Chương 535 — Nhân vật thời thế

Tại kinh đô Typhon, Aldernan, một bữa tiệc nhỏ mang tính đặc thù đang được tổ chức trong khu quý tộc.

Ánh sáng rực rỡ của những ngọn đèn ma tinh thạch soi tỏ đại sảnh chính rộng lớn; những dải tua rua vàng buông xuống từ mái cao, tạo thành một tấm màn lộng lẫy phủ trên không gian đại sảnh. Những khúc nhạc nhẹ nhàng và hoan hỉ vang vọng khắp căn phòng, mang theo cái hơi thở say đắm và xa hoa đặc trưng của thời kỳ ‹Kỷ nguyên Dạ Oanh› ở Typhon — giới quý tộc đến từ miền trung Typhon ưa chuộng thứ âm nhạc của thời đại trước ấy, bởi nó dường như khiến họ nhớ lại ‹quãng thời gian tươi đẹp› trước khi Đế quốc ban hành Tân chính; họ thích đắm mình khiêu vũ trong những giai điệu tựa tiếng dạ oanh, tưởng nhớ về cái thời mà quý tộc còn được hưởng vô số đặc quyền và nắm giữ toàn bộ tài phú của một vùng đất.

Thế nhưng, vào ngày nay, khi Tân chính đã thi hành được nhiều năm, họ cũng chỉ có thể hoài niệm đến mức ấy mà thôi, trong một khúc nhạc.

Những bữa tiệc riêng tư kiểu này, chỉ mời vài người bạn tri kỷ, vốn dĩ chẳng thể có nhiều khách đến dự; mười mấy vị khách được mời đứng thành từng nhóm ba bốn người, tùy ý trò chuyện trong đại sảnh. Rượu ngon và điểm tâm tinh xảo không đủ sức thu hút những vị khách đến từ giới thượng lưu ấy — gần như toàn bộ sự chú ý của họ đều dồn về cái bệ nhỏ được quây tạm ở giữa đại sảnh. Trên đó đặt một cỗ máy có hình dáng kỳ quái: khung sắt, cùng một hệ thống thanh nối và bánh răng phức tạp; những sợi chỉ bông xếp ngay ngắn giữa các thanh kim loại ở nửa trên của cỗ máy khiến người ta không khỏi liên tưởng đến chuyện ‹dệt vải›, nhưng thứ khung dệt có hình dáng kỳ quái đến vậy thì đây là lần đầu tiên mọi người được thấy.

Các vị khách cố ý hay vô tình dừng chân quanh cỗ máy, thì thầm bàn tán hoặc đoán già đoán non về lai lịch của nó và về dụng ý của gia chủ khi đặt nó ở đây — một tạo vật cơ khí có vẻ ngoài tầm thường, thậm chí có thể nói là xấu xí, hoàn toàn không ăn nhập với không khí của một bữa tiệc thượng lưu; đặt nó ngay giữa đại sảnh đương nhiên không phải để trang trí, vậy thì gia chủ bữa tiệc — Tử tước Hemir, một vị quý tộc xuất thân chính thống — đặt nó ở đó là để làm gì?

»Chắc lại là một thứ đồ chơi ma pháp mới lạ nào đó thôi,« trong đại sảnh, một vị quý tộc trẻ mặc áo khoác màu nâu sẫm thì thầm bàn luận với người bạn bên cạnh, »dù sao thì ông Hemir nổi tiếng là người thích mày mò những thứ mới lạ mà.«

»Tôi nghe nói đây là thứ ông ấy mang ra từ ‹Hiệp hội Công tạo Đế quốc›,« người bạn bên cạnh đáp lại, »lão pháp sư già tính khí quái gở ấy dạo này thân thiết với ông Hemir lắm...«

»Lão pháp sư già tính khí quái gở ấy ư? Hiệp hội Công tạo có nhân vật như thế à?«

»Ồ, đó là một nhân vật có tiếng đấy — nghe nói chính bà Windsor đứng ra bảo lãnh. Người ta bảo ông ta từng là thành viên cao cấp của Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia, vốn đã lui về ở ẩn, lần này là được lệnh chiêu mộ của Bệ hạ Hoàng đế mời ra...«

Những lời bàn tán thì thầm của các vị khách không kéo dài bao lâu; khi khúc nhạc dần chuyển sang êm dịu và trầm lắng, ánh mắt mọi người không hẹn mà cùng hướng về phía cửa đại sảnh. Những người hầu mặc áo ngắn màu đỏ sẫm mở ra cánh cửa nặng nề mà lộng lẫy ấy, và Tử tước Hemir xuất hiện nơi ngưỡng cửa — ông mặc chiếc áo khoác ngoài màu sẫm rộng rãi, đeo kính một mắt, thân hình cao gầy.

Vị tử tước chưa đầy ba mươi tuổi ấy nở nụ cười vui vẻ trên mặt — ông lúc nào cũng hớn hở như thế, quanh mình luôn phảng phất một bầu không khí như thể chuyện tốt đẹp sắp sửa xảy ra; và phía sau ông, có hai người xa lạ bước theo.

Một người trong số đó mặc đạo bào pháp sư màu đen, dung mạo già nua, khí chất âm trầm, vừa nhìn đã biết là hạng pháp sư lão phái tính khí quái gở khó gần. Người còn lại thì hoàn toàn không giống kẻ có tư cách xuất hiện ở đây: đó là một người đàn ông trung niên thấp bé, lưng còng, vẻ mặt căng thẳng; tuy đã khoác lên mình bộ áo khoác vải len mới tinh và bảnh bao, cả người vẫn rụt rè co ro như kẻ thân phận thấp kém. Ông ta dè dặt bước theo sau Tử tước Hemir và vị pháp sư áo đen, vẻ mặt căng thẳng như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngất xỉu.

