المتشابكة والمتواجهة بين نطاق سيطرة العائلة المالكة ونطاق سيطرة أراضي الشرق، وقد انقطعت المعلومات من تلك المناطق بالكامل حاليًّا.»

نهضت هيدي عن يمين غاو يانغ وقالت: «منذ أواخر الشهر الماضي انقطعت تمامًا حركة التجّار والمسافرين وجماعات المغامرين القادمة من تلك المناطق، وآخر تسجيل لدخول قادمين من هناك في نقطتي التفتيش بحصن الصخرة الراسخة ومنطقة غولان كان في الحادي والأربعين من شهر البرد القارس، وكان قافلة تجارية — وقد وضعنا حاليًّا رقابة مشدّدة على كل من دخل من تلك المناطق خلال الشتاء الماضي وما زال عالقًا في أراضي الجنوب، ولم نرصد حتى الآن أيّ آثار للّعنات أو الفنون الإلهية أو الأوبئة، لكن الحجر الصحي ما زال مستمرًّا. وإضافة إلى ذلك، فإنّ المعلومات الواردة من مناجم الرمل الأبيض كلها طبيعية، ونظام أراضي الشرق لم يتأثّر، وقد أمرتُ هوم برفع درجة اليقظة والاستعداد للإخلاء.»

أومأ غاو يان يانغ برأسه ثم التفت إلى ريبيكا: «هل هناك أيّ تطوّر لدى كاميل؟»

نهضت ريبيكا مسرعةً وقالت: «نعم، نعم، لقد أخرج السيد كاميل الكثير من الوثائق، منها خصائص أطوار تحوّل المسخ الإلهي وسمات استجاباته السحرية، وقال إنّ أبرز ما يميّز المسخ الإلهي أنه يطلق دون سيطرة طاقة سحرية مختلطة العناصر، لكنه قال أيضًا إنّ هذه كلها وثائق عمرها ألف سنة، ولا يمكنه أن يضمن أنّ المسخ الذي تصنعه جمعية نهاية كل شيء سيكون على هذه الشاكلة.»

أخيرًا وجّه غاو يانغ نظره إلى فيليب وبايرون.

«قوات المدرّعات تتجمّع في حصن الصخرة الراسخة ومنطقة غولان في انتظار الأوامر،» قال فيليب وهو أول من نهض، «وإلى جانب العربات المزوّدة بالمحرّقات الثقيلة، أعددنا كميات كبيرة من الوقود ‹التقليدي›، بما فيه الزيوت الخيميائية والصموغ اللاصقة.»

ثم جاء دور بايرون: «السفن الحربية جاهزة في أيّ لحظة لإغلاق نهر دولغون.»

أطلق غاو يانغ نفَسًا.

لحسن الحظ، مهما كانت تحرّكات جمعية نهاية كل شيء مفاجئة، فإنه لم يكن خالي اليدين حقًّا.

كان دائمًا يُعدّ أسوأ الاحتمالات.

ثم أدار بصره نحو سو جي لين.

كان الحارس المتجوّل الرفيع قد نهض من تلقاء نفسه، ووقف في هيئة من ينتظر الأمر.

«خُذ معك أشدّ رجالك وأفضل عتادك، وادخل شرق سهل الروح القدس، ولا بدّ أن تعرف ما يجري هناك.»

تنفّست هيدي بعمق، ومع أنها كانت قد توقّعت هذا، لم تستطع إلا أن تنبّه: «قد يُعدّ هذا استفزازًا أو حتى غزوًا في نظر نبلاء سهل الروح القدس...»

«فليأتوا إذن يحتجّون عليّ برؤوسهم،» قال غاو جي بهدوء، «إنهم عاجزون عن حماية أرضهم ورعاياهم، وأنا أساعدهم؛ وإن كانوا ما زالوا عاجزين عن إدراك الموقف، فسأساعدهم أيضًا.»

ثم تابع أوامره: «سو جي لين، ادخل منطقة المواجهة عبر اتجاه بومبي — لونبورغ — ممرّ الأشجار العظيمة، لكن لا تتوغّل أكثر من اللازم، وإن وجدت لاجئين يمكن إنقاذهم فأطلق الإشارة فورًا، وسآمر السير فالدر بإعداد مجموعة من السفن الميكانيكية في مصبّ نهر دولغون تكون على أهبة الاستعداد لإسنادكم في أيّ وقت — لكن إن تبيّن أنّ انتشار الوباء قد بدأ... فانسحبوا في الحال.»

ضرب الحارس المتجوّل الرفيع صدره بيده: «حاضر.»

سيبذل غاو يانغ قصارى جهده لإنقاذ أهالي سهل الروح القدس الذين قد يكونون قد وقعوا في خطر، لكنه لا يستطيع إنقاذ الجميع، وعليه كذلك أن يضع في حسابه أنّ وباءً قاتلًا قد انتشر في أعماق منطقة المواجهة بين العائلة المالكة وأراضي الشرق، وأنّ اللاجئين الفارّين من تلك المناطق قد يحملون العدوى، وفي هذا الوضع لا بدّ له أن يضمن سلامة أراضي الجنوب أولًا.

……

في سهل الروح القدس، في أعماق منطقة المواجهة، غطّى ضباب كثيف مفاجئ منطقة ممرّ الأشجار العظيمة بأكملها.

بلدة الصنوبر الأبيض، ووادي الأشجار العظيمة، ومنطقة غورلوندو، ومدينة الجبل الرمادي، ومدينة الصخور العظيمة... خلال ساعات قليلة فقط، غطّى الضباب أكثر من عشر بلدات ومدن، وعدّ لا يُحصى من القرى والمعسكرات والضياع.

