Chapitre 1175 — « Schizophrénie » ?

À l'extrême sud du continent de Loren, une jungle immense et sans bornes enclot la patrie où les elfes vivent depuis des générations. Une végétation tropicale luxuriante s'étend en nappes continues, couvrant l'île principale de l'Empire d'Argent et les vastes terres qui bordent la côte du Reflux ; cette forêt verdoyante touche à l'est comme à l'ouest aux confins du pays des tribus d'Augurey et de l'Empire de Typhon, s'étire vers le nord jusqu'au territoire du royaume de Hautecime, et se prolonge vers le sud jusqu'à la côte méridionale de l'île principale.

La densité prodigieuse de cette jungle donne à la majeure partie du territoire de l'Empire d'Argent l'aspect d'une contrée brute, encore inexploitée ; tant et si bien que les habitants des pays voisins se forgent de la terre des elfes une fausse impression : celle d'un empire elfe traditionaliste et suranné, qui depuis des siècles maintient un état de sous-développement, possesseur d'une technologie ancestrale avancée mais peu désireux de transformer activement son cadre de vie. Plus la diffusion de l'information est défaillante en un lieu, plus ces représentations erronées ont la vie dure, car dans les tavernes campagnardes et au coin des rues, les poèmes remaniés des bardes continuent de régner en maîtres ; or, dans les récits des bardes, l'‹ elfe primitif, naturel, pacifique et plein de grâce › paraît bien plus avenant et sympathique que le ‹ peuple guerrier, avancé, discipliné et tout entier voué aux armes ›.

L'Empire d'Argent réel n'a pourtant rien de la douceur inoffensive que décrivent les chansons — au plus profond de la jungle originelle se dissimule un empire antique, avancé et puissant : l'innombrable héritage ancestral que les elfes d'Argent, après la ‹ Grande Scission › de l'ère ancienne, ont eu tant de peine à installer sur cette terre.

Dans les profondeurs de la jungle s'étendant à perte de vue sont dressées des usines d'extraction et des stations de transport gazeux vieilles de plus de dix mille ans ; sous la terre ferme gisent d'innombrables installations de production et de nœuds de distribution d'énergie ; au creux des arbres géants se cachent des terminaux émetteurs-récepteurs capables de communiquer en temps réel avec les forteresses célestes ; entre chaque rivière et chaque source de mana sont disséminés des capteurs et des dispositifs d'interférence d'une antique renommée.

Ces choses, où se concentre un passé vénérable, traversent les millénaires et les myriades d'années pour maintenir ensemble le fonctionnement d'un empire colossal ; et les elfes, par seul souci de leur esthétique et de leur nature profonde, ont ingénieusement dissimulé tout cela parmi les monts verdoyants, les eaux limpides et les vallées boisées de leur patrie. Si bien que, dans tout l'Empire d'Argent, trois lieux seulement surgissent de la jungle primitive, affichant avec ostentation leur existence avancée —

Le premier est, sans conteste, la forteresse céleste du ‹ Palais du Zénith Radieux ›, qui jamais ne chute et flotte dans les airs : c'est elle aussi le nœud de contrôle du système des tours de sentinelles. Le deuxième est la capitale prospère dressée au cœur de l'Empire : en son centre se trouve la véritable résidence de l'impératrice d'Argent, la Cour du Roi des Elfes. Le troisième, enfin, est le pont monumental qui relie l'île principale de l'Empire au continent de Loren, le ‹ Pont des Revenants ›, l'un des ‹ miracles de l'ère ancienne ›.

Au nord de l'île principale de l'Empire d'Argent, sur une haute montagne paisible proche de la côte du Reflux, le soleil couchant d'un or pâle répandait à l'horizon ses dernières lueurs du jour ; dans le ciel qui s'assombrissait peu à peu, un arbre gigantesque dressé au sommet faisait entendre dans le vent un froissement continu.

Au pied de l'arbre colossal s'élevait une petite maison de chêne, adossée au tronc ; elle était entourée de champs de fleurs paisibles et d'une palissade de bois qui semblait avoir poussé et pris forme directement hors de la terre. Un parfum de nature originelle imprégnait ce lieu de retraite silencieux. Un vieil elfe au dos voûté sortit de la demeure, gagna le rebord du sommet et, le regard perdu au loin, s'y tint absorbé.

