제6장 어린것, 바람을 밟고 원숭이 아가리에서 살아나다

»설마 저 여자가 이 가느다란 실로 이 검을 조종하는 건가? 그런데 이렇게 가느다란 실로 어떻게 검의 방향을 바꾸는 거지?«

심목은 그 오묘함을 미처 헤아릴 겨를도 없이 곧바로 내달렸다. 그때 둑 하는 소리와 함께 그 검은 그의 몸을 스쳐 지나가더니 큰 나무 한 그루에 박혀 나무 몸통 깊숙이 들어갔다. 그 검은 마치 살아 있는 것처럼 나무 몸통 속에서 두어 번 꿈틀거렸으나 빠져나오지 못했다. 이윽고 그 여자가 하늘하늘 다가와 가느다란 손으로 검자루를 움켜쥐고 보검을 나무에서 뽑아내며 안타까워했다.

»내 백호 진원이 아직 충분히 강하지 못해, 팔이 손가락을 부리듯 검을 다루지 못하겠어...«

»청 사매, 진원을 가느다란 실로 바꾸어 검을 부려 적을 베다니, 그것만으로도 대단한 거야.«

그녀와 함께 물결을 밟고 달리던 남자가 그녀 곁으로 다가와 부드럽게 웃으며 말했다.

»네게 부족한 것은 수위가 아니라 화후다. 이번에 사부님이 우리를 황허로 데리고 와 수련시킨 것도 바로 이 약점을 메우게 하려는 것이지. 그동안 우리는 저마다 제멋대로 수련만 해왔고 실전이 없었어. 그런데 이제 이 꼬마 마두가 바로 우리의 실전 기회다. 너는 곧 기어비검을 익힐 수 있을 거야.«

뒤따라온 다른 세 소년 중 하나가 웃으며 말했다.

»이 꼬마 마두가 사슴으로 변했는데, 사슴은 본래 몹시 날래니 사매의 어검을 피할 수 있었던 거야.«

그 청 사매는 기운이 크게 올라 계속 어검으로 심목을 찔러대며 교태롭게 웃어 말했다.

»곡 사형, 먼저 손을 쓰지 마세요. 이 꼬마 마두는 저한테 남겨서 검 연습을 하게 해주세요.«

곡 사형은 곧 그녀와 함께 물결을 밟고 달렸던 젊은 남자였다. 그는 말을 듣고 고개를 끄덕이며 웃었다.

»세 사제, 우리 함께 청 사매의 검법을 감상하는 게 어떻겠나.«

심목은 온 힘을 다해 등 뒤에서 날아오는 검광을 피하면서 마음속으로 의아해했다.

»기어비검? 설마 그 여자 손에 쥔 실은 진짜 실이 아니라 그녀의 원기란 말인가? 원기로 이런 일까지 해낼 수 있다고? 보검을 조종하다니? 나도 할 수 있을까?«

그는 백정을 따라 돼지 잡는 칼을 배웠는데, 백정은 두 손으로 칼을 다루는 것만 가르쳤을 뿐 원기로 칼을 다루는 법은 가르쳐준 적이 없었다. 그는 이 방면에 대해 아는 것이 전혀 없었다. 청 사매가 기어비검하는 것을 보고 심목도 마음이 움직였다. 기어비검이 가능하다면 원기로 다른 것들도 부릴 수 있지 않을까? 그러나 청 사매가 다시 어검으로 추격해 오는 통에 그는 생각할 겨를이 없었다. 게다가 그는 지금 축노파에게 미록으로 변해버린 몸이라 손발이 불편했고, 체내의 원기도 죽은 듯 가라앉아 평소처럼 활발하지 못했다.

쉬익——

검광이 번뜩이며 뒤에서 덮쳐와 심목의 등을 스쳐 지나갔다. 심목은 등이 서늘해지더니 이내 화끈거리는 아픔이 밀려와, 청 사매의 검에 등이 베였다는 것을 알아차렸다.

