제32장 황성에서 진세창을 처음 보다

심목은 온몸에 소름이 끼치는 것을 느끼고, 생각할 겨를도 없이 손을 들어 그 영검을 향해 뻗었다. 그러자 손바닥이 아려오며 영검에 손이 베였다. »목아……« 축할머니는 참지 못하고 한 소리를 냈지만 이정에게 눈길을 받고는 이내 말을 잇지 못했다. 심목이 그 영검을 움켜쥐자 영검이 그의 손바닥 안에서 요동치며 더 많은 상처를 냈다. 손바닥의 살과 피가 엉망이 되었으나 그의 원기는 웅혼하여 손을 굳게 지켰고, 이에 칼날이 그의 손을 끊어내지는 못했다. 그러나 다음 순간, 세 번째 영검이 검들의 대열에서 떨어져 나왔고, 그 뒤로 네 번째, 다섯 번째가 뒤를 따랐다! 천심의 눈빛이 흔들렸다. 승부는 이미 정해진 것이었다. 심목은 나이도 자기보다 어려 벌써 이 지경까지 수련했으니 결코 나쁘지 않았다. 그러나 심목에게는 어차피 손이 둘뿐, 몇 자루나 잡을 수 있겠는가? 그 순간, 천심의 동공이 움츠러들었다. 심목이 두 손을 쉴 새 없이 내저으며, 마치 수십 개의 팔이 돋아난 듯 그의 영검들을 하나하나 손에 담아냈던 것이다! 그의 검이 아직 찌르기도 전에 검자루를 심목이 잡아버린 것이다! 령명팔결 제팔식, 만비금강! 천심의 안색이 잠깐 흔들렸다. 원기실이 떨리자 심목의 손안 영검들도 격렬하게 뛰어올라 손아귀를 빠져나가려 발악했다. 동시에 나머지 검들이 심목의 두 눈과 목덜미를 향해 날아왔다! 심목은 이때 다섯 자루의 검자루를 두 손에 움켜쥐고 있었고, 남은 검은 일곱 자루. 그 일곱 검이 합쳐서 찔러오며, 공중에서 칙칙칙 회전하더니 가락추처럼 돌아 그의 머리를 뚫어내고 목구멍에 커다란 구멍을 뚫고자 했다! 축할머니는 차마 보지 못하고 고개를 돌렸다. 그때 심목이 호통을 터뜨렸다. 뭉클한 원기가 몸을 터져 나와 등 뒤의 도축도를 끌어올려 한 칼을 내리찍었다. 짤랑—— 그 일곱 검이 거의 동시에 끊어지며 동시에 땅에 떨어졌다! »이토록 굵은 원기실이라니!« 천심은 마음속으로 놀랐다. 심목의 이 일격은 불시에 터져 나와 그는 전혀 대비할 수 없었고, 게다가 심목의 원기실은 상식에 닿지도 않을 만큼 굵어서 소름이 끼쳤으며, 도축도에 담긴 힘도 터무니없이 컸다! 게다가 그 도축도는 터무니없이 예리하여 원기를 머금은 신병보다 더 예리했고 더 질겼다. 심목의 그토록 강한 힘에다, 소름 끼치도록 예리한 도축도까지 더해지니 그의 일곱 영검을 끊어내는 것은 식은 죽 먹기였다! 마음속의 공포가 채 가시기도 전에, 심목이 갑자기 손을 털어 손에 든 다섯 영검을 그에게 던져 보냈다. 영검이 파공을 가르며 칙칙 울었고, 속도는 상상조차 되지 않았다. 천심은 그러나 미소를 지었다. 손바닥을 들어 올리자 원기실이 휘몰아쳐 다섯 영검을 감싸려 들었고, 동시에 검주머니에서 또 몇 자루의 검이 튀어나왔다. 그의 검주머니는 크지 않아 담을 것이 많지 않을 듯했건만, 영검이 한 자루 또 한 자루 날아오니 기이하기 그지없었다. 그런데 천심의 원기실이 날아온 다섯 영검에 감겨드는 순간, 그의 안색이 훌쩍 변했다. 심목의 섬뜩한 원기가 검신 안에 숨어 있어, 펄펄 끓어오르는 원기실은 영검을 감싸기도 전에 산산이 부서졌던 것이다! 천심의 반응 또한 재빠르다. 검주머니에서 날아오던 검들이 곧바로 날아온 다섯 검을 막아서려 들었다. 같은 순간 심목이 한 걸음을 내디뎌 앞으로 내달렸다. 천심은 재빨리 손가락을 등 뒤로 가리키자 또 한 자루의 영검이 뿜어져 나와 심목을 맞받았다! 심목의 입에서 이상한 소리가 흘러나왔다. 소리는 짧아 스쳐 지나갔으나 이상한 음률을 머금고 있었다. 