第32章　荒城に初めて見る鎮世の槍

沈牧は身の毛もよだち、考える暇もなく手を上げてその霊剣を掴んだ。途端に掌が痛み、霊剣に切り裂かれる。「牧……」祝姥姥は思わず声を上げたが、里正に睨まれて口を噤んだ。沈牧はその霊剣を握りしめる。霊剣は掌の上で跳ね、彼の手に次々と傷を作り、掌は血と肉が混ざり合って見分けがつかなくなった。だが彼の元気は雄渾で、掌を護り、剣に断ち切られるには至らない。しかし次の瞬間、三本目の霊剣が列を離れ、続いて四本目、五本目！　千尋の目が閃いた。勝敗はすでに決した。沈牧は自分より年下であり、ここまで修めてきただけでも十分に強い。だが、所詮は両の手、何本の剣を掴めるというのか。その刹那、千尋の瞳孔が縮む。沈牧が両手で次々と掴みかかるさまは、まるで数十本の腕が生えたかのようで、彼の霊剣の一本一本をことごとく手中に収めていく！　彼の剣はまだ突き出されぬうちに、沈牧に柄を握られていた！　霆鳴八訣第八式、万臂金剛！　千尋の顔色がわずかに変わり、元気の糸が震える。沈牧の手中の霊剣も激しく跳ね、いまにも掌から逃れ出ようとする。それと同時に、残る幾本もの剣がそろって沈牧の両目と喉をめがけて突き出した！　沈牧はこのとき両手で五本の剣の柄を掴んでおり、残りは七本。この七本が束になって刺し込んでくる。剣は空中でシュウシュウと唸りながら独楽のように回転し、彼の頭を貫き、喉に大穴を穿たんとしている！　祝姥姥は目を背けたくなる思いだったが、突然、沈牧が怒声を発し、太くおぞましいほどの元気が身を破って溢れ出し、背中の殺猪刀を巻き上げて一太刀に振り下ろした。ガラン——この七本の剣はほとんど同時に斬り落とされ、同時に地に落ちた！「なんと太い元気の糸だ！」　千尋は心中驚いた。沈牧のこの一刀は不意打ちで、彼には少しの備えもなかった。しかも沈牧の元気の糸は道理に外れており、恐ろしいほど太い。刀に宿る力もまた、尋常ではなかった！　そしてあの殺猪刀ときたら、これも尋常を外れて鋭く、蘊元神兵よりも鋭く、粘り強い。沈牧のそれほどの強大な力に、このうえなく鋭い殺猪刀が加われば、彼の七本の霊剣を断ち切るなど造作もない！　心中の愕然もまだ消えぬうちに、沈牧が急に手首を返し、手中の五本の霊剣を彼に向かって投げ放った。霊剣は空を裂き、シュウシュウと鳴り、その速さは想像もできないほどである。千尋はしかし笑みを浮かべ、掌を上げる。元気の糸が唸りを上げて噴き出し、五本の霊剣に巻きかかる。同時に、剣嚢からさらに幾本もの霊剣が飛び出した。彼の剣嚢は大きくは見えず、そう多くのものは入りそうにない。しかし霊剣は一本また一本と飛び出し、実に奇妙である。思わぬことに、千尋の元気の糸が飛来する五本の霊剣に巻きついた途端、彼は顔色を変えた。沈牧の凄まじい元気が剣身の中に潜んでおり、それは澎湃として、元気の糸は霊剣を絡め取る前に撃ち破られてしまう！　千尋の反応も素早く、剣嚢から飛び出した幾本かの霊剣がたちまち射来する五本の霊剣を阻む。同じ瞬間、沈牧が踏み出して突進してくる。千尋はすかさず背後を指さし、さらに一本の霊剣が射出され、沈牧を迎え撃つ！　沈牧の口から奇妙な音が漏れた。短い、一瞬の音であったが、そこには名状しがたい律が宿っていた。奇怪で、詭譎で、陰邪。その音に伴うのはこの少年の印法、拈花を印となし、千尋までまだ一丈余りの距離で、一印を打ち出した！「娑摩耶！」　千尋は掌風が面を打つのを感じたが、威力はない。五本の霊剣を専心に防ごうとした刹那、魂が突然に身体を飛び出し、沈牧の掌中へ吸い込まれた。彼は肝胆を砕かれるほどに驚いた。トッ！トッ！トッ！トッ！トッ！　連続する五つの軽い音が響く。彼の制御を失った五本の霊剣は前後して彼の躯に突き刺さり、彼の身体を高く持ち上げ、後方へ落ちていった。ドン——村の中心、肉屋の旗を掲げた柱が揺れた。千尋の屍体がそこに引っ掛かり、頭を垂れ、ぴくりとも動かない。沈牧の掌からはまだ血が流れている。彼は突然ぎゅっと握り締め、血漿がぶちゅっという音を立て、掌中の千尋の魂魄も捏ね潰された。幽魔自在印、魂魄を滅ぼすに長ず。沈牧は振り返り、笑みを浮かべた。「婆ちゃん、俺の勝ちだ。」　祝姥姥はほっと息をつき、それから大いに怒った。「この小僧っ、手を傷つけおって、帰ったらぶち殺してやる！　血を身体に擦りつけるんじゃないよ、新しく拵えた着物が汚れたら洗っても落ちやしない、それもぶち殺してやるからね！」　里正の目は幽かに光り、面前に坐る沐悲嵐に落ちた。「沐兄、そなたの弟子は敗れた。降ろして寿衣を着せ、棺に納めてやるか？」　沐悲嵐は顔を上げ、柱に掛けられた千尋の屍体を見て、首を振った。「私は彼の遺骸を持ち帰り、丁重に葬ろう。それよりもこの若者、あれほどの深遠な修を備えていながら魔功と魔音を用いるとは、実に卑劣な手段。