제2장 사극영수, 몸속에 깃들다

축 할머니는 그를 잡아끌고 기세 좋게 마을로 들어서며 웃어 말했다. »그만 보고 어서 오너라. 오늘은 네 큰날이란다! 이정님, 마 영감님, 다들 나오셨어요!«

마을에는 모닥불이 타올랐고, 이정은 또 들것에 실려 나와 무거운 목소리로 물었다. »사령을 모두 찾았소?«

»다 찾았습니다.«

외팔의 마 노인이 길이가 몇 길이나 되는 큰 뱀을 질질 끌고 왔다. 비취색 뱀은 아직 살아 있어 비릿한 냄새를 풍겼지만, 마 노인이 외팔로 뱀의 목줄기를 꽉 움켜쥐고 있어 꼼짝할 수 없었다.

벙어리 대장장이는 큰 새 한 마리를 끌고 왔다. 그 새는 벙어리보다 덩치가 더 컸지만 날개와 다리가 묶여 있었다. 새가 몸부림칠 때마다 깃털 사이에서 불꽃이 튀어나오며 파직파직 소리를 내는 바람에 사람들을 놀라게 했다.

소경 노인은 상판보다 더 큰 거북을 옮겨 왔다. 이 거북은 몇 년을 살았는지 알 수 없을 만큼 등딱지에 금빛이 감돌았다. 거북은 네 다리를 모두 등딱지 속에 웅크리고 있다가 이따금 살며시 한쪽 발을 내밀었다. 심목은 그 발이 등딱지 밖으로 나오면 발아래에서 수증기가 피어오르는 것을 보았다. 마치 이 수증기가 금빛 거북을 떠받쳐 올려 도망칠 수 있게 하는 것 같았다.

다만 금빛 거북은 소경 노인이 낚싯바늘로 콧구멍을 꿰어 놓아 도망칠 수 없었다.

»청룡, 백호, 주작, 현무. 이 사령의 피는 구할 수 없지만, 청요사, 철골호, 뇌조, 금귀의 피로 대신한다 해도 영혈을 조금 빼낼 수는 있다. 쓸 만큼은 충분하다.«

이정이 마을의 백정에게 고개를 끄덕였다. 백정은 입을 헤 벌리고 싱긋 웃더니 두 손으로 땅을 짚고 나왔다. 그는 하반신이 없는 사내였다. 허리 아래가 잘려 나갔고 상처는 매끈했다.

네 개의 항아리를 푸른 뱀, 호랑이, 뇌조, 금빛 거북 앞에 놓고, 백정은 칼로 한 마리씩 찔러 피를 받았다. 얼마 지나지 않아 네 마리의 피가 모두 흘러내렸다.

»단사.« 이정이 말했다.

마을의 단사가 걸어 나왔다. 그는 얼굴이 없었다. 얼굴의 살갗은 누군가에게 도려내진 듯했고, 코와 윗입술, 아랫입술까지 함께 잘려 나가 마을에서 가장 흉측하고 무서운 사람이었다. 하지만 심목은 단사 영감이 마을에서 자신에게 가장 다정한 사람이라고 생각했다.

단사가 앞으로 나와 기이하게 생긴 붉은 잎 네 장을 꺼냈다. 잎마다 눈처럼 하얀 벌레알이 하나씩 붙어 있었다. 단사는 항아리마다 잎을 한 장씩 넣었다. 그러자 벌레알이 껍질을 깨고 나왔고, 누에가 잎 위에 엎드려 피를 빨아들이기 시작했다.

이 누에들은 바람만 쐬어도 자랐고, 피를 많이 마실수록 몸집이 커졌다. 곧 네 항아리의 피가 모두 말라붙었고, 항아리마다 몸집이 불룩한 큰 벌레 한 마리씩만 남았다.

단사는 소금처럼 생긴 흰 결정 가루 한 움큼을 항아리에 뿌렸다. 심목은 네 마리의 크고 뚱뚱한 벌레가 눈에 띄게 빠르게 작아지는 것을 보고는 절로 혀를 찼다.

