Capítulo 1175 — ¿«Esquizofrenia»?

En el extremo más meridional del continente de Loren, una selva vasta e ilimitada cercaba el hogar donde los elfos moraban desde generaciones. La frondosa vegetación tropical se extendía en una masa continua, cubriendo la isla principal del Imperio de Plata y las anchas tierras junto a la Costa del Reflujo. Aquel bosque exuberante lindaba por el este y el oeste con las tierras fronterizas de la Nación Tribal de Augurey y del Imperio de Tifón, se prolongaba hacia el norte hasta el interior del Reino de las Altas Cumbres y hacia el sur se extendía hasta la costa meridional de la isla principal.

La altísima densidad de la selva hacía que la mayor parte del territorio del Imperio de Plata pareciera hallarse en un estado primigenio y por explotar, hasta el punto de que muchos habitantes de los países vecinos se formaban una impresión equivocada de las tierras de los elfos, creyendo que el Imperio élfico era una nación tradicional y anticuada, que durante milenios había mantenido un grado de desarrollo bajo y que, poseyendo la avanzada tecnología de sus antepasados, no deseaba cambiar activamente su entorno vital. Cuanto más atrasada era la difusión de la información en un lugar, tanto más arraigaba entre los extranjeros esa impresión errónea del Imperio élfico, pues en las tabernas aldeanas y en las calles y callejones seguían dominando los poemas reelaborados por los bardos; y en los relatos de estos, el «elfo primigenio, natural y amante de la paz y la elegancia» resultaba sin duda mucho más afable y cercano que el «pueblo guerrero avanzado, disciplinado y consagrado por entero a las armas».

Sin embargo, el Imperio de Plata real no era tan manso e inofensivo como lo describían las historias: en lo profundo de la selva primigenia se ocultaba un imperio antiguo, avanzado y poderoso, la incontable herencia ancestral que los elfos de plata, tras la «Gran Escisión» de la era remota, habían logrado asentar en aquellas tierras a costa de innumerables penalidades.

En lo hondo de la vasta selva se alzaban plantas de extracción y estaciones de conducción de gases con diez mil años de historia; bajo la firme tierra se extendían incontables instalaciones de producción y nodos de distribución de energía; en los árboles gigantescos se ocultaban terminales de emisión y recepción capaces de comunicarse en tiempo real con las fortalezas celestes; y entre cada río y cada fuente de poder mágico se desplegaban sensores y dispositivos de interferencia de remota antigüedad.

Todas estas cosas, que condensaban una historia densa y pesada, atravesaban milenios y miríadas de años y mantenían en común el funcionamiento de un imperio colosal; y los elfos, movidos tan solo por su propio sentido estético y su naturaleza, lo habían ocultado todo con habilidad entre las verdes montañas, las aguas límpidas y los valles de bosque cerrado de su tierra natal, de modo que en todo el Imperio de Plata solo tres lugares descollaban de la selva primigenia y exhibían con ostentación su avanzada existencia:

El primero era, sin duda, la fortaleza celeste «Palacio del Cielo Radiante», que flotaba en el aire sin caer jamás y constituía además el nodo de control del sistema de la Torre del Centinela; el segundo, la próspera capital que se erguía en el corazón del imperio, y en el centro de esa ciudad real se hallaba la Corte del Rey Elfo, la verdadera morada de la emperatriz de plata; y el tercero, el grandioso puente que unía la isla principal del imperio con el continente de Loren, célebre como uno de los «milagros de la era remota»: el «Puente de los que Regresan al Hogar».

Al norte de la isla principal del Imperio de Plata, en una apacible y elevada montaña cerca de la Costa del Reflujo, el sol de un dorado pálido derramaba en el horizonte el último resplandor del día; bajo el cielo que se iba oscureciendo, un enorme árbol antiguo que se alzaba en la cima susurraba, agitado por el viento.