私には軽蔑すべきものと映る。」　彼が指すのは、沈牧が千尋を撃ち殺したあの一撃、幽魔自在印である。彼はこの印法を見たことがなかったが、沈牧の口から漏れたのは魔音であり、ならば沈牧が用いたのは魔功に違いない。彼に見て取れたのは、沈牧の修が磅礴深遠で、千尋よりもはるかに厚く深いこと。しかしどうやら生死の研鑽をさほど経ておらず、どこか解き放てず、実力を十全に咲かせられないでいる。魔功で勝つ——彼の目には、それはただの小細工であり、軽蔑すべきものであった。里正の目が閃く。彼もまた、沈牧がどこで魔功を学んだのか知らなかった。まさか相手の魂魄を体内から引き出して煉り殺すとは、まことに陰険な手段である。村の中で正統な魔道の出といえば、祝姥姥しかいない。まさか彼が沈牧に伝えたのか。里正は静かに言った。「牧児、人の魂魄を滅ぼすのは天和を損なう。そのような手段はなるべく使うな。」　沈牧は慌てて頷いた。里正は向かいに坐る沐悲嵐を見て言った。「まだ十一の棺が空いている。」　沐悲嵐は眉を伏せて言った。「棺と寿衣が整ったのなら、用いるしかあるまい。」　里正は言った。「請。」　沐悲嵐が立つ。「請。」　漓江水龍陣が轟然と起動し、彼の背後に控える瀾江派の十人の高手の気勢が爆発し、沐悲嵐の気勢と一つに連なった。ザァッ——江水は滔々と流れ、水気が満ち、小さな隠残村に突如として一本の大河が現れ、水の波は天を覆わんばかり！　この流転する水勢こそ、荒墟南方の漓江である！　沐悲嵐と瀾江派の十人の高手はこの小さな滔々たる漓江の上に立ち、漓江の中には無数の飛剣が行き交い、銀の光がきらめいて、きわめて小さな游魚のようである。瀾江派は剣術で名高い。この門派の剣術は南疆でも頂点と言ってよい。漓江の十人の高手に加え、掌教沐悲嵐がこの漓江水龍陣を繰り出せば、用いられる飛剣の数は想像を絶する！　祝姥姥と瀾江五老が争ったとき、瀾江五老の首領齊雁冰の万刃剣魄には六千八百四十二本の剣が収められていた。それだけでも恐ろしい数である。そして今、漓江水龍陣の中の剣は、齊雁冰の万刃剣魄の蔵剣の十倍に及ぶ！　数万に及ぶ飛剣が水中で一本の龍を成す。飛剣で組まれた銀龍であり、無数の剣光が銀龍の体内を流れ、それらの剣は絶え間なく動き続け、いまにも風を興し波を立てんとしている！　これほどの凄絶な剣陣を、沈牧はかつて見たことがなく、思い描くことさえできなかった！　剣陣がひとたび放たれれば、隠残村とて壊滅するだろう！　里正は相変わらず担架に倚りかかり、目の前の凄絶な剣陣にも表情をさほど変えず、静かに言った。「盲叟。」　盲叟は顔を上げ、この漓江水龍陣の奥義を見るかのように仰いだ。しかしその眼窩は空ろで、目玉など一つもない。どうして見えようか。無数の利剣が鋭い嘯きを放ち、怒れる龍が凶残な一面を現したかのように、空を裂いて隠残村へと覆いかぶさってくる！　盲叟は片手で竹杖を持ち上げ、射来する無数の剣光に点を打ち、静かに長吟した。「我に屠龍の技あり、今日漓江を破らん——」チン。一声の清い響きがすべての利剣の嘯きを圧し、続いて空中の、すべてを滅ぼし得るかに見えた銀龍の躯が硬直し、それからザッと無数の剣の雨が降り注ぎ、トツトツトツと地に突き立った。盲叟はそっと竹杖を掲げた。大水でできた小型の漓江が、彼の一杖によって掲げ上げられ、続いて漓江は崩れ、大河の形を成し得なくなり、一片また一片と大水が天から降る。盲叟は口に長吟を絶やさず、水中を歩む。足の裏は水面に触れず、手の竹杖がそこかしこを点す。一人の漓江の高手が彼に一点され、眉間が炸裂し、杖の先が後頭部から突き出た。別の一人が手を上げて防ぐが、竹杖は手のひらを貫き、続いて胸を刺し貫いた。盲叟は漓江の端から端へと歩み、その背後では次々と屍体が空中から落ちていく。そして沐悲嵐と対面し、二人の身形が交差する。この一瞬、沈牧には二人が幾度斬り結び、幾つの神通を繰り出したのか、まるで見えなかった。沐悲嵐が地に降り、二歩前へ進んだ。盲叟の口にあった「今日漓江を破らん」の、江の字が吐き出されたばかりで、その音はまだ地に落ちてもいない。「盲叟、私はお前が誰か知っている。まさかここに隠れていたとは、まして目を潰された後もなおこれほどの実力を持とうとは！」　沐悲嵐がそう言った途端、顔色が突然に惨白となり、里正の前に坐り、静かに言った。「我ら瀾江剣派は江に寄り添って生きる。習いとして水葬とし、屍体は土を見てはならぬ。どうか道兄、お計らいを。」　里正は静かに頷いた。「安心せよ、門の先が江だ。」「神槍を見られたこと、死して悔いはない！」　沐悲嵐は最後の息を吐き出し、笑みを浮かべて果てた。沈牧が彼の背後へ回り込むと、はっとした。沐悲嵐の後頭部は洞開し、大きな穴が穿たれていた。