잠시 후, 단사는 네 마리의 벌레를 집어 들었다. 벌레마다 손바닥만 한 크기였다. 그가 흰 사기잔 네 개를 꺼내 한 마리를 잡아 힘껏 짰다. 벌레가 찍찍 소리를 내더니 입에서 호박처럼 맑고 투명한 피가 한 잔 가득 흘러나왔다.

단사는 같은 방법으로 나머지 세 마리 벌레의 배 속에 든 피를 짜내어 심목 앞에 사기잔 네 개를 놓고 고개를 저으며 말했다. »아무래도 진짜 신수를 쓰지 못했으니 뽑아낸 영혈은 이것뿐이구나.«

»목아, 사람의 몸속에는 일곱 개의 보물창고가 숨어 있다. 영태, 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사, 신교. 이 일곱 보물창고는 태어날 때부터 닫혀 있어, 마치 봉인된 보물과 같다. 그래서 칠대신장이라 부른다.«

이정의 목소리에는 위엄이 서려 있었다. 모닥불빛에 얼굴이 어른거렸다. 그는 무거운 어조로 말을 이었다. »칠대신장은 닫힌 상태에 있으니, 무사가 스스로 열어야 한다. 무사가 신장을 여는 것을 막는 장애물을 벽이라 부른다. 영태벽, 오요벽, 육합벽, 칠성벽, 천인벽, 생사벽, 신교벽. 이 일곱 벽을 깨는 과정을 파벽이라고 한다.«

외팔의 마 노인이 심목의 머리를 살며시 쓰다듬으며 웃었다. »벽을 깨지 못하면 수련을 할 수 없다. 어떤 사람은 하늘의 총애를 받아 태어날 때부터 영태벽이 뚫려 있어, 천성으로 영혼신부가 열려 있다. 이런 체질을 영체라고 하며, 하늘이 내린 가호를 받은 수련의 재목이다. 영체를 가진 자는 평범한 사람보다 재능이 몇 배는 뛰어나서 수련하기도 훨씬 수월하다. 영태에는 네 가지 속성이 있어 영체에도 네 종류가 있다. 청룡영체, 백호영체, 주작영체, 현무영체. 영체인지 아닌지 알아내려면 바로 이 사상영수가 필요하다.«

단사가 말했다. »네가 청룡영체라면 청룡영혈을 마시면 청룡의 기운이 발동한다. 마 영감님이 바로 청룡영체다.«

외팔의 마 노인이 옷을 풀어 벗고 심목 앞에 맨살을 드러내더니 등을 돌려 보여 주었다. 낮고 굵은 기합 소리가 터져 나왔다.

심목은 곧 마 노인의 등에 푸른 기운이 솟아오르는 것을 보았다. 꼬리뼈에서 뒷골까지 닿은 푸른 기운은 점점 변해 한 마리의 청룡이 되었다. 비늘과 수염이 한 올의 털까지 선명하게 드러났고, 한 발톱은 마 노인의 외팔까지 뻗어 있었으며 두 발톱은 두 다리를 감싸고 있었다.

»이것이 청룡영체다.«

외팔의 마 노인이 옷을 입으며 말했다. »축 할망구가 백호영체다.«

축 할머니가 그를 흘겨보며 말했다. »이 늙은이는 옷 벗고 너희 늙은 것들 눈요기감이 되긴 싫다. 기운을 드러내어 심목이 보게 해 주마.«

그녀의 몸이 가볍게 떨리더니, 뒤에서 희미한 호랑이 울음소리가 들렸다. 두 길 남짓이나 되는 흰 호랑이가 그녀 뒤에 어렴풋이 나타났다 사라졌다.

»마을의 모든 사람들은 다 영체다. 우리도 한때는 영화를 누렸지만, 지금은 그저 늙고 쓸모없는 노인네들일 뿐이다.«

축 할머니가 말했다. »우리 같은 병신들은 네게 줄 수 있는 것이 없다. 이 네 잔의 사상영수가 영체를 깨우는 재료란다. 네가 백호영체라면 백호영혈을 마시면 네 영태 속의 백호의 기운이 발동한다. 주작영체라면 주작영혈이 네 영태 속 주작의 기운을 깨우치게 한다. 현무영체도 마찬가지다.«

»마셔라.«

이정, 축 할머니 등이 일제히 심목을 바라보며 기대하는 눈빛을 보냈다.