»큰일이다. 미록이 아무리 빠르다 한들 진짜 몸처럼 날렵하지는 않으니, 할머니가 나를 사슴으로 만들어버린 데다 상처까지 입었으니 아마 이번엔 벗어나기 어렵겠구나...«

그가 겨우 그런 생각에 이르렀을 때, 갑자기 자기 입이 찢어지는 것을 느꼈다. 그것은 진짜로 찢어진 것이 아니라, 사슴 가죽의 입 부분이 그의 몸에서 떨어져 나간 것이었다! 심목은 곧 축노파가 자기에게 어서 달아나라며 낮은 소리로 ‘그’의 미간에서 은침 하나를 뽑아냈던 일이 떠올랐다. 그 은침이야말로 바로 천혼을 고정한 그 침이었다! 이윽고 그의 머리가 사슴 가죽에서 분리되었다. 뒤에서 검기가 허공을 가르며 츠츠 소리를 내며 그를 향해 내리그었다. 심목은 필사적으로 앞으로 달려 사슴 가죽 밖으로 몸을 뿜어내듯 빠져나왔다. 그는 데굴데굴 굴러 십여 장 밖까지 나가떨어졌다가 곧 몸을 일으켜 다리를 놀려 미친 듯이 내달렸다. 그의 등 뒤에서 그 사슴 가죽은 청 사매의 기어비검에 산산이 잘려 나갔다. 검은 흩날리는 꽃잎 같고 오가는 모양이 번개 같았으니, 이 여자가 심목을 추격하는 동안 검법이 크게 늘어난 것이 분명했다! 심목이 사슴 가죽의 속박에서 벗어나느라 어쨌든 한순간 지체한 사이, 한 소년이 숲 위로 나뭇잎을 밟고 달려 하늘에서 내려와 그의 앞을 가로막았다. 두 사람의 거리는 불과 두세 장. 두세 장의 거리는 눈 깜짝할 사이에 닿는 것이니, 다음 순간이면 두 사람은 얼굴을 맞대게 될 터였다! 심목은 방향을 틀 겨를이 없었다. 머릿속에 다른 어떤 생각도 없이 몸이 저절로 절름발이 노인이 전수한 다리 기술을 펼쳤다. 머리를 아래로 하고 다리를 위로 하여 회오리처럼 걷어찼다!

»청룡비!«

그 소년은 심목보다 몇 살 위였다. 그는 비웃는 웃음을 지으며 두 손으로 막아섰다. 두 팔에서 푸르스름한 빛이 흘러나오더니 비늘로 뒤덮인 용의 발톱이 두 손 피부 위로 떠올랐다. 이어 심목의 다리와 그의 팔이 부딪쳐 쟁쟁, 두 번의 쇠붙이 부딪는 소리가 울렸다. 그 소년은 얼굴의 웃음이 채 사라지기도 전에 움 하고 신음하며 발을 붙이지 못하고 걷어차여 물러날 수밖에 없었다. 그의 두 팔 소매가 펑펑 터져 나갔고, 두 소맷자락은 종이 나비처럼 펄럭이며 조각들이 하늘에 흩날렸다. 보아하니 그의 두 팔에는 용의 발톱 문신이 새겨진 듯했는데, 용의 발톱이 팔을 휘감고 있었다. 그러나 심목의 두 다리를 정면으로 받아낸 탓에, 그의 두 팔은 순식간에 벌겋게 붓고 말았다.

»네 다릿속에 쇠덩이가 들어 있냐?«

소년은 아픔에 두 손이 부들부들 떨렸다. 그는 놀라고 분한 나머지 눈길을 심목의 발로 돌렸다.

