제3974장 손사공의 제자

그런즉 말하자면, 그 자신도 속세에 있을 적에 이미 주조를 시도한 적이 있었다. 정강법장이 바로 그렇게 만들어진 것이었고, 그때만 해도 주조의 길이 그리 어렵지는 않으리라 여겼다. 다만 업에는 각자의 전문이 있으니, 잠시 모색하는 초보 단계일 뿐이라고 생각했던 것이다.

그러나 지금, 고물왕의 이 몇 마디 말에서 위소는 이미 이 업의 넓고 깊음을 절실히 느낄 수 있었다. 이는 연단술에 조금도 뒤지지 않는 심오한 분야로, 털끝만큼이라도 얕보는 순간 그것은 오로지 문외한의 무지만을 드러내는 꼴이었다.

방금 그 세 사람은 어찌 되었든 모두 축기 초기 정상급 고수들이었다. 그 세 사람의 눈을 속이고, 더구나 집에까지 불을 지르고서 빠져나가려면, 정상적으로는 위소 같은 고수가 아니고서야 고물왕 정도의 인물에게는 거의 가능성이 없었다.

그런데도 고물왕은 그 일을 해내고 말았으니, 주조사의 전용 술법인 정심병기법이 과연 범상치 않음을 알 수 있었다.

»그야 당연하지요. 이것은 내가 허풍을 떠는 게 아니라, 주조의 길은 평생을 파고든다 해도 고작 문턱을 겨우 엿보고 겉가죽이나 조금 아는 정도에 그칠 뿐, 완전히 터득한다는 것은 애초에 불가능한 일이랍니다.« 고물왕은 얼굴에 넋을 잃은 듯한 동경을 가득 띠고 있다가, 잠시 멈추고는 갑자기 두 손을 비비며 어쩔 줄 몰라 하며 말했다. »임 형, 그 시간이 아깝잖소. 슬슬 시작해도 되지 않겠소?«

위소는 잠시 멍해졌다가, 그 조급한 꼴을 보고는 절로 웃음이 터져 나왔다. 그러고는 눈앞의 폐허 더미를 가리키며 말했다. »나는야 문제없지만, 설마 여기서 하자는 건가?«

고물왕이 즉시 고개를 저었다. »그럴 리가 있겠소. 주조는 연단과 마찬가지로 환경에 대한 요구가 무척 높지요. 물론 연단은 그래도 사정이 나은 게 적어도 연단로라도 있지만, 주조에는 주조로라는 물건조차 없으니 조건에 맞는 좋은 곳을 직접 찾아 나서야 하는 법이오.«

»그럼 그런 곳을 어디서 찾지?« 위소가 의아해하며 물었다.

고물왕 앞에서 그는 철저히 문외한이었다. 고물왕에게 도움을 청한 이상 상대가 결정하게 두는 수밖에 없었고, 그는 온 힘을 다해 협조하기만 하면 되었다.

고물왕이 짐짓 심오한 듯 미소를 지었다. »내가 아는 좋은 곳이 하나 있소. 임 형은 그저 나를 따라오시면 되오.«

위소가 응하지 않을 리 없었다. 즉시 고물왕에게 앞장서 길을 안내하게 하고, 두 사람은 반 시간 남짓을 걸어 마침내 목적지에 도착했다.

사람 키보다 조금 더 크지만 들풀 더미에 가려 무척 은밀한 동굴 입구를 보며 위소가 혀를 내둘렀다. »왕 형, 이곳은 내 기억이 맞다면 영옥 광산 바로 옆이지?«

»그렇다니까요. 영옥 광산 바로 옆이고, 게다가 영옥 광산에서 가장 좋은 1, 2호 광구에서도 그리 멀지 않지요. 운이 좋으면 동굴 안에서 영옥을 캘 수도 있을 걸요!« 고물왕이 앞장서 동굴 속으로 기어들어 가며 뒤도 돌아보지 않고 대답했다.

»1, 2호 광구에서 멀지 않다고?« 위소가 다시 한번 놀라 눈을 크게 떴다.

그렇다면 정말 마음먹고 캔다면 영옥을 캘 가능성이 충분히 있었다. 다만 고물왕은 이런 보물 같은 곳을 알고도 어찌하여 이런 꼴로 전락했단 말인가?

이곳은 영옥당 광산구처럼 감시하는 사람이 있는 것도 아니니, 날마다 이곳에서 아무렇게나 영옥을 캐기만 하면 많든 적든 다 제 것이었다. 그렇다면 살림이 꽤 넉넉해야 마땅한데, 어찌 영수 재료 하나 살 돈도 없어 남이 버린 고물을 낯가죽 두껍게 주워 모으는 신세로 전락했단 말인가?

