제3659장 신입의 시련

«사대소저, 부디 용서해 주십시오!» 맹각명 두 사람은 허둥지둥 고개를 끄덕이며 연신 그렇게 말했다.

«됐다, 너희 둘 다 돌아가라. 나는 간다.» 상관남아는 곧바로 소권권곰을 안고 서둘러 떠났다. 그녀의 상관가 가법은 무척 엄해서, 이미 날이 훤히 어두워진 데다 밖에서 오래 머물다가 집안사람들에게 들키기라도 하면 또 한바탕 꾸지람을 들어야 했기 때문이다.

맹각명 두 사람은 상관남아가 멀리 사라지는 것을 지켜본 뒤에야 서로 눈길을 주고받으며, 마치 바람 빠진 공처럼 털썩 주저앉았다. 방금 그 장면에 정말이지 혼이 빠질 뻔했으니 말이다!

방금 맹각명이 재빨리 반응해서 상황을 얼버무려 넘기지 못했거나, 상관남아라는 아가씨가 워낙 속이기 쉬운 사람이 아니었다면, 오늘 일은 어쩌면 탄로 났을지도 모른다. 그랬다면 정말로 어찌 죽는지도 모른 채 죽었을 것이다!

«구표형, 그 권권곰은 분명 내가 걷어차서 거의 죽게 만들었는데, 어쩌자고 위소 그 녀석 동굴에 들어가자 마자 멀쩡하게 펄쩍펄쩍 뛰는 겁니까?» 맹동은 두려움이 가시자 아무리 생각해도 이해가 되지 않아 물었다.

«나도 이상하게 생각하고 있던 중이다. 설마 위소 그 녀석이 치료라도 해 준 건가? 말도 안 되지, 좋은 치료약이 있다 해도 이런 영수에게 효과가 있을 리가 없잖아?» 맹각명 역시 오리무중이었다.

«어쩌면 이 권권곰이 스스로 체질이 특이해서 자가 치유 능력이 있는 게 아닐까요?» 맹동이 머리를 탁 치며 말했다.

«그럴 수도 있겠군. 어쨌든 권권곰 같은 영수는 무척 드물어서, 구체적으로 어떤 천부 능력이 있는지 우리도 모르니까.» 맹각명은 골똘히 생각하며 고개를 끄덕였다.

위소가 영수를 치료할 수 있다는 터무니없는 얘기보다는, 권권곰이 자가 치유 천부 능력을 지녔다는 추측이 훨씬 그럴듯했다. 어쨌든 보통 사람이라면 위소가 수련하는 공법이 그토록 특이해서 진기로 사람을 치료할 수 있고, 심지어 영수까지 예외가 아니라는 것을 생각해 내지 못할 테니까.

맹각명은 몹시 아쉽다는 듯 한숨을 내쉬며 말했다. «이번엔 위소 그 녀석이 이득을 봤군. 그렇지 않았다면 이 권권곰이 그의 동굴에서 죽어 있었을 테니, 그는 변명할 도리가 없었을 거고, 상관소저가 틀림없이 그를 죽였을 거야! 아깝다, 다 된 밥에 재 뿌리기였어!»

«이번에 그 녀석이 위기를 모면했다 해도, 구표형의 계략이라면 그 녀석을 죽이는 건 식은 죽 먹기 아니겠습니까!»

맹동이 아첨하듯 비위를 맞추며 그렇게 말한 뒤, 곧바로 말을 이었다. «내일이 이십오 일, 바로 전에 말씀하신 신입 시련의 날입니다. 저는 아는 게 아무것도 없어서 속이 놓이지 않습니다. 혹여 그때 가서 위소 그 녀석에게 지기라도 하면, 구표형께 체면이 서지 않잖습니까. 그러니 구표형께서 미리 저에게 한 수 알려 주셔야겠습니다!»

신입이 입문한 첫 달의 이십오 일에는 모든 신입이 신입 시련에 참여하게 된다. 이는 첫 번째 신입 순위전에 앞서, 잠재력 있는 신입들이 실전에서 돌파의 계기를 찾아 최대한 빨리 축기 단계에 진입해 두각을 드러내고, 훗날 삼첩각의 중점 육성 대상이 되도록 하기 위함이었다.

그러나 모두가 내일 신입 시련이 시작된다는 것을 알고 있으면서도, 구체적으로 어떤 시련 항목이 있는지, 어떤 규칙이 있는지, 혹은 어떤 허점을 파고들 수 있는지에 대해서는 전혀 알지 못했다. 모두가 아는 것은 오직 하나, 모든 내용이 내일 아침 시련 시작 전에 일괄 발표된다는 것뿐이었다.