»신발도 쇠로 만든 거야?«

심목은 두 손으로 땅을 짚고 두 발을 땅에 내딛자마자 미친 듯이 내달렸다. 그런데 소년의 말은 그에게 일깨움을 주었다. 그의 두 다리에는 과연 쇠덩이가 묶여 있었다. 절름발이 노인은 그에게 다리 기술을 가르치면서 두 다리에 반드시 쇠덩이를 묶고, 서고 눕고 걷는 어느 때에도 풀지 말고 늘 지니고 있어야 한다고 요구했던 것이다. 요즘 절름발이 노인은 그의 몸이 갈수록 튼튼해지고 힘이 세지는 것을 보고, 그의 다리에 묶는 쇠덩이도 점점 무겁게 했다. 뿐만 아니라 절름발이 노인은 대장장이 벙어리에게 심목의 무게를 늘릴 쇠신 한 켤레를 만들어 달라고 했다. 두꺼운 밑창의 쇠신 한 켤레는 무게가 십 근에 달하고, 한쪽 다리의 쇠덩이는 이십 근에 달했으니, 심목의 두 다리에는 오십 근의 무게가 묶여 있는 셈이었다! 절름발이 노인은 쇠신과 쇠덩이의 무게가 느껴지지 않을 만큼 익힌 뒤에야 쇠덩이를 풀고 쇠신을 벗을 수 있다고 요구했다. 심목은 그동안 이미 쇠신과 쇠덩이에 익숙해져 있었기에, 아까 다리를 놀려 내달릴 때도 자신이 무거운 것을 지니고 달리고 있다는 사실을 전혀 깨닫지 못했다. 다만 멈춰서 신을 벗고 묶은 것을 풀면 틀림없이 따라잡힐 터였다. 그는 결코 멈출 수 없었다.

»답파수미산!«

심목은 내달리는 도중 갑자기 오른발에 힘을 주어 답파수미산 한 초를 펼쳤다. 발에 신고 있던 쇠신의 두꺼운 밑창은 진흙처럼 짓밟혀 튀어 올랐고, 쇠신은 사방으로 갈라져 조각들이 흩어졌다. 동시에 그의 종아리 근육이 팽팽하게 당겨졌다. 다리 근육 하나하나가 뭉쳐 밖으로 부풀어 오르며 쇠덩이들을 튕겨냈다. 쇠덩이들은 마치 날카로운 화살들처럼 둑둑 주위 나무들 속으로 박혀 들어갔다. 심목은 다른 쪽 발을 앞으로 내디뎠다. 내려놓는 순간 마찬가지로 쇠신을 밟아 부수고 쇠덩이를 튕겨냈다.

후——

그의 몸이 갑자기 가벼워져 한 걸음에 나무 꼭대기까지 올라섰고, 그는 깜짝 놀랐다. 심목은 맨발로 발끝을 나무 끝에 디뎠고, 몸이 아래로 가라앉기 시작했다. 그리고 아래쪽에서는 검광이 번뜩이며 아래에서 위로 찔러 올라왔다. 눈에 들어오는 것은 수십 개의 날카로운 검끝이었다! 그 청 사매의 기어비검 솜씨는 갈수록 대단해지고 있었다. 그녀는 수십 자루의 검을 부리는 것이 아니라, 한 자루의 검으로 수십 개의 검꽃을 피워낸 것이었다! 심목은 문득 절름발이 노인의 말이 떠올랐다.

»네 발이 딛는 곳이 네 무게를 버틸 수 있을지 생각하지 마라. 네가 충분히 빨리 달리기만 하면 물도 평지요, 풀도 평지요, 공기도 평지요, 어디든지 평탄한 길이다!«

그는 발끝을 톡 디디고 걸음을 내디뎌 미친 듯이 내달렸다. 등 뒤로 검광이 하늘로 치솟아, 방금 그가 서 있던 큰 나무의 수관을 산산이 베어버렸다! 두 소년이 몸을 날려 나무 꼭대기로 뛰어올랐다. 그들은 심목이 나무 하나하나의 끝을 밟고 광풍처럼 내달리는 모습을 보고 눈이 휘둥그레졌다. 그 발걸음의 빠름은 혀를 내두를 지경이었다!

»이 녀석, 우리보다 나이도 어린데 어쩜 이렇게 빠르지? 그의 수위가…… 우리보다 오히려 더 강한 것 같아...«

두 소년이 막 그런 생각에 이르렀을 때, 곡 사형이 연기처럼 휙 일어나 심목을 뒤쫓아 갔다. 그 속도는 심목보다도 더 빨랐다.

»곡 사형은 역시 영태의 정점에 이른 무자답게, 실력이 우리보다 훨씬 강해.«

두 사람은 감탄했다.

