제5장 난강오로, 황허를 밟고 오다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
이 소리가 갑자기 들려왔는데, 중기가 넘쳐흘러 분명 멀리서 들려온 것인데도 마치 그들의 귓가에 울리는 듯, 이미 사슴으로 변한 심목의 귀가 웅웅 울렸다.
그는 소리를 따라 바라보았다. 멀리 절벽 위에 몇몇 인영이 서 있었는데, 산기슭에서 절벽까지 육칠 리쯤 되는 거리라 심목은 이미 얼굴을 잘 알아볼 수 없었지만, 소리를 이렇게 멀리까지 그토록 또렷하게 전할 수 있는 자라면 보통 사람은 아닐 터였다.
축노파는 바구니를 끼고 웃으며 말했다. »천마? 무슨 천마? 이 늙은이는 그저 강가의 평범한 사람일 뿐이고, 이 사슴도 여느 사슴과 다름없이 이 늙은이가 기른 것이야……«
»심아, 달려!«
심목은 축노파의 목소리를 듣고 마음이 철렁했지만, 말을 하려 해도 소리가 나오지 않았다. 그는 떠나고 싶지 않았고, 축노파가 흉험을 당할까 걱정되었다.
»강가의 평범한 사람? 중기가 이렇게 넘치고 소리를 우리 귀에 또렷하게 전할 수 있는 평범한 노파라면 못 할 짓이지.«
그 산절벽 위에서 늙었으나 우렁찬 목소리가 냉소했다. »게다가 유마화생공을 우리 난강오로가 결코 잘못 볼 리가 없지. 가죽을 벗겨 옷을 짓고 천변만화하는, 이토록 악독한 수법을 우리가 똑똑히 보았는데, 아직도 발뺌할 셈인가?«
산절벽 위 또 다른 노인이 침음성으로 말했다. »유마화생공으로 사람을 소와 양으로 만들어 시장에 끌고 가 도살하고 파는 짓을, 너희가 적게 했겠느냐? 우리 정교의 많은 선배들이 심지어 너희 마두들 손에 소와 양으로 변해 한평생 밭을 갈고 풀을 뜯어야 했다! 네 수법은 우리를 속일 수 없다!«
또 한 노인이 측은한 목소리로 말했다. »사슴도 하나의 생명인데, 그 가죽과 영혼을 모조리 사악한 물건으로 연성하다니. 너를 죽이지 않으면 앞으로 얼마나 많은 생명이 네 손에 묻힐지 모르니, 너를 죽이지 않고 누구를 죽이겠느냐?«
축노파는 사슴으로 변한 심목의 미간을 문질러 만지다가 은침 한 개를 뽑아내며 낮은 소리로 말했다. »이 몇 늙은 잡놈들이 이 할미를 어쩌지는 못한다. 하지만 네가 곁에 있으면 이 할미가 너를 돌보느라 마음을 써야 하니, 어서 달려, 마을로 돌아가!«
심목은 더 이상 망설이지 않고 곧 몸을 돌려 내달렸다. 그는 사슴으로 변한 뒤 몸을 움직이기 불편하리라 여겼지만, 달려 보니 기우였음이 드러났다. 사람에서 사슴으로 변한 것이 조금도 불편하지 않았을 뿐 아니라 오히려 쏜살같이 달렸으니, 마치 태생부터 사슴이었던 듯했다.
»이 요망한 녀석이 달아나려 하다니? 네놈을 놓아주면 창생에 화를 끼치게 될 게 아니냐? 난강오자, 이번에 너희를 데리고 나와 수련케 하는 것이니, 저 사슴이 바로 너희 수련의 목표다. 그를 베어 목을 가져오너라!«
»예!« 다섯 목소리가 맑게 남녀의 소리로 뒤섞여 이구동성으로 대답했다.
산절벽 위의 몇몇 인영이 흔들리더니 절벽에서 뛰어내려 벼랑을 밟고 아래로 내달렸다. 그 속도는 달리는 말보다 빨랐다. 절벽 아래에 이르니 산속 폭포와 시냇물이 씻어내린 깊은 못이 있었는데, 그 다섯 사람은 기어이 물을 밟고 건너, 두 발로 수면을 디디며 내달아 심목이 변한 사슴을 향해 달려갔다.
축노파는 마음이 무거워졌다. »영체! 원태신장의 조예가 얕지 않구나. 심아의 속도로는 그들을 따르지 못하니, 틀림없이 따라잡히겠어!«
그녀가 막 가로막으려 할 때, 산절벽 위의 네 인영이 허공을 밟고 와 순식간에 그녀의 주위에 내려섰다. 아직 한 사람은 산절벽 위에 그대로 서서 오만하게 버티고 있었으며, 이쪽으로 오지 않았다.