맹각명이 히죽 웃었다. «이 녀석, 참 조급하군. 걱정 마라. 미리 발표되지는 않았지만, 이런 신입 시련의 내용은 매번 대동소이하다. 내가 이미 반칙 도구 하나를 준비해 두었으니, 너는 틀림없이 모든 사람을 눌러 버리고, 그때 가서 일등을 하는 건 식은 죽 먹기가 될 거다.»

«반칙 도구라고요? 구표형은 정말 저의 재생 부모님이십니다!» 맹동의 눈이 순식간에 반짝였다.

«흥, 이 녀석은 다른 일은 제대로 못 하면서 아첨하는 솜씨는 제법이군!» 맹각명이 코웃음을 쳤지만, 눈썹 사이로는 감출 수 없는 득의기가 흘렀다. 잠시 멈췄다가 말을 이었다. «그리고 내일 아침 시련 전에 다른 신입들도 모두 불러라. 그들에게 분부할 일이 있으니. 이런 좋은 골탕 먹일 기회를 어찌 놓치겠나, 눈치 없는 놈들인 위소 일당에게!»

«알겠습니다!» 맹동이 연신 고개를 끄덕였다. 위소를 함께 상대하는 일이라면, 그야말로 그가 바라 마지않던 바였다.

이튿날 아침, 각 관사 형들의 조직 아래 삼첩각 신입들이 영신각 정당에 모였다. 그러나 시련 규칙을 여기서 발표하는 것이 아니라, 각주 호운풍의 인도 아래 모든 신입이 일제히 뒷산 시련지로 향했다.

이른바 뒷산은 영신각의 뒷산이 아니라 삼첩각 전체의 뒷산이었다. 수만 이랑에 이르는 광활한 원시림 앞에서, 고작 백 이랑도 안 되는 땅을 차지한 영신각은 보잘것없어 언급할 가치조차 없었다.

모든 북도 수련자의 눈에 뒷산은 천재지보의 대명사였다. 만약 북도의 모든 천재지보를 열 말로 나눈다면, 뒷산이 이미 그중 여덟 말을 차지하고 있었다. 그래서 위험이 도처에 도사리고 있음을 알면서도 수련자들은 뒷산에 여전히 앞다투어 몰려들었다. 다만 뒷산은 아무나 들어갈 수 있는 곳이 아니었다.

삼첩각의 명문 규정에 따르면, 뒷산은 북도의 금지 구역으로, 장로회의 허락 없이는 누구도 뒷산에 한 발짝도 들여놓을 수 없었다. 어기는 자는 사형에 처한다.

신입에 대한 중시에서 장로회는 영신각이 신입 시련지를 뒷산에 두는 것을 허락했다. 물론 이 출입 권한 역시 제한되어, 신입들은 뒷산 외곽에서만 활동할 수 있었고, 내곽이나 더욱 핵심적인 뒷산 중심 구역에는 들어갈 수 없었다.

이 점은 혹여 누가 허점을 파고들지 않을까 걱정할 필요조차 없었다. 이 허점은 어떤 신입도 파고들 수 없었기 때문이다.

삼첩각 역대 최정상 강자들이 뒷산에 겹겹의 금제를 설치했으니, 외곽이 한 겹, 내곽이 또 한 겹, 중심 구역에는 다시 여러 겹이 있었다. 그리고 신입 시련에는 외곽 금제만 개방되었을 뿐, 안쪽의 겹겹 금제는 돌파하는 것이 애초에 불가능했다.

그리고 설령 만에 하나 기적이 일어나 누군가 내곽 금제를 돌파한다 해도, 그다지 신경 쓸 필요는 없었다. 뒷산을 수호하는 장로가 즉시 알아차릴 수 있을 뿐더러, 그를 그냥 내버려 둔다 해도 아무런 손실이 없었기 때문이다.

물론 뒷산 깊숙이 들어갈수록 보기 드문 천재지보와 접할 기회가 커지지만, 잊지 말아야 할 것은 이득은 언제나 위험과 정비례한다는 점이다. 충분한 실력이 없다면, 누군가 허점을 파고들어 몰래 들어간다 해도 결국에는 강력한 영수들의 뱃속 먹이가 될 뿐이니, 뒷산 입장에서는 당연히 아무런 손실이 없었다.

각주 호운풍의 인도 아래, 삼첩각의 관사 형들이 각자의 신입을 이끌고 뒷산전에 도착했다.

뒷산은 금제에 둘러싸여 있어, 비할 데 없는 실력으로 강제로 파괴하지 않는 한 정상적인 경우에는 정해진 경로로만 출입할 수 있었다. 그리고 이 경로를 통제하는 요충지가 바로 뒷산전이었다.

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