제3689장 누가 1등인지는 작은 곰이 정한다

«우우우우!» 내려오기는커녕, 새끼곰은 연달아 울부짖으며 무언가를 표현하려는 듯했다.

상관남아는 잠시 멍해졌다. 새끼곰의 이 우우 곰말은 남들은 알아듣지 못하지만, 그녀는 어릴 적부터 함께 자라왔기에 백 퍼센트는 아니라도 팔십 퍼센트는 이해할 수 있었다.

«위소가 1등을 하게 해주고 싶다는 거야? 그 맹동이라는 녀석이 나쁜 놈이라는 거고?» 상관남아가 예쁜 눈썹을 찡그리며 물었다. 그러자 의심 어린 시선이 곧장 맹동에게로 향했다.

새끼곰이 위소에게 이렇게 달라붙는 걸 보면 위소가 1등을 하길 바란다는 건 쉽게 이해가 갔다. 하지만 그렇다고 해서 맹동이 나쁜 놈이라고 하는 건 다소 이상한 일이었다.

새끼곰은 인간처럼 간사한 구석이 없어서, 언제나 있는 그대로 말할 뿐, 위소가 1등을 하게 하려고 일부러 맹동을 깎아내리는 법이 없었다. 그렇게 말하는 데는 반드시 그만한 이유가 있을 터였다.

상관남아의 그 속뜻 있는 눈길이 자신에게 머무는 걸 보며 맹동은 순식간에 식은땀이 흘렀다. 이 순간 그가 품은 유일한 생각은, 아아, 설마 그날 일이 탄로 나서 이 작은 것이 그때 상황을 떠올린 건 아니겠지, 하는 것이었다.

그런 일이 불가능한 것만은 아니었다. 새끼곰은 아직 유년기이긴 해도 영지는 이미 인간 아이에 버금갈 만큼 자라 있었다. 이 시기에 그날 일을 떠올린다 해도 전혀 이상할 게 없었다.

«말해 봐, 내 흰둥이한테 도대체 무슨 짓을 한 거야? 흰둥이가 괜히 너를 모함할 리가 없어!» 새끼곰에 관한 일인 만큼, 상관남아의 표정이 단번에 엄숙해졌다. 그녀는 맹동을 노려보며 따져 물었다.

그녀는 원래 머리 쓰는 걸 그다지 좋아하지 않았지만, 그렇다고 머리를 쓰지 못하는 건 아니었다. 지금 돌이켜보면 그날 새끼곰을 찾던 상황은 확실히 수상쩍은 구석이 있었다. 적어도 맹각명과 맹동 두 사람이 한 말에는 분명 사실과 다른 점이 있었을 터였다. 다만 그때는 날이 이미 어두웠고, 새끼곰도 순조롭게 찾았기에 그녀는 따지고 들지 않았던 것이다.

«아…… 아뇨!» 맹동이 다급히 더듬거리며 부인했다. 그날 일이 파헤쳐진다면, 그의 말로는 참혹하게 죽는 꼴을 면치 못할 터였다.

«아니라고?» 상관남아가 믿을 듯 말 듯 그를 힐끗 보다가 새끼곰에게로 고개를 돌렸다. «흰둥이, 왜 이 녀석이 나쁜 놈이라고 하는 거야? 얘가 너한테 무슨 나쁜 짓이라도 했어?»

«우우우우!» 새끼곰이 다시 손발을 총동원해 한바탕 몸짓을 해 보였다. 그 와중에 유난히 맹동을 몇 번이나 콕콕 가리키기도 했다.

맹동은 순간 심장이 목구멍까지 치솟는 것 같았다. 멀지 않은 곳에 서 있던 맹각명조차 이 광경을 보며 식은땀을 흘리지 않는 자가 없었다. 이렇게 많은 사람이 보는 앞에서 사건이 파헤쳐질까 봐 겁이 나서였다. 그렇게 되면 정말로 감당하기 어려운 꼴이 되고 말 터였다.

반면 위소는 그 모든 것을 한가롭게 지켜보고 있을 뿐이었다. 새끼곰이 정말로 그날의 구체적인 상황을 떠올릴 수만 있다면, 맹각명과 맹동 두 사람은 틀림없이 만겁의 나락에 빠질 터였다. 그렇게 된다면 오히려 그를 위해 귀찮은 일을 덜어주는 셈이었다.

상관남아는 한참을 곰곰이 생각한 끝에야 새끼곰의 뜻을 알아듣고는 어이없다는 듯 말했다. «흰둥이, 맹동이라는 녀석의 기운이 너무 싫어서, 마치 꿈속에서 너를 걷어찬 것 같아서, 좋은 놈이 아니라는 거야?»

«우우.» 새끼곰이 연신 고개를 끄덕였다.

아이고! 그러니까 이 작은 것은 그날 일을 전혀 떠올리지 못한 거였다. 그저 본능적으로 싫다는 것뿐이었구나!