Les elfes d'Argent vivent fort longtemps, et durant la majeure partie de leur existence, leur apparence demeure entre la jeunesse et l'âge mûr. Bien que les elfes sachent eux-mêmes estimer avec assez de justesse, d'après les traits, l'âge approximatif d'un congénère, aux yeux des étrangers, plus de quatre-vingt-dix pour cent des elfes d'Argent paraissent ‹ jeunes et beaux › — qu'un elfe d'Argent montre une vieillesse évidente même aux yeux des étrangers ne peut signifier qu'une chose : il a vécu un temps démesurément long, traversé une histoire bien au-delà de ce qu'un humain peut concevoir.

En plein été, ce pays proche de l'équateur baignait dans une chaleur ardente ; bien que le crépuscule approchât, la chaleur de l'air ne se dissipait en rien, mais le vent du sommet restait tant bien que mal plus frais. Quand une brise, porteuse d'un léger parfum de terre humide, vint à sa rencontre, le vieil elfe au dos courbé, dont les cheveux jadis blonds avaient blanchi, sourit faiblement et, plissant les yeux, regarda vers le nord.

À la lisière de la forêt, à l'extrémité de l'île principale, le ‹ Pont des Revenants ›, prodige architectural bâti d'alliages antiques et de pierres géantes enchantées, se baignait dans la lumière du couchant. La surface de ce pont colossal qui relie le continent de Loren offrait une texture intermédiaire entre le métal et la roche ; sur son tablier démesurément large couraient des reflets chatoyants, où des ‹ nacelles › magiques affectées au transport des marchandises et des automates mécaniques chargés de l'entretien des dispositifs de guidage allaient et venaient, tels des bancs de poissons dans un cours d'eau, affairés et incessants.

C'était là l'artère vitale la plus précieuse de l'Empire d'Argent, l'aorte reliant l'île principale au continent de Loren ; les ancêtres de l'ère ancienne l'avaient édifiée grâce à des techniques aujourd'hui irréproductibles, et l'avaient nommée ‹ Revenants ›. Les elfes des générations suivantes ne savent plus très bien pourquoi leurs aïeux avaient choisi un tel nom ; mais tous, en cette époque, ont prêté au pont une signification conforme à son appellation : l'elfe parti faire ses épreuves au-dehors doit franchir ce pont pour quitter l'île principale, et le franchir de nouveau pour y revenir. Ce grand pont qui mène à Loren est, pour l'elfe en voyage, comme un appui, un appui vers le retour au pays.

Le vieil elfe plissa légèrement les yeux ; dans son regard, les lueurs du couchant que renvoyait le Pont des Revenants se brouillèrent peu à peu.

Bientôt, lorsqu'il aurait franchi ce pont… y aurait-il encore un jour pour revenir au pays ?

Un bruit de pas retentit soudain derrière lui. Le vieil elfe ne se retourna point ; à la présence familière, il avait déjà reconnu le visiteur : « Karl, tu as déjà reconduit Sa Majesté au pied de la montagne ? »

« Oui, maître », répondit le jeune apprenti druide, s'immobilisant derrière le vieillard et s'inclinant avec déférence, les mains le long du corps. « J'ai accompagné l'impératrice d'Argent jusqu'au pied de la montagne et ne suis revenu qu'après l'avoir vue rejoindre les soldats et les serviteurs qui l'attendaient là-bas. »

Le vieil elfe acquiesça d'un signe de tête, puis, se retournant lentement, dit d'une voix sourde : « C'est bien… mais prends garde : tu dois l'appeler ‹ Majesté › avec respect, et non la désigner par son titre. »

Le jeune apprenti druide nommé Karl parut hésiter, mais finit par opiner du chef : « Je comprends, maître. »

Une expression satisfaite se peignit sur le visage du vieil elfe ; il sourit et reprit lentement : « Viens admirer un moment le paysage avec moi, Karl. »