심목은 마음이 조마조마했다. 단사를 따라 약초를 캐고 약을 달이며 괴이한 것들을 부지기수로 먹어 봤지만, 이번처럼 괴이한 적은 없었다.

그는 흰 사기잔 하나를 집어 들었다. 속에 든 영혈이 뜨거웠다. 주작영혈이었다. 심목이 단숨에 들이켜자, 뜨거운 실 같은 것이 목구멍을 타고 온몸 구석구석으로 퍼져 내려갔다. 어느 순간 자신의 몸속에서 활활 타오르는 불길이 일어나 피가 끓어오르는 것만 같았다.

잠시 후, 그 타오르는 느낌이 사라졌다.

»벙어리, 그가 주작영체인가?« 이정이 물었다.

벙어리 대장장이가 고개를 저었다.

이정이 말했다. »심목, 계속해라.«

심목이 두 번째 흰 사기잔을 입에 댔다. 백호영혈이었다. 쇳가루가 섞인 구릿물을 마시는 것처럼 떫고 아리고, 몸속으로 들어가자 온몸이 찌르는 듯 아팠다. 얼마 지나지 않아 아픔이 사라졌다.

»백호영체가 아니구나.« 축 할머니가 고개를 저으며 실망한 기색을 보였다.

»심목, 세 번째 잔이다.« 이정이 무겁게 말했다.

심목이 세 번째 잔, 큰 푸른 뱀에서 짜낸 청룡영혈을 마셨다. 이 영혈은 근육과 피가 부풀어 오르는 듯한 느낌을 주었고, 오장육부가 압박을 받아 견디기 힘들었다. 하지만 부풀어 오른 느낌도 곧 사라졌다.

마 노인이 실망한 표정을 지으며 고개를 저었다. »청룡영체가 아니다.«

»그럼 분명 현무영체일 거야.« 단사가 드물게 미소를 지어 보였다. 그의 얼굴은 더욱 흉측해 보였다.

심목이 마지막 잔의 현무영혈을 마셨다. 현무영혈은 몸을 가볍게 만들었고 마치 강물에 몸을 담근 것 같은 느낌이 들었다. 그러나 그 느낌도 곧 사라졌다.

»그도 현무영체가 아니다.« 단사가 고개를 저었다.

모닥불 옆에 모인 마을 사람들이 모두 침묵에 잠겼다. 백정이 말했다. »그렇다면 그는 평범하기 짝이 없는 보통 사람이라는 거야.«

축 할머니가 갑자기 눈물을 쏟으며 목이 메어 말했다. »우린 다 늙고 병신이 되었어. 우리가 죽으면, 이 아이는 살아남지 못할 거야. 이곳은 너무 험해서 하루도 버티지 못할 거야...«

심목이 그녀의 손을 잡으며 낮은 목소리로 말했다. »할머니, 울지 마세요. 할머니와 할아버지들은 모두 좋은 분들이라 죽지 않으실 거예요...«

»좋은 사람이라? 흐흐...« 마 노인이 자조 섞인 웃음을 지으며 말했다. »우리 같은 병신들이 황허로 떠밀려 와 이때까지 겨우 목숨을 부지해 왔다. 황허는 너무 험난해서 우리가 없으면 목아는 정말 살아남기 어렵다. 목아를 황허 밖으로 보내야 한다. 밖은 훨씬 평안할 테니...«