기이하고, 기괴하고, 음습하다. 그 소리와 함께 소년의 인결이 펼쳐졌다. 꽃을 잡는 인을 죄어, 천심과 한 장 남짓 거리에서 인을 한 번 내리쳤다! »사마야!« 천심은 그의 장풍이 얼굴에 닿는 것을 느꼈으나 위력은 없었다. 정신을 가다듬어 다섯 검을 막아내려는데, 그 순간 영혼이 몸 밖으로 튀어나와 심목의 손바닥 안으로 빨려 들어가, 공포에 질려 혼이 봄날개를 떨었다. 톡! 톡! 톡! 톡! 톡! 다섯 번의 가벼운 소리가 이어졌다. 통제를 잃은 다섯 검이 차례로 그의 몸 속으로 박혀 들어가, 그의 육체를 하늘 높이 떠올린 뒤 뒤로 넘어지게 했다. 쾅—— 마을 한복질에 고깃간 간판이 걸린 기둥이 흔들렸다. 천심의 시체가 그 위에 걸려 머리를 늘어뜨린 채 미동도 하지 않았다. 심목의 손바닥은 아직 피를 흘리고 있었다. 그가 불끈 움켜쥐니 피가 질척이며, 손안의 천심의 영혼도 으스러졌다. 유마자재인, 혼박을 잘 멸하다. 심목이 고개를 돌려 미소 지었다. »할머니, 제가 이겼어요.« 축할머니는 안도의 한숨을 내쉬었다가 이내 성이 났다. »이 놈아, 손을 깨고 돌아오면 내가 죽여버릴 거야! 피는 몸에 닦지 마, 새로 지은 옷에 묻히면 빨아도 안 지워져, 그것도 내가 죽여버릴 거야!« 이정의 눈길이 유유하게 앉아 있는 목비람에게 내려앉았다. »목 형, 당신 제자가 졌으니 내려다 주워 수의를 입혀 관에 넣어 드릴까?« 목비람이 고개를 들어 기둥에 걸린 천심의 시체를 바라보며 고개를 저었다. »그의 시신을 데리고 돌아가 잘 장사지낼 것이오. 다만 이 소인이 명색 깊은 수양을 지녔음에도 마공과 마음을 쓰고 수법이 비열하니, 내가 가볍게 여길 수 없소.« 그는 심목이 천심을 처치한 그 한 수, 유마자재인을 가리킨 것이다. 이 인법을 본 적은 없으나 심목의 입에서 나온 것이 마음이라면, 심목이 쓴 것은 당연히 마공이었다. 그는 알아볼 수 있었다. 심목의 수양은 무르익고 두터워 천심보다 훨씬 깊었으나, 생사의 몸살을 많이 겪지 않은 듯 다소 풀어지지 못해 힘을 온전히 펴지 못하고 있었다. 마공으로 이기는 것은 그에게 있어 그저 재주 부림에 불과하여 가볍게 여길 것이었다. 이정의 눈이 흔들렸다. 그도 심목이 어디서 마공을 배웠는지 알 수 없었다. 상대의 혼박을 몸 밖으로 끌어내 죽이는 것은 참으로 음흉한 수법이었다. 마을에서 정통 마도 출신은 축할머니뿐. 혹시 그녀가 심목에게 전수한 것인가? 이정이 낮은 소리로 말했다. »목아, 남의 혼박을 멸하는 것은 하늘의 화를 부르는 일이다. 이런 수법은 될 수 있으면 쓰지 마라.« 심목은 급히 고개를 끄덕였다. 이정이 맞은편의 목비람을 보며 말했다. »비어 있는 관이 열 한 기 더 있다.« 목비람이 눈을 내리깔았다. »관과 수의가 만들어졌으니 당연히 써야지요.« 이정: »하겠습니다.« 목비람이 일어섰다: »하시지요.« 이강수용진이 폭발하듯 가동했다. 그의 뒤에 선 난강파의 열 명 고수가 기세를 터뜨리며 목비람의 기세와 한 줄기로 이어졌다. 휘르르르—— 강물이 세차게 흐르고 수기가 밀려들자, 작은 은잔촌 안에 갑자기 거대한 강 하나가 생겨났다. 물결이 하늘을 치솟았다! 이처럼 물이 소용돌이치는 흐름이 바로 허허벌판 남쪽의 이강이었다! 목비람과 난강파 열 고수가 이 작은 소용돌이치는 이강 위에 서서, 이강 속에서 수없이 많은 비검들이 물속을 날아다니며 은빛을 번뜩이는 것을 바라보았다. 마치 몸집이 보잘것없는 작은 물고기들 같았다. 난강파는 검술로 이름이 높다. 이 문파의 검술은 남강에서 최고 수준이라 할 만하다. 