맹각명과 맹동 두 사람은 서로 마주 보며 나란히 안도의 한숨을 내쉬었다. 등골이 오싹할 정도로 무서웠던 것이다.

새끼곰 같은 영수는 보통 사람보다 감각이 훨씬 예민했다. 비록 뚜렷한 기억은 없더라도, 잠재의식 속에서는 자신을 해친 존재에게 경계심을 품기 마련이었다.

그러나 그날의 상황을 똑똑히 떠올리지만 않는다면 모든 게 수월해지는 법이었다. 아무리 상관남아 같은 아가씨라 한들, 터무니없는 죄명 하나와 애완동물의 지극히 개인적인 호오만으로 곧장 나서서 그 두 사람을 겨냥할 수는 없는 노릇이니까.

«그래. 본 아가씨는 이제 됐어, 계속하세요.» 상관남아는 못마땅한 듯 작은 것에게 눈을 흘겼다. 맹각명 두 사람이 생각한 것처럼, 그녀는 상관천화의 손녀였다. 이렇게 많은 사람이 모인 자리에서는 일거수일투족에 상관천화의 위신을 생각해야 했지, 함부로 작은 것의 변덕에 어울려 줄 수는 없었다.

대머리 장로가 고개를 끄덕이며 이대로 결과를 발표하려던 찰나, 뜻밖에도 아래에 있던 상관남아가 맹동을 향해 입을 삐죽이며 말했다. «본 아가씨가 너랑 별로 원한이 있는 것도 아니지만, 흰둥이마저 이렇게 너를 싫어한다면 네가 확실히 좋은 놈이 아니라는 증거겠지! 흥!»

«어……» 맹동은 순간 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 겨우 목숨을 건졌다고 안심하던 참에, 곧바로 이 아가씨에게 검은 명단에 올라 버렸으니, 오늘은 정말 되는 일이 하나도 없었다.

그래도 다행히 그날 새끼곰을 학대한 일이 그 자리에서 발각되지는 않았으니, 그에게는 그 자체가 불행 중 다행이었다. 게다가 오늘은 시련 1등까지 거둘 수 있게 되었으니, 그나마 스스로를 위로할 수 있었다.

그러나 대머리 장로의 다음 말에 그는 하마터면 피를 토할 뻔했다. «이번 시련에서 청운각 신인 맹동과 위소 두 사람의 점수는 비록 같으나, 시련 전 과정을 통틀어 볼 때 맹동은 일방적으로 다른 신인들을 선동해 위소를 포위 공격하게 하였고, 요행만을 노리며 품행이 바르지 못하였다. 그러므로 본좌는 이번 청운각 시련의 1위는 위소가 마땅하다고 본다. 그대들 이의 있나?»

뭐라고? 1위가 위소라고?

위로는 서령충, 호운풍부터 아래로는 맹각명, 맹동에 이르기까지, 일행은 단번에 모두 얼이 빠졌다. 앞서 분명 맹동이 1위라고 약속했는데, 이 각본은 이렇게 쓰인 게 아니었는데?

«이의 없습니다.» 옆에 있던 두 장로가 고개를 끄덕였다. 그 밖에 다른 사람들은 이 시점에 아무리 불만이 커도 말할 권리가 털끝만큼도 없었으니, 서령충 서 대공자조차 예외가 아니었다.

«그럼 그렇게 하지.» 대머리 장로의 마지막 한마디로 이번 신인 시련은 그대로 매듭지어졌다.

아이고 맙소사! 서령충 일행은 넋을 잃고 어리둥절할 뿐이었다. 형세가 급격히 뒤집히는 것이 너무나 갑작스러웠던 것이다!

서령충은 믿을 수 없다는 듯 대머리 장로를 노려보았다. 이건 다름 아닌 사람들 앞에서 그를 제쳐놓는 것이었다. 처음부터 차라리 허락하지 않았더라면 이런 식으로 말을 바꾸는 것보다는 나았을 터였다. 이렇게 되어 버리면 자신이라는 대공자의 체면은 또 어디에 둔단 말인가? 앞서 호운풍 몇 사람에게는 쉽게 수습할 수 있다고 장담까지 했건만!

대머리 장로는 그에게 눈짓을 돌려주며 상관남아가 있는 쪽을 가리켰다. 뜻은 명백했다. 서 대공자와 상관 아가씨 사이에서는 단연 후자의 체면이 더 크다는 것이었다. 서원정이 장로회의 거물이라 한들, 어찌 권세가 하늘을 찌르는 충천각 각주 상관천화에 비하겠는가!

상관남아가 모든 사람 앞에서 맹동이 좋은 놈이 아니라고 말했는데, 그가 계획대로 맹동에게 1등을 준다면 그야말로 이 아가씨에게 공개적으로 반대하는 꼴이 아니겠는가?

(.)RU

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