Gương mặt xa lạ làm dấy lên sự tò mò của các vị khách, nhưng không ai thất lễ mà vội vàng hỏi han; họ chỉ giữ phong thái kín đáo của kẻ quý tộc, khẽ liếc hai vị khách phía sau Tử tước Hemir một cái, rồi lại dồn sự chú ý về phía gia chủ bữa tiệc.

Những người đến dự đều là bạn thân của Tử tước Hemir, đương nhiên không câu nệ đến thế; có người nâng ly rượu trong tay, cười lớn chào hỏi gia chủ: »Tử tước Hemir — cảm ơn rượu ngon và món ăn của ngài, bữa tiệc này quả thật khiến người ta khó quên, nhất là vật bài trí ở đây — bạn của tôi ơi, sao không giới thiệu với mọi người món đồ chơi mới của ngài đi?«

»Đây không phải đồ chơi đâu, Tử tước Dewey,« Tử tước Hemir với nụ cười rạng rỡ trên mặt, thong thả bước về phía giữa đại sảnh, đến bên cạnh cỗ máy hình dáng kỳ quái, rồi quay người lại đối diện với những vị khách mình mời đến, dang rộng hai cánh tay, dùng một tư thế khoa trương chỉ về phía cỗ máy sau lưng mình, »Đây là thời đại mới!«

»Dạo này ngài càng ngày càng thích dùng những từ ngữ khoa trương như thế,« một vị phu nhân đeo khăn che mặt không nhịn được cười, lắc đầu, »lần trước ngài giới thiệu với chúng tôi một ‹cỗ máy biết viết chữ› cũng nói y như vậy, tiếc là nó chỉ biết xé nát giấy...«

Hemir lập tức ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm túc nói: »Cỗ máy đó tôi đang cải tiến rồi, và tôi chắc chắn mình sẽ khắc phục được mấy cái bánh răng nhỏ phiền phức của nó — còn cỗ máy trước mắt này, xin cứ yên tâm, nó tuyệt đối sẽ không xảy ra vấn đề như lần trước đâu, nó đã là một tạo vật có thể dùng vào việc thực tế rồi!«

Sau đó ông khẽ nghiêng người, vẫy tay gọi người đàn ông trung niên mặc áo khoác vải len, vẻ mặt căng thẳng ấy bước lên: »Ông Martin, xin mời lên đây, trình diễn cho bạn bè tôi thấy thứ không thể tưởng tượng này.«

Thì ra kẻ trông thế nào cũng giống như đi nhầm chỗ này lại là người đến giúp vị tử tước trình diễn cỗ máy ư?

Các vị khách với vẻ mặt bừng tỉnh nhìn người đàn ông trung niên được gọi là ‹ông Martin› đến bên cạnh cỗ máy, nhìn ông ta tất bật kiểm tra các bộ phận, hiệu chỉnh những bánh răng, bôi dầu mỡ vào các khe hở giữa những linh kiện — khi đã tiếp xúc với cỗ máy, vẻ căng thẳng của người đàn ông trung niên ấy dường như lập tức biến mất; ông ta giống như một người thợ thủ công già dày dặn tay nghề, hoàn thành mọi công việc chuẩn bị bằng những động tác hoa mắt, rồi theo sự ra hiệu của Tử tước Hemir, khởi động cỗ máy.

Cùng với một làn sóng ma lực yếu ớt từ đáy cỗ máy, một tràng âm thanh kẽo kẹt kỳ lạ truyền ra từ giữa những bánh răng và thanh nối, ngay sau đó... tạo vật công trình học phức tạp này, ngay trước mắt mọi người, đã làm nên một chuyện kinh người:

Nó đang dệt vải!

Cỗ máy kẽo kẹt vận hành mấy phút, sau đó dừng lại dưới sự điều khiển của ‹ông Martin›, còn những vị khách vây quanh thì đã trợn tròn mắt.

Cuối cùng cũng có người thốt lên kinh ngạc: »Thần Tri thức trên cao chứng giám — Hemir, cuối cùng ngài cũng làm ra được một thứ có ích lớn rồi!«

Tử tước Hemir lộ vẻ kín đáo, ông đặt tay lên bụng mình, thốt ra một tiếng thở dài bằng giọng điệu như hát aria: »Tôi thật lòng mong kỳ tích công trình học này là do chính tay tôi làm ra, tiếc thay chuẩn mực quý tộc buộc tôi phải thành thật — cỗ máy này do chính tay ông Martin đây làm ra; vị tiên sinh đến từ quận Angre này là người thông minh thứ tư mà tôi từng gặp, ông ấy đặt tên cho cỗ máy là ‹máy dệt Angre›...«

Các vị khách quý tộc trong đại sảnh lại một lần nữa thốt lên những tiếng kinh ngạc nho nhỏ, và lần này, cuối cùng họ cũng nghiêm túc đánh giá ‹ông Martin› một phen.

Martin đứng run rẩy dưới ánh mắt của giới quý tộc, hai tay vô thức nắm chặt rồi lại buông lỏng; ông ta vừa sợ hãi bất an đến thế, vừa vui mừng kích động đến thế — cỗ máy từng bị người ta chế giễu của ông cuối cùng đã được công nhận, đã có cơ hội; một vị quý tộc đáng kính thậm chí còn đặc biệt tổ chức một bữa tiệc để trưng bày phát minh của ông, và hoàn toàn không có ý định chiếm đoạt danh dự của ông.