كانت الشمس الكبرى قد علت كبد السماء، غير أنّ حرارتها لم تستطع أن تبدّد الضباب الكثيف؛ فكل بيت، وكل قمّة برج كنيسة أو أجراس، وكل سور، كل شيء ظهر شاحبًا ضبابيًّا في ذلك الضباب الرمادي الأبيض، وبدا ضوء الشمس القادم من السماء باهتًا واهنًا على نحو خاص بسبب الضباب، وتحت هذا الضوء السماوي الواهن، أُغلقت الأبواب والنوافذ في كل بيت، فبدت البلدات وكأنها صارت في لحظة مدنًا مهجورة.

أمام إحدى الثكنات، كان الجنود ينظرون بقلق إلى ما يبدو في الشارع غير البعيد؛ فقد بدا كأنّ في هذا الضباب غير الطبيعي قوّةً تبعث على الرهبة، حتى الجندي الجسور لم يستطع إلا أن يتوتّر حين رأى الشارع المتلاشي في الضباب.

«هذا الطقس اللعين... هذا الضباب الكريه،» قال أحد الجنود وهو يقبض على رمحه بقوّة، محاولًا أن يخفّف بتلك الشتائم توتّره العميق، «ضباب هذا الربيع أكبر من كل حدّ!»

«لم أرَ في حياتي ضبابًا بهذا الحجم،» تمتم جندي آخر، «سمعت أنّ مثل هذا الطقس الملعون لا يوجد إلا في تيفون — فهم يقضون نصف السنة في الضباب.»

«جسدي يحكّني قليلًا — أشكّ في أنني لم أستحمّ طوال الشتاء.»

«لا تشكّ، فأنت لم تستحمّ طوال الشتاء، وبلا شكّ.»

بدت تلك الأحاديث العابرة وكأنها خفّفت قليلًا من توتّر الجنود، فاسترخوا وأعادوا أنظارهم إلى الشارع المتلاشي في البعيد.

عندئذٍ دخل شخص طويل القامة خارجًا من الضباب الكثيف في مجال رؤية الجنود.

«من هناك!» قبض الجنود على أسلحتهم بحكم العادة، وصاحوا بصوت عالٍ في الشخص الخارج من الضباب.

في بلدة أخرى، توقّف عدد من الفرسان كانوا يتفقّدون محيط قلعة السيّد بحذر، فقد كان شخص طويل القامة، تتراءى هيئته بالكاد، يخرج من ضباب بعيد كثيف إلى حدّ غريب، ويقترب في صمت.

كان ذلك الشخص يلفّ جسده رداء أسود فضفاض، وكل ملامحه مخفيّة في أعماق ظلّ قلنسوته، ولم يستطع الفرسان أن يميّزوا سوى أنّ له قامة مذهلة — وكأنه واحد من أهل الجبال الذين يحملون في الأسطورة نصف دم الجبابرة، فارتفاعه الذي يقارب ثلاثة أمتار لا يدع مجالًا إلا للنظر إليه من الأسفل.

سحب الفرسان سيوفهم بسرعة وصاحوا: «قف! إنك تطأ أرضًا محرّمة على الفيكونت!»

توقّف ذلك الشخص الطويل، وبدا كأنّ في ظلّ قلنسوته السوداء الحالكة عينين متحوّلتين تنظران في صمت إلى الفرسان أمامه.

فجأة أحسّ الفرسان بحكّة في أجسادهم.

بلدة بعد بلدة، وشارعًا بعد شارع، كان شخص في رداء أسود، بطول يقارب الثلاثة أمتار، يخرج من الضباب الكثيف.

كانوا يتجوّلون في الشوارع وكأن لا هدف لهم، غير أنّهم ظهروا في كل مكان بنسبة شبه متساوية.

انفتحت الأبواب والنوافذ المغلقة، وخرج عدد كبير من العامّة الذين كانوا مختبئين في البيوت.

كان فيهم من هو متوتّر، وفيهم من هو متعصّب، وفيهم من هو مسرور، وحملوا تعبيرات شتّى، فساروا في صمت وتوافق إلى الشوارع، يتبعون آثار تلك الأشخاص الطوال.

وظهرت في أعقاب النوافذ المفتوحة مزيدٌ من النظرات الحائرة القلقة، ينظر أصحابها إلى ما يجري في الشارع نظرةَ الذاهل، كأنهم لا يدرون ما حدث، غير أنهم ما إن رأوا تلك الأجساد الطويلة المكسوّة بالعباءات السوداء تمرّ أمامهم حتى أخذ ذهولُهم يتلاشى شيئًا فشيئًا، ففتحوا هم أيضًا أبواب بيوتهم وانطلقوا إلى الشارع.

وعلى سطح إحدى الكنائس، وقف التوأمان من الجان بشكلٍ يكاد لا يختلف أحدهما عن الآخر على حافة السقف، يبتسمان وهما يشاهدان ما يجري في الضباب الكثيف.

»أسمعتِ؟« قالتا بصوتٍ خفيض، »ذاك القلب قد بدأ ينبض حقًّا...«

……

ملأ دقّاتُ القلب الصدعَ الجوفي بكامله، قويةً بالغةَ الأثر، تروع عقلَ كلِّ من تجرّأ على تطأ قدمُه ذلك المكان.

وقف شيوخ طائفة السكون الأبدي، حَرَسُ هاوية اللحم والدم، على منصّةٍ طافية فوق الحِمَم، كاتمين أنفاسهم، مترقّبين بجفافٍ ولهفةٍ عارمة ما أمامهم.