Chương 1175 — “Tâm thần phân liệt”?

Cực nam đại lục Loren, rừng rậm mênh mông vô tận phong tỏa mảnh đất quê hương mà tộc tinh linh đã sinh sống qua bao thế hệ, thực vật nhiệt đới sum suê trải thành từng dải liền nhau, phủ kín hòn đảo chính của Đế quốc Bạc cùng vùng đất rộng lớn bên bờ Hồi Lưu, cánh rừng xanh um rậm rạp này phía đông và phía tây lần lượt nối liền vùng biên thùy của Bộ tộc Quốc Augule và Đế quốc Tifong, phía bắc kéo dài đến trong lãnh thổ Vương quốc Cao Lĩnh, về phía nam thì cứ thế lan mãi đến bờ biển phía nam của hòn đảo chính.

Rừng rậm với độ che phủ cực cao khiến phần lớn lãnh thổ Đế quốc Bạc trông như đang ở trong trạng thái nguyên sơ chưa được khai khẩn, đến mức cư dân của nhiều quốc gia lân cận đều có ấn tượng sai lệch như vậy về lãnh thổ của tinh linh, cho rằng Đế quốc Tinh Linh là một quốc gia truyền thống và cổ lỗ, nghìn trăm năm nay vẫn duy trì trạng thái khai phá thấp, sở hữu kỹ thuật tiên tổ tiên tiến mà lại không chịu tích cực thay đổi môi trường sinh sống — nơi nào thông tin truyền bá càng lạc hậu, thì ấn tượng sai lệch của người ngoại tộc về Đế quốc Tinh Linh lại càng như vậy, bởi vì trong những quán rượu thôn dã cùng những ngõ hẻm phố phường kia, những áng thơ đã qua gia công của các ngâm du thi nhân vẫn chiếm vị trí chủ đạo, mà trong câu chuyện của ngâm du thi nhân, “tinh linh nguyên sơ, tự nhiên, yêu chuộng hòa bình và thanh nhã” hiển nhiên thân thiết gần gũi hơn nhiều so với “dân tộc chiến đấu tiên tiến, kỷ luật, toàn dân chuộng võ”.

Thế nhưng Đế quốc Bạc trên thực tế đâu có ôn hòa vô hại như trong câu chuyện miêu tả — nơi sâu thẳm trong rừng rậm nguyên sơ, ẩn giấu là một đế quốc cổ xưa tiên tiến và cường thịnh, là vô số di sản tiên tổ mà tinh linh Bạc đã phải trải qua muôn vàn gian khổ mới an trí được trên mảnh đất này sau “Đại Phân Liệt” thời thượng cổ.

Nơi sâu thẳm của cánh rừng mênh mông có những xưởng chiết xuất và trạm vận chuyển khí ga đã có lịch sử vạn năm, dưới mặt đất kiên cố là vô số thiết bị sản xuất cùng các điểm phân phối năng lượng, trong những cổ thụ vươn tận trời xanh ẩn giấu những thiết bị đầu cuối thu phát có thể liên lạc trực tiếp theo thời gian thực với pháo đài không gian, giữa mỗi dòng sông và mạch suối ma lực, đều rải rác những cảm biến và thiết bị can thiệp có lịch sử lâu đời.

Những thứ cô đọng lịch sử dày nặng ấy đã vượt qua ngàn năm vạn thuở thời gian, cùng nhau duy trì sự vận hành của một đế quốc khổng lồ, mà tinh linh chỉ là xuất phát từ thẩm mỹ và bản tính của chính mình, đã khéo léo ẩn giấu tất cả những điều ấy vào giữa non xanh nước biếc cùng rừng sâu núi thẳm của quê hương, đến mức toàn bộ Đế quốc Bạc chỉ có ba nơi nổi bật ra khỏi rừng rậm nguyên sơ, phô trương sự tồn tại tiên tiến của mình một cách cao điệu —

Thứ nhất không nghi ngờ gì chính là pháo đài không gian “Diệu Khung Điện” lơ lửng trên không trung không bao giờ rơi xuống, nó cũng là nút điều khiển của hệ thống Tháp Tiền Tiêu; thứ hai chính là thủ đô phồn hoa đứng sừng sững nơi trái tim đế quốc, nơi ở thực sự của Nữ Hoàng Bạc — Vương Đình Tinh Linh — tọa lạc ngay chính giữa tòa vương thành này; thứ ba chính là cây cầu vĩ đại nối liền hòn đảo chính của đế quốc với đại lục Loren, “Cầu Người Trở Về” — một trong những “kỳ tích thượng cổ”.

Phía bắc hòn đảo chính của Đế quốc Bạc, trên một ngọn núi thanh tịnh gần bờ Hồi Lưu, ánh hoàng hôn vàng nhạt đang rải xuống chân trời chút quang huy cuối cùng của ngày hôm nay, trong sắc trời dần tối đi, một gốc cổ thụ khổng lồ đứng trên đỉnh núi đang phát ra tiếng xào xạc trong gió.

Dưới chân cổ thụ, một căn nhà gỗ sồi dựng sát bên cây, bên ngoài căn nhà vây quanh là những luống hoa thanh tịnh cùng hàng rào gỗ dường như mọc thẳng lên và thành hình ngay từ trong đất, một luồng khí tức nguyên sơ tự nhiên tràn đầy nơi chốn ẩn cư tĩnh lặng này, một tinh linh già lưng còng đang bước ra khỏi nhà, đến bên mép đỉnh núi, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa mà thất thần.