»난강오로는 남황의 유명한 인물인데, 황허에 무슨 일로 왔는가?«
축노파는 눈알을 굴리며, 이 네 노인이 자신을 사방으로 둘러싼 것을 보고는 껄껄 웃으며 말했다. »이 황허는 흉험하기 그지없는데, 너희는 여기서 목숨을 잃을까 두렵지도 않느냐?«
오로 중 하나인 검은 수염의 노인이 냉랭하게 말했다. »황허에는 더러운 것들이 숨어 산다 하여, 살아남지 못할 요마귀괴들이 이곳에 숨는다더군. 그래서 우리 오로가 제자들을 데리고 특별히 요괴를 항복시키고 마귀를 없애러 왔다.«
»누가 요괴이고 누가 마귀인지, 누가 누구를 항복시키고 누가 누구를 없앨지는 아직 알 수 없지.«
축노파는 한손으로 바구니를 낀 채 다른 손으로 바구니에서 가위 한 자루를 꺼내고는, 눈이 어두운 노파의 모습으로 웃으며 말했다. »이 늙은이는 오랫동안 몸을 풀어 본 적이 없었지만, 다행히 예전 솜씨가 다 녹슨 것은 아니야. 너희 다섯 늙은 귀신들, 설마 나에게 옷으로 만들어지고 싶은 게냐?«
»요녀석, 우리 앞에서 감히 설치다니? 설치할 자격이나 있느냐?«
난강사로가 크게 외치며 몸을 움직여, 네 사람이 교차하며 축노파를 향해 덤벼들었다.
그때 은잔촌을 향해 전력으로 내달리던 심목은 뒤쪽에서 우르릉우르릉 천둥소리가 들려오는 것을 들었다. 그 천둥소리는 벼락을 동반했고, 새하얀 번갯빛이 산야를 밝혀, 햇빛보다도 몇 배나 더 눈부셨다!
그가 고개를 돌려 보니, 축노파가 서 있는 곳에서 드센 기세가 폭발하여 풀밭과 어지러운 돌들을 걷어올리고 있었으며, 천백 근이나 되는 큰 돌 몇 개가 갑자기 일어난 폭풍에 휘말려 우는 소리를 내며 밖으로 날아가는데, 그 속도가 지극히 빨랐다!
»할미가 무사할까……«
심목은 마음이 무거워졌는데, 갑자기 강면에서 첨벙첨벙 물소리가 들려왔다. 두 젊은 남녀가 수면을 밟고 내달리고 있었다!
그 남녀는 강물을 밟았는데도 몸이 강에 가라앉지 않았다. 발을 내딛고 떼는 속도가 너무나 빨라, 그의 내달리는 속도보다도 훨씬 빨랐다. 강물이 그들의 발등을 적시기도 전에 두 사람은 이미 티끌을 일으키며 사라졌다!
»이 두 사람은 절름발이 영감이 말한 답파지행의 경지에 이르렀구나. 지금의 나로서는 아직 할 수 없어. 그들의 실력이 나보다 강해!«
그 남녀는 강 한가운데를 밟고 달려 순식간에 심목을 앞질러 강면에서 강기슭으로 달려왔다. 보아하니 그를 앞에서 가로막을 작정인 듯했다.
심목이 고개를 돌리니, 한 사람은 그의 등 뒤에서 쫓아오고 있었고, 다른 두 사람은 그의 왼쪽 산등성이 사이를 쏜살같이 누비고 있었다. 두 사람의 모습은 때때로 빽빽한 수림에서 뛰어올라 나뭇가지 끝을 밟고 휘파람처럼 내달렸다. 다만 오래 버티지 못하고 이내 땅에 내려 숨을 고르지 않을 수 없었다.
그럼에도 그들은 곧 심목을 앞지르고 그의 앞으로 치고 나갈 터였다.
»그들에게 가로막혀서는 안 돼! 그들보다 한발 앞서 마을로 돌아가 절름발이 영감과 곽 영감께 할미를 구해 달라고 해야 해!«
심목은 이를 악물고 강기슭을 피해 비스듬히 수림 속으로 달려들었다.
계속 강기슭을 따라 내달리면 틀림없이 막힐 터였다. 강 한가운데의 두 사람은 속도가 너무 빨랐고, 수림 속을 달리는 두 사람은 속도가 다소 느렸으므로, 수림으로 뛰어드는 것이 도망칠 수 있는 유일한 길이었다.
»이 요망한 녀석, 네가 그 마두와 함께 사슴을 죽여 사악한 물건을 연성했으니, 달아날 생각 마라!«
심목이 막 수림으로 뛰어들었을 때, 수림에서 그를 가로막으려던 두 사람 중 한 남자의 속도가 갑자기 빨라져 다른 한 사람을 앞질렀다. 그러나 한 걸음 늦어, 심목이 변한 사슴이 그의 앞을 지나쳐 달려갔다.
»걱정 마라, 그는 도망치지 못한다!«
앞쪽에서 그 남녀는 태연한 기색이었는데, 여자가 가볍게 웃음 지으며 옷자락을 펄럭이고는 속도가 갑자기 빨라져 나뭇가지 사이를 나는 듯 뛰어올라 수림 속의 사슴을 쫓았다. 다른 한 남자는 서두르지도 느리지도 않게 다른 세 사람을 지휘해 포위하게 하고는 심목이 있는 쪽으로 달려갔다.
심목은 미친 듯이 내달렸지만 끝내 이 다섯 사람을 떨쳐내지 못했다. 떨쳐내지 못했을 뿐 아니라, 그들에게 몰려 은잔촌에서 점점 멀어져 차츰 황허 깊숙이 들어가고 있었다.
그는 은잔촌에서 십사오 년을 살았지만, 마을을 떠나 가장 멀리 간 곳도 십여 리에 지나지 않았다. 그런데 지금은 너무 멀리 와 버려, 사방의 길이 갈수록 낯설고 황량해졌으며, 심지어 길조차 없어졌다.
문득 심목은 앞쪽 산골짜기에 복숭아꽃이 흐드러지게 피어 있고, 복숭아꽃 숲에 사슴 떼가 살고 있는 것을 보고는 황급히 달려가 사슴 떼 속에 섞여들었다.
휘이——