第3689章　小巻熊の言い分

「うううう！」小巻熊は下りるどころか、なおも声を上げ続けていた。何か言いたいことがあるらしい。

上官嵐児は一瞬きょとんとした。この小巻熊の「うう熊語」は他人にはわからないが、幼い頃から一緒に遊んできた彼女には、百パーセントとは言わぬまでも、八割方その意味を理解できるのだった。

「つまり、衛昭を一位にさせたいのね。あの孟同って人は悪者だって？」上官嵐児は秀でた眉をひそめて問い、疑いの眼差しを孟同へと向けた。

小巻熊が衛昭によくなついていることから、衛昭を一位にしたいというのは容易に理解できる。だが、だからといって孟同が悪者だということになると、いささか奇妙な話だった。

何しろ小巻熊は人間のように腹黒いところがなく、いつも思ったことをそのまま口にする。衛昭を一位にしたいからといって、わざと孟同を貶めるなどということは絶対にしない。そう言うからには、それなりの理由があるに違いない。

上官嵐児の含みある視線が自分に注がれた途端、孟同は冷や汗がどっと吹き出した。この瞬間、彼の頭に浮かんだのはただ一つ。まさか、あの日のことが露見して、この小さな生き物に思い出されたのではあるまいな、ということだった。

あり得ない話ではない。小巻熊はまだ幼年期とはいえ、その霊智はすでに人間の子供に匹敵している。今になってあの日のことを思い出したとしても、何ら不思議はないのだった。

「ねえ、あんた一体私の小白に何をしたの？　小白が根も葉もないことであんたを貶めるはずがないわ！」小巻熊のこととあって、上官嵐児の表情はたちまち厳しくなり、孟同をじっと見据えて詰問した。

彼女はもともと頭を悩ませることを好まないが、だからといって考えないわけではない。今思えば、あの日小巻熊を捜したときの状況には確かに不審な点があった。少なくとも孟覚明と孟同の二人の言葉には、必ず偽りが混じっていたはずだ。ただ、その時はすでに日が暮れていたうえ、小巻熊も無事に見つかったので、詰め寄らずにいたのだった。

「い……いえ、何も！」孟同は慌ててどもりながら否定した。あの日のことが暴かれたら、自分の末路は見るも無残なものになるに違いない。

「何もないの？」上官嵐児は半信半疑で彼を一瞥すると、すぐに小巻熊のほうへ向き直った。「小白、どうしてこの人が悪者なの？　あんたに何かひどいことをしたの？」

「うううう！」小巻熊はまたも手足をばたつかせて身振り手振りを繰り返し、その合間に何度も孟同を指さしてみせた。

孟同は一瞬、心臓が喉まで飛び出しそうになった。遠くに立つ孟覚明も、この光景を見て冷や汗をだらだらと流し、大勢の面前でことが露見してしまうのではと怯えていた。それこそ、たまったものではないからだ。

一方の衛昭は、そんな一部始終を悠然と冷ややかに眺めていた。もし小巻熊が本当にあの日の具体的な状況を思い出せるのなら、孟覚明と孟同の二人は間違いなく破滅だ。それならば自分にとっては手間がだいぶ省けるというものだった。

上官嵐児はしばらく思案して、ようやく小巻熊の言わんとすることを理解した。そして、あきれたように言った。「小白、つまりあの孟同って人の気配がすごく嫌で、まるで夢の中で蹴られたみたいで、いい人じゃないってこと？」

「うう。」小巻熊は何度も頷いた。

なあんだ！　この小さな生き物は、あの日のことをまるで思い出していなかったのか。ただ本能的に嫌だと感じているだけなのか！

孟覚明と孟同は互いに顔を見合わせ、二人そろってほっと胸をなで下ろした。その心底には、なおも恐怖が尾を引いていた。

小巻熊のような霊獣は、感知能力が普通の者よりはるかに鋭い。たとえ明確な記憶がなくとも、潜在意識のうちに自分を傷つけたものに対して警戒心を抱くものなのだ。

だが、あの日の状況をはっきりと思い出させえなければ、すべてはどうにでもなる。何しろ上官嵐児のようなお嬢様とても、根拠のない罪状や、ペットのちょっとした好き嫌いだけで、直接二人を標的にするなどということはあり得ないのだから。

「もういいわ。本嬢は用済みよ、続けてちょうだい。」上官嵐児は小憎らしい生き物を白い目でじろりと睨んだ。孟覚明たちが考えたとおり、彼女は上官天華の孫娘である。大勢の面前では、一挙一動が上官天華の体面を考慮に入れねばならず、気軽に小さな生き物の我が儘に付き合うわけにはいかないのだった。

禿頭の長老は頷き、そのまま結果を発表しようとした。ところが、そのとき下から上官嵐児が孟同に向かって口をとがらせ、こう言ったのだ。「本嬢はあんたと別に恨みも何もないけど、小白にここまで嫌われてるってことは、やっぱりあんた本当にいい人じゃないのね！　ふん！」

「え……」孟同はたちまち泣きたくなった。危うく難を逃れたと喜んでいた矢先、すぐさまこのお嬢様にブラックリスト入りさせられてしまった。今日はとことんついていない。

だが幸いにも、あの日小巻熊を虐待した一件がその場で暴かれずに済んだ。彼にとっては、これだけでも不幸中の幸いだった。そのうえ今日は試練一位まで手に入るのだから、せめてもの慰めにはなる。

しかし、続く禿頭の長老の言葉に、孟同は思わず血を吐きそうになった。「今回の試練において、青雲閣の新人、孟同と衛昭の二人の得点は同一である。されど試練の全過程を俯瞰するに、孟同は一人で他の新人たちを扇動して衛昭を囲み攻めさせ、巧みに立ち回り、品行正しからず。ゆえに本座は、今回の青雲閣試練の一位は衛昭に帰すものと断ずる。異議ある者、おるか？」

何だって？　一位は衛昭？

上は徐霊衝、胡雲風から、下は孟覚明、孟同に至るまで、一同はその場で揃って唖然とした。さっきまで孟同が一位だと話がついていたはずなのに、台本はこうじゃなかったはずだ。

「異議なし。」傍らの二人の長老が頷いた。他の者たちに至っては、どれほど不服であろうと、口を挟む権利など微塵もなかった。徐霊衝の徐大少でさえ、それは同じことだった。

「では、そのように。」禿頭の長老の最後の一言が、今回の新人試練にそのまま決着をつけた。

なんてこった！　徐霊衝たちは呆気に取られた。この形勢の急転直下、あまりにも突然すぎるではないか！

徐霊衝は信じられないといった様子で禿頭の長老を睨みつけた。これはまさしく人前で自分をしらばっくれるに等しい。最初から約束しなければ、今こうして約束を反故にされるよりよほどましだった。こんなことをされては、この大少の面子はどこに置けばいいというのか。先ほど胡雲風らには、容易く片づけられると胸を張って請け合ったばかりではないか！

禿頭の長老は彼に目配せを返し、上官嵐児のほうを指さした。その意味は明らかだった。徐大少と上官お嬢様の間では、明らかに後者の面子のほうが大きい。徐元正が長老会の大物であろうと、権勢滔天の沖天閣閣主、上官天華にはとても及ぶべくもないのだ。

上官嵐児が皆の前で孟同はいい人じゃないと言い放ったのだ。そのうえでなお計画どおり一位を孟同に授ければ、それは公然とこのお嬢様に逆らうことになるではないか。（続く……）

(.)

最速更新、広告なしの閲覧はこちらまで。