이강의 열 명 고수에다 교주 목비람까지 나서 이 이강수용진을 펼치니, 쓰인 비검의 수는 상상조차 되지 않았다! 축할머니가 난강오허와 싸울 때, 난강오허의 수장 제안빙의 만인검박 속에는 6,842자루의 검이 숨어 있었다. 그것은 이미 무시무시할 만큼 많은 것이었다. 그런데 지금 이강수용진 속의 검은 제안빙의 만인검박에 숨은 검의 열 배가 넘었다! 수만 자루의 비검이 물속에서 한 마리 용을 이루었다. 비검으로 된 은룡, 그 은룡의 몸 안에서 무수한 검광이 굽이쳤다. 이 검들은 끊임없이 움직이며 곧 폭풍과 물결을 일으키려 하고 있었다! 이런 섬뜩한 검진을 심목은 예전에 본 적도 없었고, 상상조차 하지 못했던 것이었다! 검진이 한 번 터지면, 은잔촌은 그대로 무너질지도 모른다! 이정은 여전히 들것에 기대어 앉아, 앞의 섬뜩한 검진에도 표정 변화가 거의 없었다. 낮게 말했다. »맹수.« 맹수는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 마치 이 이강수용진의 묘미를 살피는 듯했으나, 그의 눈구멍은 텅 비어 있어 눈알이 없었으니 어찌 볼 수 있겠는가! 무수한 예리한 검이 날카로운 고함을 내질렀다. 분노한 용이 사나운 면모를 폭발시키듯 파공을 가르며 은잔촌 위로 하늘을 덮으며 짓쳐왔다! 맹수는 한 손으로 대나무 지팡이를 들어 올려 날아드는 무수한 검광을 톡톡 찍었다. 낮게 길게 읊조렸다. »내게 용을 베는 기술이 있으니, 오늘 이강을 부수리 —« 띵. 맑은 충돌 소리가 모든 검의 고함을 덮었다. 이어 반공의, 보이는 것만 같으면 모든 것을 부술 것 같은 은룡의 몸이 경직되었고, 그다음 휘르르르 하는 소리와 함께 무수한 검비가 흩어져 내리며 따닥따닥 땅에 꽂혔다. 맹수는 가볍게 대나무 지팡이를 들어올렸다. 물로 이루어진 작은 이강이 그의 지팡이에 떠올라, 이내 이강이 무너져 큰 강의 형체를 이루지 못하고 큰 물덩어리가 하늘에서 쏟아져 내렸다. 맹수는 읊조림을 끊지 않은 채 물속을 걸었다. 발바닥이 수면에 닿지 않았고, 손에 쥔 지팡이가 이리저리 찍었다. 이강의 한 고수를 한 번 찍으니 이마가 터졌으며, 지팡이 끝이 그의 뒤통수를 뚫고 나왔다. 다른 이가 손을 들어 막으려 하자, 대나무 지팡이가 그의 손바닥을 꿰뚫고는 이내 가슴을 관통했다. 맹수는 이강의 머리에서 이강의 꼬리까지 걸었다. 그의 뒤로 시체들이 하나둘 공중에서 떨어졌고, 마침내 목비람과 마주쳤다. 두 사람의 그림자가 엇갈려 스쳐 지나간 그 찰나, 심목은 두 사람이 대체 몇 번이나 맞붙었는지, 어떤 통사를 썼는지 도무지 알아보지 못했다. 목비람이 땅에 내려앉아 두 걸음을 앞으로 나아갔다. 그러나 맹수의 입에서 흘러나온 »오늘 이강을 부수리« 라는 말은, 강 자를 갓 내뱉은 순간이었다. 음이 아직 땅에 닿지도 않았다. »맹수, 네가 누군지 알고 있다. 네가 여기에 숨어 있을 줄은 꿈에도 몰랐다. 눈을 잃고도 이토록 실력이 남아 있을 줄은 더구나 몰랐어!« 목비람이 이 말을 내뱉자 안색이 갑자기 흙빛이 되었다. 이정 앞에 주저앉으며 낮게 말했다. »우리 난강검파는 강가에 의지해 살기에 풍습은 물로 장사하는 것이오. 시신은 흙에 닿을 수 없으니, 도우시어 마무리해 주시오.« 이정이 가볍게 고개를 끄덕였다. »걱정 마라. 문 바로 앞이 강이다.« »신창을 뵙게 되어, 죽어도 원이 없구나!« 목비람은 마지막 숨을 뱉으며 미소를 머금은 채 숨을 거두었다. 심목이 그의 뒤로 돌아가자 섬뜩했다. 목비람의 뒤통수가 뚫려 커다란 구멍이 나 있었던 것이다.