Chương 376 — Cuộc đàm phán nơi biên giới

Đối mặt với nụ cười thanh nhã và tràn đầy tự tin của Horsman, Green nhận ra vị đại quý tộc nổi tiếng với ánh mắt xa rộng và khứu giác nhạy bén trước mắt này thật ra chẳng hề mụ mị đầu óc chút nào; những cuộc tụ họp quý tộc diễn ra thường xuyên trên lãnh địa Bá tước Horsman từ mùa đông năm ngoái không đơn thuần chỉ là »giao dịch làm ăn«, mà qua từng lần trao đổi về dược tề luyện kim và kỹ thuật ma đạo, một tập thể lấy gia tộc Horsman làm đầu não, luôn giữ thế cảnh giác phòng bị đối với thế lực Cecil, đã hình thành.

Tập thể ấy có cùng một mục tiêu lợi ích, cũng có cùng một đối tượng đề phòng. Trớ trêu thay, mối lợi khổng lồ đã quy tụ tập thể này lại chính là do lãnh địa Cecil tạo ra, và thứ mà họ đề phòng cảnh giác cũng chính là lãnh địa Cecil.

Lãnh địa Cecil non trẻ là một vùng đất chảy tràn vàng bạc — đó là nhận thức chung mà mọi người dần dần hình thành vào khoảng cuối mùa đông năm ngoái. Ban đầu, giới quý tộc Nam cảnh vẫn chưa nhận ra những thương nhân dược tề luyện kim đi khắp nơi, cùng hệ thống Ma võng và máy móc hầm mỏ đang dần trải rộng kia rốt cuộc có giá trị lớn đến nhường nào; nhưng khi Bá tước Horsman quy tụ mọi người lại, sau khi trao đổi tình báo với nhau, các lãnh chúa quý tộc mới nhận thức được quy mô của từng ấy mối làm ăn đã lớn tới mức nào. Chỉ cần người có chút đầu óc tính toán sơ qua một chút, họ liền bị khối tài phú kinh người ấy làm cho trố mắt há mồm, rồi sau đó ý thức được rằng chút đồng vàng mà mình giành giật được trong quá trình này, đem so với khối tài phú mà cả gia tộc Cecil thu về, thật chẳng đáng kể gì.

Từng ấy vàng bạc đang chất đống trong kho báu của gia tộc Cecil, và kẻ đến sau này gom góp tài phú không phải bằng chiến tranh, nhưng lại vơ vét được nhiều hơn cả chiến tranh.

Thế nhưng, liều lĩnh đối đầu với cái họ Cecil là điều không sáng suốt. Bất kể gia tộc này đã từng trông ra sao suốt một thế kỷ qua, việc họ giành lại được vinh quang hiện nay là một sự thật không thể chối cãi, cho nên ngay cả bản thân nhà vua cũng phải cung kính, chu toàn mà đối đãi với gia tộc Cecil ngày nay. Nhưng nếu có thể tìm ra một lý do hợp lý, một lý do đủ để tập hợp đại đa số quý tộc Nam cảnh lại, đồng thời cũng nói được cho êm tai trước mặt vương thất… thì xem ra vấn đề cũng chẳng phức tạp đến thế.

»Nghe nói vị Công tước Cecil kia đã tập hợp được đội quân hàng nghìn người, điều này ít nhất chứng minh một chuyện: dẫu hành động của hắn có phần điên rồ, nhưng lý trí của hắn vẫn còn tồn tại, hắn biết mình phải nắm giữ đủ vũ lực mới bảo vệ được tài phú của mình,« Bá tước Horsman chậm rãi nói, »Đội ngũ này phần lớn là tân binh, nhưng số lượng vẫn rất đáng kể, hơn nữa nghe nói lãnh địa Cecil đã hai lần chống lại các đợt tấn công của quái vật từ vùng đất hoang Gondor. Tuy ta cho rằng đó hẳn là thực lực cá nhân của vị Đại Công tước truyền kỳ kia, nhưng điều đó cũng chứng tỏ quân đội Cecil đã từng thấy máu. Cho nên chúng ta phải tập hợp một lực lượng người ngựa thì mới bảo đảm được chu toàn.«

»Ngài cũng đã nhắc đến thực lực cá nhân của Đại Công tước Cecil… một truyền kỳ thời cổ đại, e rằng sẽ rất khó đối phó nhỉ?«

»Đúng vậy, đương nhiên là rất khó đối phó,« nói tới đây, Bá tước Horsman cuối cùng mỉm cười, »cho nên chúng ta phải nghĩ thêm cách để kìm chân bản thân vị Công tước kia, ít nhất khiến hắn tạm thời không rảnh bận tâm chuyện khác.«

Green nhìn chủ nhân của mình. Dẫu là kẻ đứng đầu tình báo trên lãnh địa, hắn cũng không phải lúc nào cũng nhìn thấu được toàn bộ tâm tư của vị bá tước này, nhưng hắn biết, e rằng Bá tước Horsman đã âm thầm sắp đặt rất nhiều thứ khác: »Ngài đã có cách rồi?«

»Cao Dương?? Công tước Cecil đâu chỉ phá hoại thể thống quý tộc của Ansur, kẻ mà hắn đắc tội còn nhiều lắm,« Bá tước Horsman nói với vẻ mặt tươi cười, »Ngươi có nghe nói dạo gần đây chuyện lãnh địa Cecil che chở cho những kẻ sùng bái tà thần không?«

»…Đương nhiên,« Green gật đầu, »Ta nhận được tình báo ngay từ đầu. Lãnh địa Cecil công khai tuyên bố sẽ tiếp nhận những kẻ bị Giáo hội Diệu Thần lưu đày, bị kết án là dị đoan tà giáo ấy.«