»그렇지요. 하지만 이 말은 그저 해 본 소리일 뿐이니, 임 형은 진짜로 여기지 마시오. 절대 함부로 동굴 벽을 건드리지 말고, 그 안의 영옥을 캐낼 생각도 마시오. 만에 하나 방호 진법을 건드리기라도 하면 우리 둘 다 목숨이 붙어 있기 어려우니까요.« 고물왕은 말을 하면서도 품에서 미리 준비해 둔 형석을 하나 꺼내, 능숙하게 동굴 깊은 곳으로 길을 안내했다.

위소는 마음이 움직여 기이하게 여기며 말했다. »내 짐작이 틀리지 않았다면, 이곳은 1, 2호 광구와 이렇게 가까우니 응당 방호 진법의 범위 안에 있을 터이고, 어쩌면 우리가 지금 딛고 선 이곳이 이미 방호 진법을 밟고 있는 것일지도 모르지. 다만 무슨 이유인지 이 방호 진법이 발동되지 않았을 뿐이고. 그런데 어찌 영문도 모른 채 이런 동굴이 있는 거지?«

고물왕은 그 말을 듣고 고개를 저었다. »그건 나도 모르겠소. 아마 내 사부와 관련이 있지 않을까 싶소. 이곳은 처음에 사부께서 나를 데려오신 곳인데, 그 후로 그 어른께서 말없이 떠나 버리셨으니, 이 동굴에는 나 말고는 다시 아무도 온 적이 없소.«

»손사공인가?« 위소가 살짝 멍해졌다. 예전에 방시에서 처음 만났을 때, 고물왕이 손사공이라는 주조 대사에게 며칠 배운 적이 있다고 말한 바 있었으니, 틀림없이 그가 입에 올린 사부일 터였다.

»그렇지요. 우리 사부께서는 신통광대하신 분이라, 삼첩각을 속이고 남몰래 방호 진법 아래에 동굴을 만드는 일쯤이야 못 하실 것도 없지요.« 고물왕의 얼굴에는 경모의 빛이 넘쳐흘렀다.

»그런 고인이라면 기회가 닿으면 정말 한 번 뵙고 싶군.« 위소 역시 마음이 끌려 말했다.

이 동굴은 겉보기에는 단순해 보이지만, 이토록 엄밀한 방호 진법 한가운데 자리하면서도 줄곧 아무에게도 발각되지 않았다는 것, 그 안에 드러난 능력은 두어 마디 말로 다 설명할 수 없는 것이었다. 이 동굴을 만든 자라면 적어도 네 글자, 신통광대라는 말은 충분히 받을 만했다.

»허, 그건 인연에 달린 일이지요. 우리 사부 같은 고인은 늘 신룡이 머리만 드러내고 꼬리는 감추는 법이라, 이번 생에 다시 한 번 뵐 수 있을지조차 어렵지 싶소.« 고물왕이 탄식하며 말했다.

두 사람이 이야기를 나누는 사이, 이미 동굴 깊은 곳에 이르렀다. 앞쪽은 통로보다 훨씬 넓어 대략 삼사십 제곱미터는 되어 보였고, 그 안에는 기묘한 도구들이 적잖이 놓여 있었다.

위소가 호기심 어린 눈으로 그 도구들을 살피자, 고물왕이 웃으며 말했다. »이것들은 모두 주조 과정에서 쓸모가 있을지도 모르는 보조 거푸집들이오. 다만 정말 쓸모가 있는지는 그대가 어떤 병기를 주조하려는지에 달려 있지요. 그런데 말이 나왔으니 묻겠는데, 임 형은 무슨 생각이나 요구가 있소?«

»있지. 내가 이번에 왕 형을 찾아온 것은 실은 병기 하나를 업그레이드해 달라고 부탁드리려는 것이오.« 위소가 말하며, 아까부터 등 뒤에 짊어지고 있던 꾸러미를 내려놓고 그 안에서 볼품없는 불쏘시개 하나를 꺼냈다. 바로 그의 정강법장이었다.

정강법장을 보자 고물왕의 눈이 순간 번뜩였다. 받아 들어 위아래로 꼼꼼히 훑어보고는 손으로 또 한 차례 더듬어 본 뒤에야 입맛을 다셔 가며 평했다. »이 물건, 재료는 전부 좋은 재료를 썼고, 주조할 때 상당히 생각을 기울인 흔적도 보이는군. 하지만 재료의 성능을 완전히 끌어내지 못했으니, 조금 아깝소.«

위소는 절로 식은땀을 훔치며 쓴웃음을 지었다. »이건 내가 혼자서 더듬더듬 만든 것이라, 왕 형께 우스운 꼴을 보였구먼.«

고물왕은 그 말을 듣고 깜짝 놀라 눈을 크게 뜨고 위소를 바라보았으며, 다소 어색한 기색으로 말했다. »아니, 임 형도 주조사였소? 그럼 참으로 실례했구먼. 내가 방금 한 말은 그저 지껄여 본 것일 뿐이니, 마음에 담아두지 마시오.«

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