백정이 냉랭하게 말했다. »그를 보내면 원수에게 발각되어 우리는 모두 죽는다. 그 아이도 우리 때문에 죽게 될 것이다.«

은잔촌에 다시 침묵이 흘렀다. 이정이 갑자기 말했다. »좋다.«

축 할머니가 이상하다는 듯 물었다. »무엇이 좋다는 거야?«

이정이 미소를 지었다. »내 말은, 그 아이의 체질이 좋다는 것이다. 훌륭한 재목이다.«

백정, 단사 등은 모두 멍하니 무슨 뜻인지 알 수 없다는 표정이었다. 이정이 말했다. »목아는 아마 또 다른 체질일 것이다. 네 가지 체질의 장점을 모두 지닌 패체 말이다!«

»패체?« 축 할머니 등은 의심스러운 표정을 지었다. 그들은 모두 견문이 넓은 사람들이었지만 패체라는 이름은 한 번도 들어 본 적이 없었다.

»그래, 패체다.« 이정이 말했다. »보통 영혈로는 패체를 깨우기 어렵다. 진짜 네 마리 신수의 피를 모두 모아야 패체가 드러난다. 황허에는 네 신수가 없지만, 신수의 후예는 찾기 어렵지 않다. 너희는 계속 호랑이며 큰 뱀을 잡아 영혈을 빼내라. 많이 마시다 보면 자연히 그 아이의 패체가 깨어날 것이다.«

이정은 마을에서 큰 신망을 얻고 있었다. 팔 다리를 잃은 노인네들은 모두 그 말을 듣고 매우 기뻐했다. 축 할머니가 말했다. »나도 내일 죽을 절름발이와 함께 호랑이를 잡으러 가마! 목아, 너도 어서 자라. 내일 또 영혈을 마셔야 하니!«

사람들이 흩어지고, 단사와 벙어리 대장장이가 이정을 방으로 모셔다 드렸다. 벙어리가 떠난 뒤 단사는 떠나지 않고 낮은 목소리로 말했다. »패체라는 것은 애초에 없었네.«

이정이 고개를 끄덕였다. »내가 지어낸 말이다. 그렇게 말하지 않으면 마을 사람들이 살아남기 어렵다.«

단사는 잠시 멍해졌다. 은잔촌 사람들은 저마다 사연이 있는 신세였지만, 모두 어쩔 수 없이 황허로 들어와 은잔촌에 이르러 겨우 목숨을 부지해 왔다. 원래는 하늘과 땅과 세상을 원망하는 마음이 가득했다. 그런 그들이 지금까지 살아올 수 있었던 데에는 심목의 공이 없지 않았다.

바로 이 팔다리가 온전한 어린아이가 나타나 사람들 마음속에 쌓인 원망을 씻어 주었다. 모두가 심목을 키우며 이 사내아이를 가장 가까운 사람으로 여겼다. 심목이 은잔촌 사람들의 여린 마음을 지탱해 주고 있었다.

만약 마을 사람들이 심목이 가장 평범한 체질일 뿐이라 황허에서 혼자 살아남을 수 없다는 것을 알게 된다면, 아마 이들은 모두 통제를 잃고 무슨 일을 저지를지 알 수 없었다.

단사는 무표정하게 말했다. »하지만 그를 평생 속일 수는 없다. 우리는 언젠가 늙어 죽고, 심목만 남게 될 것이다.«

»그러니 그에게 패체는 한 번도 없었다는 것을 말하지 마라. 절대로, 영원히 말하지 마라.« 이정이 무겁게 말했다. »그가 자신은 유일무이한 패체라고 믿게 하라!«

단사는 잠시 멍하니 그의 얼굴을 유심히 바라보았다. 이정의 얼굴은 어두운 기름등잔불 아래에서 유난히 매력적으로 보였다. 그가 웃으며 말했다. »나는 보고 싶다. 평범한 사람이 비할 데 없는 신념을 품고 범인의 경지를 뛰어넘어, 우리 같은 영체조차 해내지 못할 일을 해낼 수 있는지 없는지를! 어쩌면 훗날 그는 정말로 평범한 몸이 곧 패체라는 길을 걸어갈 수 있을지도 모른다!«

단사는 멍하니 말했다. »평범한 몸이 곧 패체라니?«

이정은 힘주어 고개를 끄덕였다. »신념만 있다면, 평범한 몸이 곧 패체다!«