Tinh linh Bạc có tuổi thọ dài lâu, mà trong phần lớn thời gian của sinh mệnh, ngoại hình của họ đều duy trì ở khoảng giữa thanh niên và trung niên, mặc dù bản thân tinh linh có thể dựa vào dung mạo để phán đoán khá chính xác độ tuổi của một đồng bào, nhưng ít nhất là trong mắt người ngoại tộc, hơn chín mươi phần trăm tinh linh Bạc đều là “trẻ trung xinh đẹp” — có thể hiện ra vẻ già nua rõ rệt cả trong mắt người ngoại tộc, điều này chỉ có thể chứng minh một tinh linh Bạc đã sống qua quá nhiều năm tháng, đã trải qua một đoạn lịch sử dài lâu vượt xa sức tưởng tượng của loài người.

Giữa mùa hạ, đất nước nằm gần đường xích đạo này đang chìm trong cái nóng oi bức, cho dù hoàng hôn đã cận kề, sức nóng trong không khí cũng không hề tiêu tan chút nào, nhưng gió trên đỉnh núi dù sao vẫn mát mẻ hơn đôi phần, khi một cơn gió thoảng chút hương đất ẩm trong lành thổi thẳng vào mặt, vị tinh linh già lưng còng gối mỏi, mái tóc vốn vàng óng nay đã bạc trắng, liền khẽ mỉm cười, nheo mắt nhìn về phía bắc.

Nơi rìa rừng, nơi tận cùng của hòn đảo chính, kỳ tích cự cấu “Cầu Người Trở Về” — được dựng nên từ hợp kim cổ đại cùng đá khổng lồ phù phép — đang tắm mình trong ánh hoàng hôn, bề mặt cây cầu khổng lồ nối liền đại lục Loren này phảng phất một cảm giác chất liệu nằm giữa kim loại và đá, trên mặt cầu rộng lạ thường ánh sáng lấp lánh trôi chảy, những “thuyền nhẹ” ma pháp dùng để vận chuyển vật tư cùng những ma ngẫu cơ giới phụ trách bảo trì thiết bị dẫn dòng trên mặt cầu qua lại xuyên suốt trên cầu, tựa như đàn cá giữa dòng nước, bận rộn không ngơi.

Đó chính là đường sống quan trọng nhất của Đế quốc Bạc, là động mạch lớn nối liền hòn đảo chính của đế quốc với đại lục Loren, các tiên tổ thời thượng cổ đã dùng thứ kỹ thuật nay không thể tái hiện để dựng nên nó, và đặt tên nó là “Người Trở Về” — tinh linh đời sau đã không còn chắc chắn lắm vì sao tổ tiên mình năm xưa lại chọn một cái tên như vậy, nhưng mọi người vẫn trong thời đại này gán cho cây cầu ấy một ý nghĩa xứng với tên gọi của nó: tinh linh ra ngoài lịch luyện muốn rời khỏi hòn đảo chính thì nhất định phải đi qua cây cầu kia, khi trở về cũng nhất định phải đi qua cây cầu kia, cây cầu khổng lồ nối liền Loren ấy đối với tinh linh đang lưu lạc bên ngoài mà nói chẳng khác nào một chỗ gửi gắm, một chỗ gửi gắm của kẻ trở về quê hương.

Vị tinh linh già khẽ nheo mắt lại, ánh hoàng hôn phản chiếu từ Cầu Người Trở Về dần trở nên mờ nhòe trong tầm mắt ông.

Chẳng bao lâu nữa, sau khi mình bước qua cây cầu ấy… liệu còn có ngày trở về hay chăng?

Một tiếng bước chân bỗng nhiên truyền đến từ phía sau, vị tinh linh già không quay đầu lại, ông đã từ luồng khí tức quen thuộc mà xác định được thân phận của người đến: »Karl, ngươi đã đưa bệ hạ xuống chân núi rồi sao?«

»Vâng, thưa sư phụ,« Người học trò Druid trẻ tuổi đứng yên sau lưng lão giả, cung kính buông tay đáp lời, »Con đưa Nữ Hoàng Bạc xuống chân núi, nhìn theo nàng hội hợp cùng binh lính và người hầu đang chờ sẵn dưới chân núi rồi mới quay về.«

Vị tinh linh già gật đầu, vừa chầm chậm xoay người lại vừa nói với giọng trầm thấp: »Vậy thì tốt… nhưng ngươi vẫn phải chú ý một chút, ngươi nên tôn xưng nàng là “bệ hạ”, chứ không phải gọi thẳng tước hiệu của nàng.«

Người học trò Druid trẻ tuổi được gọi là Karl trên mặt lộ vẻ hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: »Con hiểu rồi, thưa sư phụ.«

Trên mặt vị tinh linh già hiện ra vẻ hài lòng, ông mỉm cười, chậm rãi nói: »Đến đây cùng ta ngắm cảnh một lát đi, Karl.«

Vẻ mặt người học trò lại trở nên rối rắm, nhưng cậu không hề trái ý sư phụ, mà bước đến bên cạnh vị tinh linh già, cho đến khi lại nhẫn nhịn thêm nửa phút, cậu mới cuối cùng lên tiếng: »Sư phụ, người thực sự định nhận lời mời của Bạc… bệ hạ, lên đường đến đế quốc phương bắc xa xôi kia sao?«

»Karl, chuyện này đã định rồi,« Ôn Cẩn, vị tinh linh lão niên, mỉm cười lắc đầu nói, »lúc này bàn lại chuyện đó còn có ích gì nữa?«

Thấy thái độ thờ ơ ấy của sư phụ, người học trò cuối cùng không còn cố nén cảm xúc của mình nữa, giọng cậu ta cao lên: »Nhưng thầy không thấy sau lời mời này là một cạm bẫy sao? Lỡ như bên đó…«