Al pie del árbol gigante, junto a él, se había construido una cabaña de roble, rodeada de apacibles campos de flores y de una empalizada de madera que parecía haber brotado y tomado forma directamente de la tierra; un hálito primigenio y natural henchía aquel tranquilo retiro, y un anciano elfo de espalda encorvada salía justamente de la casa, se acercaba al borde de la cima y se quedaba absorto, contemplando la lejanía.

Los elfos de plata gozan de una vida longeva, y durante la mayor parte de ella su apariencia se mantiene entre la juventud y la madurez; aunque los propios elfos saben juzgar con bastante precisión, por el rostro, la edad aproximada de un congénere, al menos a ojos de los extranjeros más del noventa por ciento de los elfos de plata son «jóvenes y hermosos». Que alguien muestre una vejez tan evidente incluso para los ojos de un extranjero solo puede significar que ese elfo de plata ha vivido un número excesivo de años y ha atravesado una historia tan dilatada que supera con creces la imaginación humana.

En pleno verano, aquel país situado cerca del ecuador yacía envuelto en un calor abrasador; aunque el crepúsculo se aproximaba, el ardor del aire no se disipaba en absoluto, pero el viento de la cima era algo más fresco. Cuando una ráfaga que traía un leve aroma a tierra húmeda le sopló de frente, el anciano elfo, encorvado y con el cabello dorado ya tornado enteramente blanco, sonrió levemente y, entornando los ojos, miró hacia el norte.

En el borde de la selva, en el extremo de la isla principal, el milagro colosal construido con aleaciones antiguas y piedras colosales encantadas, el «Puente de los que Regresan al Hogar», se bañaba en la luz del sol poniente. La superficie de aquel puente gigantesco que unía el continente de Loren destellaba con una textura a medio camino entre el metal y la roca; sobre su calzada extraordinariamente ancha corrían reflejos brillantes, y las «barcas ligeras» mágicas empleadas para transportar suministros y los autómatas mecánicos encargados del mantenimiento de las instalaciones de canalización del puente iban y venían, como bancos de peces en un río, afanados y bulliciosos.

Aquella era la línea vital más importante del Imperio de Plata, la gran arteria que unía la isla principal del imperio con el continente de Loren. Los antepasados de la era remota la habían construido con una técnica hoy irrepetible y la habían bautizado «los que Regresan al Hogar»; los elfos de las generaciones posteriores ya no están muy seguros de por qué sus ancestros eligieron semejante nombre, pero aún hoy todos confieren a ese puente un sentido acorde con él: el elfo que parte a curtirse fuera de la isla principal ha de cruzar forzosamente ese puente, y a su regreso también habrá de pasarlo necesariamente; para los elfos que vagan por el mundo, aquel puente colosal que conecta con Loren es como un refugio, un refugio del regreso al hogar.

El anciano elfo entornó un poco los ojos, y el resplandor del sol poniente que reflejaba el Puente de los que Regresan al Hogar fue desdibujándose poco a poco ante su mirada.

Dentro de poco, cuando él mismo haya cruzado aquel puente... ¿llegará todavía un día en que regrese al hogar?

De pronto, unos pasos resonaron a su espalda; el anciano elfo no volvió la cabeza, pues ya había reconocido por el aura familiar la identidad de quien llegaba: —Carl, ¿has acompañado ya a Su Majestad al pie de la montaña?

—Sí, maestro —el joven aprendiz de druida se detuvo detrás del anciano y respondió con las manos respetuosamente bajadas—. Acompañé a la emperatriz de plata hasta el pie de la montaña y solo regresé después de verla reunirse con los soldados y servidores que aguardaban allí.

El anciano elfo asintió y, mientras se volvía despacio, dijo con voz grave: —Eso está bien... Pero has de tener cuidado: deberías dirigirte a ella con el tratamiento de «Su Majestad», y no llamarla por su título a secas.

El joven aprendiz de druida llamado Carl mostró cierta vacilación en el rostro, pero al final asintió: —Lo entiendo, maestro.