Bá tước Horsman khẽ gật đầu: »Giáo hội Diệu Thần đã thèm khát vùng đất Nam cảnh này từ lâu lắm rồi…«

»…Ngài định để đám truyền giáo sĩ đó cũng gia nhập vào?« Green lập tức nhíu mày, »Thứ cho ta nói thẳng, một khi đám thần quan ấy đã bước vào, muốn bảo họ rời đi e rằng chẳng dễ dàng gì…«

»Ta đâu có dâng cả món tài phú lớn cho người khác,« Bá tước Horsman lắc đầu, »nhưng sức mạnh của Giáo hội Diệu Thần vẫn có thể mượn dùng một phen. Đã họ muốn chiến đấu vì chúa của họ, thì cứ để họ chiến đấu vì chúa của họ đi.«

……

Đông cảnh Ansur, trước tòa »Bảo Kết Ước« sừng sững nơi vùng đệm biên giới, Công tước Silas?? Loren ngồi trên chiến mã đã theo mình bao năm, đón lấy luồng gió xuân lạnh buốt từ phía Tiphon thổi tới mà hít sâu một hơi. Hơi thở hơi lạnh ấy nhanh chóng tràn đầy buồng phổi, khiến tinh thần hắn khẽ phấn chấn lên.

Bảo Kết Ước cao lớn sừng sững trên một nền đá rộng, suốt gần cả mùa đông vừa qua, vô số nô công, thợ đá, thợ mộc và những kẻ siêu phàm đã dựng nên tòa thành này trong thời gian ngắn nhất, bằng cách không tiếc bất kỳ chi phí nào. Gần trăm nô lệ đã chết vì kiệt sức hoặc vì những tai nạn khác trong quá trình ấy, thậm chí có một kiến trúc sư đến từ Tiphon bị đá rơi từ trên vòm xuống đè chết. Nhưng cái giá đắt đỏ đến thế là xứng đáng — tòa thành kiên cố và to lớn này đã mọc lên sừng sững; dẫu thời gian thi công ngắn đến mức khó tin, thành Huyền Khuyết vẫn xứng đáng với ý nghĩa lịch sử mà nó sắp sửa đảm nhận.

Bảo Kết Ước pha trộn hai phong cách của Ansur và Tiphon, vừa có vẻ thanh nhã, tinh xảo của cung đình Ansur, vừa thể hiện sự trầm lặng, trang nghiêm của Đế quốc Tiphon qua những tòa tháp đen. Trước tòa thành, một khoảnh đồng bằng nhỏ rộng rãi là nơi để đội cận vệ và quần thần hai nước nghỉ ngơi, xem lễ; còn con đường dẫn tới tòa thành chỉ có một, Ansur và Tiphon mỗi bên chiếm giữ một phía của con đường ấy, và hiện giờ Silas?? Loren đang ở phía gần Ansur.

Hắn kiềm chế con chiến mã hơi có chút bồn chồn dưới thân. Con ngựa này đã cùng hắn giao tiếp với người Tiphon bao nhiêu năm trời, thậm chí còn học được cách nhận ra khí tức của quân nhân Tiphon. Bộ giáp, lá cờ treo và huy hiệu đeo trên người những binh sĩ Tiphon đứng bên kia đường đều khiến con chiến mã hơi căng thẳng. Sau đó hắn ngẩng đầu lên, nhìn sang bên kia con đường rộng, về phía thân ảnh đối diện với vị trí của mình.

Một nữ kỵ sĩ oai phong rạng rỡ cưỡi trên một con chiến mã màu nâu. Vị nữ kỵ sĩ ấy có mái tóc dài màu xám khiến người ta khó quên, dung mạo trông khá trẻ trung; nàng không đội mũ giáp, cũng không búi tóc, mà để mái tóc bay phất phơ trong gió, một đôi mắt sắc bén thì lộ ra từ dưới những sợi tóc đang bay ấy, giờ khắc này cũng đang đổ dồn về phía Silas?? Loren.

Silas?? Loren, kẻ mang khí chất võ nhân, mỉm cười nhẹ với vị nữ kỵ sĩ kia, chào hỏi một cách lịch sự mà vẫn giữ khoảng cách. Hắn đương nhiên biết vị nữ kỵ sĩ ấy là ai — người thừa kế gia tộc Wendel của Đế quốc Tiphon, nữ tướng sói trẻ nhất trong lịch sử, đồng thời là chỉ huy trưởng có địa vị cao nhất hiện nay của Thành Sói Mùa Đông. Từ khi nữ chỉ huy ấy tiếp quản Thành Sói Mùa Đông, các kỵ sĩ gia tộc Loren, thậm chí cả bản thân Silas?? Loren, đã không dưới một lần giao tiếp với nàng, hai bên có thể nói là »người quen cũ« rồi.

Chào hỏi xong, Công tước Loren không nhịn được mà ngoảnh lại nhìn thoáng qua Berk?? Loren, người thừa kế gia tộc Loren, kẻ cũng đang cưỡi ngựa đứng sau lưng mình. Berk cũng có thiên phú vượt xa người cùng lứa, được xem là niềm tự hào của Pháo đài Trường Phong trên mọi phương diện; thế nhưng, đem so với vị »tướng sói« đối diện kia, Berk thật sự còn quá nhiều chỗ chưa chín chắn.

Nhưng không sao cả, trải nghiệm và nỗ lực về sau có thể bù đắp được nhiều thứ. Trong người Berk có dòng máu ưu tú của gia tộc Loren, cũng có niềm tin mãnh liệt theo đuổi vinh quang; chỉ cần giữ được động lực ấy, sớm muộn gì chàng trai trẻ này cũng có thể một mình gánh vác một phương, nắm giữ Pháo đài Trường Phong.