第3974章　孫四孔の弟子

そういえば、彼自身も世俗界にいた頃、すでに鋳器を試みたことがあった。精鋼の法杖はそうして生まれたものだ。当時は、鋳器の道もさほど難しいものではあるまい、ただ術業に専攻ありというだけで、今はまだ手探りの無知な段階にすぎないのだと思っていた。

しかし今、破爛王のその一言半句から、衛昭はすでにこの道の奥深さをひしひしと感じ取っていた。これは錬丹術に少しも劣らぬ高深な仕事であり、これを少しでも軽んじるようなことがあれば、それはただ外行者の無知をさらけ出すだけのことだ。

先ほど三人は、いずれも築基初期の絶頂に達した使い手だった。そんな三人の目の前を誤魔化して通り抜けようなど、ましてや家まで焼いたとなれば、普通に考えれば衛昭のような手練れでもない限り、破爛王ごときの力量ではほとんど不可能な話である。

ところがそれを破爛王はやってのけた。これを見ても、鋳器師だけに伝わる静心屏気の法が、確かに只ならぬものであることが分かる。

「そりゃあ当然ですとも。これは自慢じゃありませんが、鋳器の道なんて一生かけて究めても、せいぜい門を覗いてその片鱗に触れた程度のもの。完全に極めるなんて、そもそも不可能な話ですからね」破爛王はすっかり心奪われ、抜け出せぬといった顔をしていたが、ふと言葉を切り、手を擦り合わせて今にも飛び出さんばかりに言った。「林兄貴、時間が惜しいですし、そろそろ始めませんか？」

衛昭は一瞬ぽかんとし、その気の急きようを見て思わず苦笑を漏らした。彼は目の前の廃墟を指さして言った。「俺は構わないが、まさかここでやるのか？」

破爛王は即座に首を振った。「もちろん違いますよ。鋳器は錬丹と同じで、環境への要求がとても厳しいんです。もっとも錬丹の方はまだましで、少なくとも錬丹炉ってものがありますが、鋳器には鋳器炉なんてものがない。条件に合う良い場所を自分で探すしかありません」

「では、どこへそんな場所を探しに行くんだ？」衛昭は怪しんだ。

破爛王の前では、彼はまるきり素人である。破爛王に頼んだ以上、あとは相手に任せるしかない。自分は全力で協力すればいいのだ。

破爛王はいかにも奥深げににやりと笑った。「良い場所なら知っています。林兄貴、俺について来てください」

衛昭も異存はない。さっそく破爛王に先導させ、二人で半刻ほど歩き続け、ようやく目的地にたどり着いた。

目の前に現れたのは、人一人分ほどもある高さの洞口だった。しかも雑草に埋もれ、ひどく人目につきにくい。衛昭は思わず舌を巻いた。「王兄貴、ここは俺の記憶違いでなければ、霊玉鉱のすぐそばじゃないか？」

「ええ、そのとおり、霊玉鉱のすぐそばです。しかも霊玉鉱でも一番良い一、二号鉱区からそう遠くありません。運が良ければ、洞窟の中で霊玉を掘り当てられるかもしれませんぜ！」破爛王は先頭で洞窟に潜り込み、振り返りもせずに答えた。

「一、二号鉱区から遠くない？」衛昭は再び驚きあきれた。

そうなると、確かに本気で掘れば霊玉を掘り当てる可能性は高い。だが、そんな宝の地を知っていながら、なぜ破爛王はここまで落ちぶれてしまったのか。

何しろここは霊玉堂の鉱区のように見張りがいるわけではない。毎日ここで適当に霊玉を掘れば、量の多少はあれどすべて自分のものになる。暮らしは相当に潤っているはずで、霊獣の材料一つ買えないなどということはあるまい。ましてや、図々しくも他人の捨てた屑を拾うまでに落ちぶれるはずがないではないか。

「ええ、まあ、でもこれはただの話ですから、林兄貴、本気にしないでくださいよ。絶対に洞壁に勝手に触れちゃいけませんし、中の霊玉を掘り出そうなんて思ってもいけません。うっかり中の防護陣に触れてしまったら、二人とも命はありませんからね」破爛王はそう言いながら、懐からあらかじめ用意しておいた蛍石を取り出し、慣れた足取りで洞窟の奥へと案内していく。

衛昭は心中動き、不審に思って言った。「俺の推測が正しければ、ここは一、二号鉱区からこんなに近いんだから、防護陣の範囲内にあるはずだ。もしかすると、俺たちが今踏んでいるこの場所もすでに防護陣に触れているのかもしれない。ただ、なぜかその防護陣が作動していないだけだ。どうしてこんな洞窟が勝手にできたんだ？」

破爛王はそれを聞いて首を振った。「それは俺にも分かりません。たぶん師匠と関係があるんでしょうね。ここへ初めて来たのは師匠に連れられてでした。その後、師匠は何も言わずにいなくなってしまったので、この洞窟には俺以外、誰も来たことがありません」

「孫四孔か？」衛昭は少し驚いた。以前、坊市で初めて会った時、破爛王は孫四孔という鋳器の大師に数日学んだことがあると言っていた。さてはそれが彼の口にする師匠だろう。

「ええ、師匠は神通広大なお方で、三畳閣に隠れてこっそり防護陣の下に洞窟を造るくらいのことは、きっとおできになったんでしょう」破爛王の顔には崇拝の色がありありと浮かんでいた。

「そんな高人なら、機会があればぜひ会ってみたいものだな」衛昭も心を奪われたように言った。

この洞窟は一見素朴だが、これほど厳重な防護陣の中に現れ、しかもずっと誰にも気づかれずにきたとなれば、そこに示された力量は一言二言で語れるものではない。この洞窟を造った者には、少なくとも「神通広大」の四文字がふさわしい。

「へへ、それは縁次第ですね。俺の師匠みたいな高人は、いつも神龍首を見せて尾を見せず、ですからね。この生涯でもう一度お目にかかれるかどうか、それこそ望み薄でしょう」破爛王はしみじみと嘆息した。

二人が話すうちに、すでに洞窟の奥へと入っていた。前方は通路よりずっと開けており、ざっと三、四十平方の広さがある。そこには奇妙な道具がいくつも置かれていた。

衛昭が興味深そうにそれらの道具を眺めているのを見て、破爛王は笑って言った。「これはみんな、鋳器の過程で使うかもしれない補助の型なんです。でも、役に立つかどうかは、どんな兵器を鋳るかによりますね。そういえば、林兄貴、何か考えやご要望はありますか？」

「ある。今回お前を訪ねたのは、実は一振りの兵器を昇級させてほしいからなんだ」そう言って衛昭は、先ほどから背負っていた包みを下ろし、中から見栄えも良くない焼き火箸のようなものを一本取り出した。それはほかならぬ彼の精鋼法杖である。

精鋼法杖を見た途端、破爛王の目がたちまち輝いた。受け取ると上から下までじっくりと細かく眺め、さらに手で撫で回し、それから口をへの字に曲げて評価した。「これはね、材料はどれも良いものを使っています。鋳造の際にもなかなか考えがあったことが分かります。ただ、材料の性能を十分に引き出しきれていない。少しもったいないですね」

衛昭は思わず冷や汗をぬぐい、苦笑した。「これは俺が一人で手探りで作り上げたものだ。王兄貴に笑われるな」

破爛王はそれを聞いて驚き、目を大きく見開いて衛昭を見つめ、やや気まずそうに言った。「なんだ、林兄貴も鋳器師だったんですか。そりゃあ失敬失敬。さっきのはただの口から出まかせですから、どうか気にしないでくださいよ」

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