»곡 사형이 직접 나섰으니, 이 꼬마 마두는 이번에 벗어나지 못하겠지.«

바로 그때, 산림 사이에서 갑자기 거대한 그림자가 솟아올랐다. 자리만 한 크기의 털복숭이 손바닥이 그 곡 사형을 향해 휘둘러졌고, 허공에서 질주하던 곡 사형을 한 대 후려쳤다! 곡 사형은 얻어맞아 팽이처럼 빙글빙글 돌며 뒤로 날아가, 우르릉 땅에 떨어져 몇 바퀴를 굴렀는지 모르게 굴러간 끝에야 멈췄다. 그는 겨우 몸을 일으켜 앉자마자 와 하고 선혈을 토하며 엄한 소리로 외쳤다.

»가지 마라! 저기는 명원의 영역이다. 명원 한 마리가 거기 살고 있다!«

다른 네 사람은 황급히 발을 멈췄다. 산림 속의 그림자는 바로 무시무시할 만큼 거대한 검은 고릴라였다. 두 눈은 새빨갛고 송곳니는 불쑥 튀어나와 있었으며, 그들을 향해 두 주먹으로 가슴을 두드리며 북소리처럼 우렁차게 소리쳤다.

»꼬맹이! 죽어!«

그리고 방금 앞에서 내달리던 심목도 이 명원의 손바닥에 얻어맞아 떨어져, 명원의 커다란 발 옆에 떨어졌다. 그는 꿈쩍도 하지 않아 죽었는지 살았는지 알 수 없었다. 청 사매가 낮은 소리로 말했다.

»곡 사형도 이 명원의 한 대에 중상을 입었으니, 저 꼬마 마두도 명원에게 한 대 얻어맞았으니 아마 죽었겠지?«

그녀의 말이 끝나기도 전에, 명원 옆에 엎드려 있던 심목이 소리 없이 고개를 돌려 눈을 뜨고 명원을 살금살금 살펴보았다. 청 사매는 깜짝 놀랐다.

»이 녀석이 죽지 않았어?«

그 거무스름한 명원은 몇 번 소리쳐 울부짖었다. 사람들이 감히 다가오지 못하는 것을 보고서야 그만두고, 고개를 숙여 심목을 내려다보더니 두 손가락으로 심목을 뒤집었다.

»꼬맹이, 죽어?«

심목은 두 눈이 휘둥그래지고 일곱 구멍에서 피가 흐르며 혀까지 밖으로 내밀고 있으니, 더할 나위 없이 확실히 죽은 모습이었다! 명원은 웅웅 두어 번 콧소리를 내고 심목의 ‘시체’를 한쪽에 던져버린 뒤 엉덩이를 털썩 내려앉아, 나무 한 그루를 뽑아 느긋하게 나뭇잎을 먹었다.

»명원이 이렇게 사나운데 뜻밖에도 초식이구나.«

심목은 계속 일곱 구멍에서 피를 흘리며 두 눈을 휘둥그레 뜬 채, 소리 없이 어깨를 움직여 밖으로 빠져나갔다. 그 명원이 갑자기 고개를 돌렸다. 심목의 ‘시체’는 꿈쩍도 하지 않았다. 명원이 그를 죽어라 노려보았으나, 심목의 ‘시체’는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다. 그 명원은 손가락을 내밀어 ‘시체’를 톡톡 찔러보았다. ‘시체’가 차갑고 이미 딱딱하게 굳어 있는 것을 확인하고는 매우 흡족해했다.

»꼬맹이, 죽어.«

그러고는 더 이상 신경 쓰지 않고 고개를 돌려 나뭇잎을 먹는 데 전념했다. 멀리서 청 사매가 참지 못하고 말했다.

»덩치 큰 녀석, 꼬맹이 시체가 이렇게 빨리 딱딱하게 굳다니, 이상하다고 생각하지 않아?«

그 명원은 그녀의 말을 알아듣는 듯했다. 제 이마를 두어 번 두드리더니 곧 몸을 돌렸다. 그런데 그 꼬맹이 ‘시체’가 뻣뻣하게 일어서더니 다리를 놀려 미친 듯이 달아나는 것이 보였다.